A farsa do motorista ofuscou o progresso real nos Alpes

A Alpine tem estado nas manchetes da Fórmula 1 pelas razões erradas recentemente, primeiro perdendo Fernando Alonso para Aston Martin e depois, aparentemente, Oscar Piastri para McLaren em rápida sucessão.

Mas embora isto possa apontar para uma equipe em crise, até o momento, ela assegurou discretamente o progresso durante 2022.

Quarto no campeonato de construtores com, em média, o quarto carro mais rápido foi o limite das ambições realistas da equipe este ano. Encorajadoramente, ele fez progressos decentes durante esta primeira temporada do novo regulamento nos estágios iniciais do que o CEO Alpino Laurent Rossi chamou de seu "plano de 100 corridas" para emergir como um vencedor regular da corrida e desafiador do título.

No panorama geral, a Alpine está realmente apenas pisando água. Afinal de contas, terminou como o melhor do quarto lugar em 2018, mas não pôde usar essa plataforma para atacar e atacar os "três grandes" da F1, como se esperava.

Mas muito mudou desde então, notadamente com a introdução do limite de custo e o novo Acordo Concorde, tornando a F1 um jogo muito diferente. E a Alpine, também, está evoluindo.

Uma das mudanças este ano é a chegada de Otmar Szafnauer como diretor da equipe. Ele chegou este ano fora dos 12 anos em funções de liderança no que agora é chamado de Aston Martin, dando a ele uma perspectiva única do estado da equipe e onde melhorias precisavam ser feitas.

"Encontrei um grupo realmente grande de pessoas trabalhando juntas para fazer um bom trabalho e garantir que elas explorassem os regulamentos da melhor forma possível", disse Szafnauer quando perguntado o que ele encontrou na Alpine.

"Entretanto, ainda há algumas áreas onde algumas das maiores equipes têm vantagens e temos que descobrir como, nos próximos anos, porque isso não acontece da noite para o dia, ter certeza de que temos capacidades semelhantes nessas áreas.

"Isso acontece através do desenvolvimento de ferramentas, algumas das quais são hardware, outras são software. Coisas que eles têm e que nós não temos, então temos que começar a fazer isso". E um pouco disso é capacidade técnica através das pessoas.

"Temos agora um programa onde estamos contratando entre 65 e 75 chefes adicionais em áreas onde eles vão complementar as habilidades que já temos. Portanto, não está deslocando ninguém, está acrescentando.

"Há algumas vitórias rápidas também, em operações e em algumas outras áreas, com as quais pude ajudar. Isso mostra com a velocidade com que trazemos atualizações para a pista e as trazemos continuamente, o que você precisa em um ano como este, quando se trata de uma grande corrida de desenvolvimento.

"Pode continuar, mas em algum momento, se os regulamentos não mudarem, essa curva de aprendizado se achatará um pouco e então estaremos em uma posição diferente e tomaremos decisões diferentes".

Embora Szafnauer tenha sido inevitavelmente sujeito a críticas de fora, dado que ele tem sido o rosto público de suas recentes mudanças no mercado de pilotos, seu impacto nos Alpes é evidente.

Ele se descreve como "ultra-competitivo", embora de uma forma escondida por sua personalidade genial. Ele empurrou a equipe para cima em áreas-chave como design e produção, o que tem desempenhado um papel fundamental em trazer atualizações eficazes para a pista.

"No fundo, estou sempre pensando em como podemos melhorar em cada área", disse Szafnauer. "E principalmente nas áreas que importam, primeiro e acima de tudo, e depois, uma vez terminado isso, as outras áreas também". Você tem que priorizar, e continuar olhando para como você pode melhorar.

"Eu digo às pessoas toda a equipe, não importa quem você é, se o desempenho na pista é bom, sua vida se torna muito mais fácil". O trabalho de todos é melhor, não importa quem você é". Se você trabalha na cantina ou para o serviço de limpeza, quando todos entram e estão sorrindo e felizes, isso afeta você também e você está feliz.

"Portanto, antes de tudo, trata-se de desempenho na pista. O que podemos fazer para que isso chegue ao nível que precisa ser"?

Isso levou a uma mudança na cultura, algo que foi notado pelo pessoal-chave - incluindo os motoristas. Não é uma mudança maciça, dado que a equipe Enstone sempre foi forte nessa área, mas dada a escala da montanha que deve subir para atingir suas ambições de se tornar um vencedor regular da corrida, foi necessário um novo ímpeto.

Esta é a única maneira de uma equipe que parece perenemente em meio a um plano de cinco anos que nunca funciona (esta foi a linha do tempo definida para emergir como candidata ao título quando a Renault restabeleceu sua equipe de trabalho para a temporada 2016) poder se tornar mais do que apenas um meio-campista.

"Cada área, exatamente", diz Szafnauer quando perguntado pelo The Race é se houve uma mudança cultural que visa fazer pequenas melhorias em toda a linha.

"Ela então muda a cultura, e muda a maneira como as pessoas pensam". Algumas das coisas, você tem que fazer de qualquer maneira, então você só tem que fazer mais cedo". Talvez seja desconfortável porque estamos passando um sábado e um domingo [trabalhando] e alguns de vocês teriam feito segunda-feira e terça-feira, mas se você fizer isso em um sábado e domingo você leva a parte para a pista ou o que quer que seja um pouco mais rápido.

"E se você fizer isso, se você puder tirar uma ou duas semanas do tempo de fabricação do carro inteiro, isso lhe dará mais duas semanas no túnel de vento". E que mais duas semanas no túnel, às vezes, se a curva de aprendizado for alta, pode lhe dar cinco ou seis pontos [de downforce]. E que cinco ou seis pontos valem dois décimos de segundo na pista.

"E se você sair com aquele carro que é dois décimos de segundo mais rápido para a primeira corrida, então você está em um ponto diferente e ele apenas se torna contagioso".

"É isso que está prestes a acontecer comigo". Mas há muitos aspectos - com 850 funcionários, há muito o que fazer".

Além disso, a Alpine também está avaliando possíveis atualizações em seu túnel de vento e em suas instalações de simulador de piloto em loop. Estas são áreas onde o principal rival atual da Alpine, McLaren, está investindo significativamente e onde os up-and-com-comers como a Aston Martin estão fazendo jogos. Gastou-se dinheiro significativo na Enstone desde que a Renault readquiriu a equipe, mas ainda há mais a ser feito.

Também ainda há progressos a serem feitos em termos de confiabilidade, tanto no lado do chassi quanto no lado do motor. Embora a Renault Sport tenha dado um grande passo com o motor de especificação 2022, que finalmente trouxe consigo a mudança para o conceito de "turbo dividido", pioneiro na F1 pela Mercedes em 2014 - e teve que dar a implementação do congelamento do motor este ano - ainda há ganhos de confiabilidade a serem feitos.

A Alpine tem uma taxa de acabamento decente em geral - algo que não reflete questões como a perda de potência que custou a Alonso um grande resultado no Canadá, uma vez que ele desbotou para os pontos mais baixos. Szafnauer aceita que esta é talvez a área onde a equipe ficou aquém do potencial da maquinaria.

"Esse é o principal ponto fraco em extrair tudo o que podemos do pacote que temos", diz Szafnauer.

"Provavelmente houve duas ou três ou quatro corridas onde, se tivéssemos tido melhor confiabilidade, teríamos conseguido alguns bons pontos.

"Há um esforço consciente feito do lado do trem de força para um desempenho completo". Com uma fórmula de motor congelado onde você só pode fazer mudanças de confiabilidade, esse foi absolutamente o movimento estratégico certo.

"E não podemos esquecer que tivemos um esforço consciente para fazer isso. E quando você faz isso, as pessoas não dizem 'abandono imprudente com confiabilidade', elas ainda tentam projetar a confiabilidade dentro.

"Mas então, se algo der errado e você tiver esticado um pouco mais o desempenho, não devemos nos surpreender e devemos simplesmente ir em frente e consertá-lo como planejamos fazer e dar um passo em frente".

De modo geral, a Alpine tem marcado muitas caixas este ano. Tem um carro decente e bem entendido que responde como esperado quando as atualizações são introduzidas e tem sido mais consistente do que o da principal rival McLaren. Além disso, há mais atualizações a serem feitas na segunda metade da temporada.

Ele também tem um pacote de motores que é provavelmente o mais forte em relação à oposição que a Renault já produziu na era do turbo híbrido V6 de 1,6 litros. Fora da pista, a equipe continua a evoluir e está bem encaminhada para ser batida no tamanho certo em termos de pessoal e orçamento para a era do limite de custo.

Se isso se converte em progresso a longo prazo e o Alpine finalmente pára de saltar do teto de vidro no topo do meio-campo da F1 e realmente pode fazer incursões nos três primeiros o suficientemente rápido para cumprir seu plano de 100 corridas (são apenas 13 corridas para baixo dada a contagem regressiva iniciada este ano) ainda está para ser visto.

A escalação de pilotos farrago tem prejudicado o que tem sido um ano decente para os Alpes. Não há dúvida de que a equipe tem sido muito casual em sua abordagem para garantir que tenha tudo no lugar para aqueles no cockpit e pagará o preço em 2023 como resultado. Mas isso não significa que o progresso em outras áreas deva ser ignorado.

A questão agora é se a Alpine realmente pode, finalmente, se tornar mais do que apenas uma força de meio-campo na F1.