A prova Hamilton ficará na F1 por mais tempo do que pensávamos

Lewis Hamilton, que atingiu 300 corridas na Fórmula 1, é uma pequena mudança em comparação com a perspectiva cada vez mais provável de que ele terminará sua carreira muito mais perto de 400, se não estiver claro, esse número ao todo.

O atual acordo de Hamilton com a Mercedes vai até o final de 2023. Como a Mercedes assinou o jovem pistoleiro George Russell com o parceiro Hamilton, que se referiu entusiasticamente ao seu novo companheiro de equipe como o futuro da equipe, parecia que o fim de uma carreira carregada de recordes estava à vista.

Ele já disse antes que não se via correndo até os 40 anos. Embora ele também tenha dito que sente que mais temporadas são possíveis, não teria sido surpresa se a próxima temporada provasse ser sua última - especialmente se até lá ele já tivesse conquistado o oitavo título mundial que provavelmente sente que lhe é devido após o fracasso de 2021.

Depois vieram as lutas da equipe em 2022 e uma onda de perguntas sobre se isso levaria Hamilton a jogar a toalha. Em vez disso, a perspectiva atual é que Hamilton está disposto e capaz de correr ainda mais, acrescentando mais brilho ao currículo mais decorado da F1.

O chefe da Mercedes, Toto Wolff, quando perguntado sobre a perspectiva da Hamilton atingir os 400 mil prêmios no sábado na França, disse que as discussões com a Hamilton sobre o futuro de sua parceria falavam de "5-10" anos a mais.

Isso não pareceu um alvo completamente sincero e Hamilton reconheceu "que são muitas corridas" quando perguntado sobre o comentário um dia depois. No entanto, parece perfeitamente realista pensar que Hamilton terminará sua carreira mais perto do próximo marco do que aquele que ele acabou de passar.

Há vários fatores que impulsionam o Hamilton. Ele não está perdendo nenhuma vantagem como motor, então a motivação esportiva claramente permanece alta. A Mercedes está tentando se recuperar de um mau começo para o novo conjunto de regras técnicas e Hamilton é a chave para isso - ele sabe o quanto seu papel é importante para a Mercedes desenvolver sua saída deste revés e parece estar abraçando esse desafio e a responsabilidade de ser um verdadeiro líder de equipe. Depois há as várias iniciativas de diversidade e inclusão que têm sido muito importantes para Hamilton nos últimos anos, tais como a caridade Ignite que ele formou com a Mercedes e a tentativa de conseguir que todas as equipes de 10 F1 assinem uma carta montada pela Comissão Hamilton.

"Ainda me sinto fresco e ainda sinto que tenho muito combustível no tanque", disse Hamilton.

"Estou gostando do que estou fazendo". Estou muito, muito orgulhoso e gostando de chegar todos os dias trabalhando com este incrível grupo de pessoas".

"Também estou gostando mais do que nunca de trabalhar com o esporte". Temos pessoas ótimas liderando o esporte e tendo ótimas conversas sobre a direção que estamos seguindo como esporte, então estou gostando mais do que nunca nesse espaço".

"É claro que quero voltar aos caminhos da vitória e isso vai levar tempo, mas tenho certeza de que nos sentaremos em algum momento e falaremos sobre o futuro.

"Mas com nossa equipe, quero sempre continuar a construir. Uma coisa é ter corridas, mas é também continuar o trabalho que fazemos lá fora e fazer mais. E nós vamos".

Embora a França tenha provado ser o cenário do melhor resultado da temporada para Hamilton e Mercedes, ficou aquém das expectativas pré-fim de semana. Eles tinham chegado a Paul Ricard acreditando que estariam muito mais próximos no ritmo, mas, quando se classificaram, foi uma história muito familiar de estar bem à deriva da Ferrari e da Red Bull.

Hamilton foi perguntado durante o fim de semana se ele achava isso desanimador. Este tipo de pergunta principal e negativa tem sido comum durante toda a temporada.

"Não é que seja desanimador - é como se você fizesse uma volta e depois eles ficassem como 'você está 1,7 fora' e depois você fizesse uma volta realmente boa e você estivesse 1,1 fora e fosse como 'uau'", disse ele.

"Não há nada que eu possa fazer para mudar isso, e é claro que todos estão trabalhando o máximo que podem". Todos os fins de semana, nós vimos com pequenos pedaços para tentar melhorar e às vezes isso simplesmente não faz diferença. Com certeza, isso é difícil para todos.

"Onde estou concentrado, é apenas tentando entender mais este carro. Realmente, trabalhar de perto com a equipe para dizer as partes que quero deste carro e as partes que não quero deste carro é o que não quero no próximo ano, é o que preciso no próximo ano - e tentar conduzir isso.

"Espero que mais tarde neste ano consigamos um lugar melhor, mas o carro do próximo ano é aquele com o qual podemos lutar".

Isto é consistente com a mensagem de Hamilton durante toda a temporada, que tem sido amplamente 'vamos fazer o que pudermos para esta temporada e nos certificarmos de que estaremos em um lugar muito melhor em 2023'.

É fundamental que ele tenha sido uma parte comprometida disso, em vez de fazer birras e esperar que a Mercedes se resolvesse sozinha. Embora essa nem sempre tenha sido a percepção do exterior.

Embora ele estivesse muito decepcionado e às vezes frustrado, Hamilton geralmente parecia e soava como um motorista ainda comprometido com a causa. Ele trabalhou duro, assumindo a parte de leão do trabalho experimental. Mas sua ética de trabalho sempre foi cronicamente subestimada, especialmente na era dominante da Mercedes, então talvez isto tenha sido apenas para ser facilmente negligenciado.

A mudança de circunstâncias nas últimas corridas, onde Hamilton teve fins de semana mais completos que Russell, significa que foi Hamilton quem pegou os maiores resultados. Ele se qualificou mais alto ou esteve lá para herdar melhores posições quando algo aconteceu com um Red Bull ou uma Ferrari.

Portanto, os resultados mudaram. Mas seu nível de desempenho e seu comportamento fora da trilha tem sido o mesmo. Não surpreende que, com melhores resultados, seja mais fácil ver sua contribuição - e entender porque ele está "100%" se divertindo mais do que antes.

"O início do ano não foi miserável - porque sempre poderia haver muito pior", disse ele.

"Mas do ponto de vista do motorista, entender este carro era tão confuso. Estávamos tentando tantas coisas diferentes, estávamos tentando avançar e não tínhamos confiança na máquina abaixo de você, particularmente na traseira. E isso realmente nos atrasou um pouco.

"Para agora estarmos numa posição em que estamos começando a entender o carro um pouco mais, estamos vendo mais consistência, isso nos deu muito mais uma condução agradável". Ainda nos falta desempenho em algumas dessas áreas, mas estamos chegando lá aos poucos.

"É só que está constantemente se desfazendo dele. Infelizmente, você não pode dar grandes saltos no momento. Mas quem sabe, talvez um grande salto venha em algum momento e nós estaremos lá".

Hamilton sempre foi um ímã para a especulação sobre seu futuro. Quando ele tinha um contrato com a Mercedes chegando ao fim em 2020, e as conversas continuavam sendo adiadas em meio ao pior da pandemia da COVID-19, havia uma especulação selvagem de que algo estava em pé e que Hamilton poderia se afastar da F1.

Então ele assinou uma extensão de apenas um ano para cobrir 2021. Mas se ele estava tão comprometido, os cínicos perguntaram, por que o acordo não refletia isso?

Havia razões para isso. Hamilton precisava refletir exatamente sobre o que ele queria, sabendo que sua carreira estava em algum lugar em sua fase final. Alguns meses depois, Hamilton teve seu atual contrato de dois anos confirmado, então a fofoca morreu.

Ele voltou com um florescimento através do turbulento inverno de 2021/2022, na esteira do desastre de Abu Dhabi, no qual Hamilton perdeu a vitória na corrida e um recorde de oitavo título. Então, a perspectiva de um final abrupto da carreira de Hamilton foi muito mais realista.

Desencantado e com sua fé nos governantes de F1 seriamente abalada, Hamilton teve que fazer um exame de consciência durante o inverno. Mas ele se comprometeu a voltar e, uma vez que isso ficou claro, não havia razão para pensar que o acordo até o final de 2023 seria questionado novamente.

No entanto, ninguém realmente pensava que Hamilton e Mercedes seriam figuras tão periféricas no início da nova era de regulamentos técnicos. E quando os pontos baixos de Hamilton fizeram com que ele se qualificasse no meio-campo inferior e fosse constantemente derrotado por Russell, as questões negativas ressurgiram.

É uma situação peculiar na medida em que aqueles que duvidam das motivações de Hamilton provavelmente assumiram as dificuldades da Mercedes para acelerar o fim de sua carreira. Ironicamente, pode estar ampliando a situação.

Agora uma prorrogação de contrato parece ser o resultado mais lógico. Ele ainda está atuando em alto nível, está fazendo muito trabalho para retificar a situação da equipe, e compra totalmente para a causa de restaurar a Mercedes a formas vencedoras de corrida.

Quanto mais resultados como a França forem possíveis, mais Hamilton acreditará que este é um objetivo realista. É claro que a Mercedes está bastante atrasada no momento em áreas chave como o ritmo de qualificação e tem um grau de confusão persistente sobre o porquê exatamente é esse o caso.

Com tanto ainda por fazer, 2023 pode vir um pouco cedo demais para que a Mercedes lute novamente por um campeonato. E nesse caso, Hamilton precisará ficar por mais tempo para colher as recompensas dos esforços atuais dele e da Mercedes.

Quem sabe o que ele realmente quer, mas parece muito provável que ele faça exatamente isso.