Albon redescobriu a faísca que a Red Bull extinguiu

Alex Albon tem sido um motorista interessante por muito tempo, embora nunca tenha parecido um pré-destinado para a Fórmula 1.

Sempre foi óbvio que há ali algum talento real, mas muitas vezes não foi refinado e só foi mostrado esporadicamente em monolugares. A única vez que Albon realmente parecia um candidato à F1 de boa fé foi quando entrou na grade e estrelou na primeira metade de sua temporada de estreante com Toro Rosso.

Que ele chegou à F1 foi uma surpresa e exigiu toda uma confusão de circunstâncias, incluindo o esgotamento do programa júnior do Red Bull, para jogar a seu favor. Mas independentemente de qualquer fortuna, em cerca de seis meses Albon passou de um piloto nem mesmo na periferia da F1 para um novato produzindo fortes resultados em 2019, sustentado por um estilo de condução agressivo e bastante espetacular.

Então, sua estrela na ascendência, outra reviravolta bizarra o lançou na equipe sênior da Red Bull para o segundo semestre do ano. Poderia ter sido a fabricação de Albon. Em vez disso, ele apagou a faísca que o transformou de alguém cujos pares sempre se sentiram cronicamente subestimados em um motorista que poderia moldar uma carreira de longo prazo na F1.

A versão Red Bull do Albon foi uma imitação pobre do motorista Toro Rosso que brilhou tão brilhantemente no início de 2019. E o que estamos vendo na Williams, onde Albon foi salvo da sucata da F1, está muito mais próximo do verdadeiro negócio.

"Eu diria que o Toro Rosso com o qual eu me sentia confortável, e então o salto do Toro Rosso para Red Bull eu acho que já era um passo", diz Albon agora.

"E então de 2019 a 2020 foi mais um passo em direção ao carro que foi como, 'Uau, OK, parece diferente do que eu estou acostumado'.

"Este ano, eu me sinto confortável, me sinto confiante".

Aqueles que duvidaram da capacidade final de Albon terão se sentido justificados quando ele foi relegado pela Red Bull no final de 2020 para o papel de motorista de reserva.

Isso reforçou uma visão um pouco preguiçosa de que Albon era um cara legal e um piloto decente, mas sem o potencial de ser nada mais - uma impressão que provavelmente tinha sido criada por uma carreira júnior que foi uma lenta queima antes de ganhar impulso quando ele terminou em segundo lugar na GP3 (para Charles Leclerc) e terceiro em seu segundo ano da Fórmula 2 (atrás do campeão George Russell e Lando Norris).

Mas Leclerc e Russell nunca pensaram que isso fosse justo. Quando Albon estava realmente lutando no início da temporada de 2020, seu amigo Russell na verdade arredondou em Red Bull de forma espetacular, acusando a equipe de fazer Albon parecer estúpido.

Isso foi exagerado, mas havia alguma verdade nisso. Certamente Albon estava sendo feito para parecer muito pior do que ele é. Agora na Williams, ele está agarrando uma segunda chance para mostrar que, independentemente de seu caminho peculiar para o topo, ele merece estar na F1.

"Eu diria que a coisa mais positiva que senti é que, apesar de ter passado um ano fora, sinto que estou confiante em mim mesmo e me sinto bem no carro", diz ele.

"Acho que a primeira coisa que sempre falei sobre ser complicado, é que você dirige certos carros e às vezes um carro pode sentir que ele o conduz". É como se você estivesse tentando lutar contra ele em vez de deixar o carro fazer sua coisa".

"Muito cedo com os Williams, mesmo que ele tenha seu estilo de dirigir, eu ainda sentia que podia ficar em cima dele. Eu me sentia confiante o suficiente para dirigi-lo como eu queria, e isso ajuda imediatamente.

"Eu me sentia para entrar no Q2, o primeiro fim de semana de corrida que fizemos, em um carro que não estava lá na época, foi uma ótima maneira de começar e isso me fez sentir um pouco mais cedo no balanço das coisas".

O que Albon diz sobre o sentimento do carro "como se ele te conduzisse" é uma descrição perfeita de seu tempo na Red Bull e porque ele estava tão comprometido em comparação com o início de sua carreira na F1.

A meia estação no Toro Rosso tinha sido tipificada por uma abordagem confiante e agressiva ao volante, pois Albon era extremamente proativo - ele não tinha medo de jogar o carro na entrada e apoiar-se na traseira, lidar com a instabilidade traseira (que o Toro Rosso tendia a lidar muito bem) e voltar ao acelerador rapidamente.

Quebras no aperto traseiro no meio do canto, ou tração, não o dissuadiram na época e também não o dissuadem agora na Williams. "Eu não estou tentando forçar a coisa a deslizar", diz ele. "Eu meio que deixo o carro fazer sua coisa, você meio que vai com ele". É como uma dança, eu acho, a maneira como eu o conduzo".

Isto é tão contraditório com o que se tornou uma visão comum de Albon dirigindo um Red Bull: gentil, passivo e, para reciclar suas próprias palavras, parecendo que o carro estava 'dirigindo-o'. Ele raramente parecia perto do limite. Ele apenas parecia... contido.

A observação geral é que o Albon estava mais limitado pela instabilidade traseira dos Red Bulls de 2019 e 2020 do que o companheiro de equipe Max Verstappen. Este ainda é o caso, apesar de Albon dizer que durante seu tempo de Red Bull "as pessoas provavelmente diriam que eu gostava de um carro mais estável, mas em relação a qualquer outra pessoa contra quem eu costumava correr, eu costumava ter muita frente e tudo mais".

O que Albon provavelmente quer dizer é que sugerir que ele queria um carro mais neutro ou mais subtil seria incorreto. Por todas as razões que já explicamos anteriormente, ele gosta de instabilidade. Historicamente, ele tem sido capaz de lidar com um carro com um equilíbrio inclinado para o excesso de direção, porque é assim que ele gosta de ter a traseira girada.

Mas a pontaria do Red Bull estava claramente além de sua zona de conforto. E ele dificilmente foi o único a encontrar esse problema. Seu predecessor, Pierre Gasly, não conseguiu domá-lo. Seu sucessor Sergio Perez também lutou, apesar de o carro de 2021 ter sido uma melhoria. Até mesmo a Verstappen, no início de 2020, estava lutando para viver com o carro às vezes.

A chave para a forma forte de Albon na Williams, onde ele entrou no Q2 um punhado de vezes e marcou pontos duas vezes, é que o carro tem um tipo de instabilidade que Albon se sentiu imediatamente capaz de controlar.

"Este ano, mais voltou para lá", diz ele. "Eu gosto do carro bastante nervoso, bastante afiado e não tenho medo de movê-lo.

"Acho que os carros deste ano não são os carros mais fáceis, eles tendem a recompensar alguém se você conseguir afiá-lo, se o carro permitir e os pneus permitirem, você pode realmente obter um pouco mais de desempenho dessa forma.

"Da maneira como estes pneus são, especialmente nas corridas, há um pouco mais de cedência neles. Portanto, você pode ser um pouco mais agressivo. Especialmente se você estiver deslizando na alta velocidade - digamos uma volta de qualificação, você pode se safar com um pouco mais de emoção.

"Em anos anteriores, se você está começando uma volta em Barcelona na Curva 3 e está deslizando das Curvas 1 e 2 que já era isso.

"Estes pneus têm um pouco mais de janela, assim você pode se dar ao luxo de ter um carro que é um pouco mais animado".

Isso, combinado com o equilíbrio natural dos Williams, joga bem contra a característica geral de subviragem dos carros pesados e rígidos de 2022.

Crucialmente, ela também se mistura bem com as preferências de Albon como motorista, de uma forma que os Red Bulls nunca fizeram. E assim, a faísca voltou.

Por mais que fosse inevitável que a Red Bull derrubasse Albon no final de 2020, era igualmente óbvio que Williams procuraria prolongar seu contrato para além de 2022.

Com seu futuro imediato já seguro, Albon pode se concentrar em construir sobre bases sólidas na Williams. Essa estabilidade e a coesão que ele tem com a equipe e o carro é uma mistura que lhe falta desde aqueles primeiros meses com Toro Rosso.

Talvez agora Albon mostre finalmente até onde seu talento mercurial pode realmente ir.