"Acreditarei no campeonato até o final". Como Charles Leclerc deixou Budapeste após outro fim de semana emocionante que caracterizou sua equipe e sua Ferrari na primeira metade da campanha de F1 de 2022, o jovem monegasco permaneceu otimista e otimista.
"Acreditarei no campeonato até o final". Como Charles Leclerc deixou Budapeste após outro fim de semana emocionante que caracterizou sua equipe e sua Ferrari na primeira metade da campanha de F1 de 2022, o jovem monegasco permaneceu otimista e otimista.
Essa é uma característica de caráter notável para um motorista que suportou uma série implacável de frustrações que poriam à prova a paciência de qualquer um. O jovem de 24 anos, lutando pelo título pela primeira vez em sua ainda jovem carreira, entregou o tipo de desempenho que gritam de campeão mundial nas três primeiras corridas da temporada.
Sua recompensa foi uma vantagem de 46 pontos (uma vantagem de quase duas corridas) sobre o atual campeão mundial Max Verstappen. Seu esforço ao volante foi quase impecável, sua velocidade impressionante, o pacote Ferrari que lhe foi dado o melhor que eles entregaram em décadas. Leclerc e Ferrari eram verdadeiros competidores pelo título - e merecidamente.
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"Os últimos dois anos têm sido muito difíceis para a equipe, e agora para voltar ao topo as expectativas são altas, e eu estou bem com isso", disse-me ele quando conversamos na varanda da autocaravana da Ferrari na Espanha. "Agora precisamos estar à altura dessas expectativas".
Para as três primeiras corridas, eles conseguiram. Depois as porcas das rodas se soltaram e não conseguiram prendê-las de volta.
Além de uma brilhante vitória na Áustria, todas as outras corridas desde então foram repletas de dor no coração. O Leclerc, sem características, rodou em Imola e o terceiro ficou em sexto lugar. As falhas de motor aconteceram quando liderando na Espanha e no Azerbaijão. Má estratégia em Mônaco e Silverstone o fez perder a liderança. Uma estranha estratégia de pneus na Hungria o viu passar da liderança da corrida para a sexta colocação. E um erro ao tentar construir uma brecha para a Verstappen o viu cair fora da liderança na França.
Isso deixa Leclerc 80 pontos atrás do Verstappen com nove Grands Prix para ir (três dos quais seu rival Red Bull poderia ficar de fora e ele ainda estaria na liderança). Leclerc cortou uma figura desconsolada quando chegou na caneta de TV depois daquelas dolorosas derrotas. Seu rosto revela a decepção que o está consumindo. Quando se trata de um erro de equipe, Leclerc protege Ferrari como se fosse um verdadeiro jogador de equipe. Quando é um erro dele mesmo, não há escudo lá - ele é muito crítico de si mesmo. Em ambos os cenários, ele enfrenta a música.
Ele era dono até seu erro na França. Ele não culpou o vento ou tentou arranjar outra desculpa. Esse não é o estilo dele. Mas ele também não se desculpou por ter se esforçado para abrir uma brecha e procurar aquele décimo de segundo extra, porque em sua mente, se ele não está fazendo isso, ele não está fazendo tudo que pode para ganhar o campeonato e trazer o título de volta à Ferrari pela primeira vez em mais de uma década.
"Muitas vezes [a desgraça] estava fora do meu controle, o que nesses casos é muito fácil de deixar para trás", disse Leclerc, cuja dureza mental emergiu como um de seus maiores pontos fortes este ano. "Em alguns outros casos, estava sob meu controle. Neste caso em particular, eu apenas passo pelo processo de análise do porquê de ter cometido o erro - e então você segue em frente". Nunca fui uma pessoa que fica muito tempo nos erros, eu prefiro seguir em frente".
Leclerc está claramente dirigindo em um nível alto - ele está em segundo lugar no Power Rankings da F1 com uma pontuação de 8,3 em 10, 0,5 à deriva do Verstappen, e marcou sete pólos em 13 corridas até agora nesta temporada. A dor, no entanto, é que ele só converteu duas dessas vagas P1 em vitórias e tem um recorde de apenas cinco pódios, um tímido de seu companheiro de equipe Carlos Sainz.
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Dos quatro melhores pilotos do campeonato, ele tem a pior posição média de final de corrida. Verstappen está em 1,82, Sergio Perez em 2,80 e Sainz em 2,89 com o Monegasco em 3,20. Leclerc, no entanto, não está ficando negativo.
"Como uma equipe, olhando de onde viemos nos últimos anos, acredito que é um incrível passo em frente", disse ele. "Por outro lado, obviamente, há outro passo que precisamos dar. E estamos trabalhando para isso. Mas estou confiante de que o faremos".
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Ele acrescentou: "Parece que temos um carro forte. O que mais me surpreende é principalmente o nosso ritmo de corrida e a gestão dos pneus desde a Áustria tem sido boa". Mudamos algumas coisas no sábado à noite após o Sprint, especialmente em termos de direção, e isto parece ser um passo e tanto para mim. Isto é positivo para o resto da temporada. Mas na qualificação a Red Bull parece ser bastante forte.
"O ritmo está lá para ganhar um campeonato, só temos que juntar tudo". A confiabilidade tem sido um problema este ano, perdemos muitos pontos. Vamos tentar crescer a partir disso. Espero que não tenhamos isso durante o resto do ano, as coisas ainda são possíveis. Eu continuo positivo para o resto do ano".
E assim ele deve fazer. Ainda restam 242 pontos na mesa - levando em conta os pontos da volta mais rápida e as pontuações para o Sprint no Brasil. Assim como o campeonato balançou 46 pontos para Leclerc e depois 80 para Verstappen, ele pode balançar para o outro lado - mesmo que seu rival holandês tenha um impulso incrível neste momento.
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A F1-75 da Ferrari, como diz Leclerc, é rápida. Essa é a parte mais difícil. Eles só precisam cortar os erros, tanto dentro do cockpit quanto na parede do fosso, e esperar um pouco de sorte pelo caminho. A capacidade de Leclerc de compartimentar a miséria da pouca confiabilidade ou de chamadas de estratégia errôneas mais seus próprios erros significa que ele pode aproveitar ao máximo um carro rápido, uma vez que esses problemas sejam resolvidos.
Seu alvo agora é simples: vencer cada corrida restante da temporada e esperar que isso seja suficiente para reformar a Verstappen.
"Estou confiando em mim mesmo para fazer isso, embora seja uma tarefa bastante desafiadora", diz ele. "Mas vamos ver como corre. Obviamente, é um objetivo muito otimista. Não quero olhar mais para isso de forma negativa".
