Carlos Sainz em sua 'montanha-russa' temporada 2022, e porque ele não tem dúvidas de que pode se inclinar para os títulos no futuro

Esta tem sido uma temporada de altos e baixos extremos para Carlos Sainz até agora. Não é de se admirar que ele diga que tem sido "exaustiva".

O espanhol ganhou seu primeiro Grande Prêmio na 150ª tentativa do Grande Prêmio Britânico, um pico em um ano que poderia ter tido tantos mais, não fosse o infortúnio, a falta de confiabilidade e um par de erros incaracterísticos, enquanto Sainz lutava para se recuperar da Ferrari F1-75 de 2022.

Ele saiu da Austrália na Volta 1 depois de tentar recuperar o terreno perdido na largada e depois foi eliminado de Imola depois de ser atingido por Daniel Ricciardo, o que significa que ele foi a dois Grands Prix completando apenas uma volta de corrida - tendo acabado de terminar uma série de 31 corridas. Isso feriu sua confiança e atrasou o progresso na tentativa de entender o carro.

Uma viagem através do cascalho em solo espanhol lhe custou uma chance no pódio, assim como as emissões de PU no Azerbaijão e na Áustria. Ele tinha o ritmo para lutar pela vitória na França, mas foi-lhe roubada a chance de mostrá-la cortesia de um conjunto de mudanças de componentes do motor que desencadeou uma partida de retaguarda (da qual ele se recuperou de forma impressionante até a quinta colocação).

Das nove corridas que terminou, ele subiu seis vezes ao pódio. É uma média mais alta que Leclerc por um - e enquanto ele segue significativamente na qualificação frente a frente (10-3), seu desempenho na corrida é melhor, com uma posição média de chegada de 2,89 (Leclerc's é 3,20).

"Tem sido uma temporada de montanha russa, especialmente o começo", diz Sainz quando conversamos ao sol ardente fora da Ferrari motorhome na Hungria. "Tem sido difícil com este carro. Dois DNFs consecutivos no início me deixaram de fora da luta do campeonato muito cedo. Depois tive um pico alto com [a luta pela vitória no] Canadá e [a vitória em] Silverstone, depois um baixo, depois um alto. Mas eu preferia muito mais ter a montanha-russa sendo tão competitiva como sou agora do que no início".

A aposentadoria na Áustria realmente doeu porque foi prejudicial em vários níveis. Em primeiro lugar, custou-lhe um confortável pódio - a maioria provavelmente P2. Em segundo lugar, estacionou o ímpeto que ele havia construído no Canadá e em Silverstone. Em terceiro lugar, ele foi atingido por uma série de mudanças de componentes do motor que provocaram uma partida de volta à rede na França.

Durante os tempos difíceis, a Ferrari o apoiou publicamente. "[Esse apoio] foi importante, especialmente depois da Áustria, que foi difícil de digerir porque sei que não tive o início mais fácil da temporada, mas minha temporada estava começando a se juntar com um resultado forte no Canadá e uma vitória em Silverstone; eu estava prestes a terminar entre os dois primeiros novamente pela terceira corrida consecutiva e então um DNF enviou minhas esperanças de campeão e muitos pontos para o caixote do lixo", diz ele.

Sainz admite sua falta de consistência "me jogou muito fora", pois nunca foi assim em sua carreira. Mas foi a sua experiência anterior de chegar em cima dos carros e de seguir em uma série de resultados fortes - no ano passado ele terminou a temporada com 15 finalizações seguidas nos pontos, enquanto no ano anterior na McLaren ele tinha sete pontos para terminar a temporada - que lhe deu a crença de que ele iria quebrá-la.

"Se alguma coisa, todos [na Ferrari] estão felizes [com meus resultados]", diz ele. "Se eu for competitivo, a equipe vai ficar feliz". Eles viram o progresso que fizemos com o carro. Não estou dizendo que está feito, ou ainda não preciso progredir e continuar me tornando confortável e forte, mas isso definitivamente ajudou a maneira como me aproximo do fim de semana. Minha mentalidade para o fim de semana agora está mais focada em maximizar o fim de semana, ao invés de cada sessão tentando encontrar algo no carro para clicar".

Assim como a Ferrari defendeu o Sainz, também o Sainz defendeu a Ferrari, particularmente quando se trata da estratégia da equipe, que foi posta em questão em várias ocasiões nesta temporada. O Sainz não está tendo nada disso.

"A equipe está atuando em um nível muito alto", diz ele. "Estamos enfrentando um time muito forte como o Red Bull, o que torna as coisas complicadas e precisamos ter um desempenho de alto nível para enfrentá-los. A equipe progrediu muito nestes dois últimos anos.

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"A estratégia é sempre um ponto de discussão na Ferrari. Não sei porque todos olham para nossa estratégia e analisam em demasia o que deveríamos ter feito. Acho que isso faz parte de ser Ferrari. Há também uma análise exagerada do nosso rádio. Todas as nossas mensagens de rádio são transmitidas. Talvez isto dê uma impressão de caos.

"Mas minhas conversas no rádio são sempre as mesmas, não importa se é uma raça calma ou não, ou uma raça dependente de estratégia ou não, estamos sempre tendo essas conversas que você está ouvindo na transmissão e eu as acho extremamente importantes para tomar as decisões corretas. Prefiro muito mais tê-las do que não tê-las, confie em mim".

Em campanhas onde há um campeonato em linha, as tensões podem aumentar entre os companheiros de equipe - especialmente se ambos estão na mistura para desafiar regularmente os pódios e vencer. Mas não tem havido tal tensão na Ferrari - pelo menos ainda não - com Leclerc e Sainz continuando a se dar muito bem, tanto na pista quanto fora dela. Se alguma coisa, Sainz acredita que competir contra Leclerc o está forçando a ser melhor.

"Charles sempre produz voltas extremamente boas através da prática na qualificação, e este ano também um ritmo de corrida muito bom", diz ele. "Ele é sempre uma grande referência para se ter na equipe, um ótimo rapaz para continuar, um rapaz com quem eu realmente aprendi muito nos últimos anos e um rapaz com quem eu espero ter como companheiro de equipe para o futuro, porque nós nos damos bem e criamos uma boa parceria.

"Passamos muito tempo juntos, tanto em Maranello como nas pistas, e normalmente temos opiniões semelhantes sobre muitas coisas". Além disso, quando é hora de nos divertir, podemos nos divertir, praticar alguns esportes". Nem tudo é super sério e dependente de equipe. Espero que possamos mantê-lo assim".

E essa forte relação se estende ao chefe Mattia Binotto, que pressionou muito o Sainz para substituir Sebastian Vettel a partir da última temporada e que estava ansioso para estender a permanência do espanhol para além de um acordo inicial de dois anos, quando ele teve um desempenho tão forte no ano passado, encerrando uma quinta melhor carreira na classificação dos pilotos.

"Mattia tem sido para mim uma peça muito importante do quebra-cabeça", diz ele. "Ao se juntar à Ferrari, foi ele quem confiou em mim provavelmente mais do que ninguém, ao me contratar, e eu tive que estar lá para provar que ele estava certo. Tive que estar lá em 2021 para produzir os resultados que ele e a Ferrari esperavam de mim". Desde então, meu relacionamento tem sido ótimo, eu acho que ele é um grande líder de equipe. Acho que a apreciação e o respeito que ele tem dentro da equipe é enorme e ele está nos conduzindo na direção certa, com certeza".

Ainda faltam nove corridas este ano, uma tripla etapa europeia antes do final da campanha de longo curso. Ele está 102 pontos atrás do Verstappen, tornando improvável um desafio de título, mas dado o caráter errático da temporada até agora, Sainz está otimista sobre as oportunidades que tem pela frente.

"Estatisticamente, tudo é possível. É por isso que minha intenção não mudou", diz ele. "Ainda vou em todos os fins de semana tentando ganhar a corrida". É um ano louco que estamos fazendo. Se você vir como as duas primeiras equipes estão consistentemente no topo, deve ser um campeonato fácil onde se ganha, se termina em segundo lugar, mas não é assim.

"Há muitas oscilações de pontos, o que me faz acreditar que tudo é possível". É um ano muito diferente do anterior, pois a corrida é melhor, mais coisas acontecendo na corrida, e eu vou acreditar nisso até que tudo acabe".

Com uma vitória agora sob seu comando, o respeito pelo trabalho que ele está fazendo na Ferrari e a crescente consistência este ano que tem caracterizado sua carreira até hoje, Sainz está se colocando na mistura.

Ele acha que pode ganhar o Campeonato Mundial no futuro, se tiver um carro para isso? "Eu acho que sim", diz ele. "Este ano, meu início de temporada me colocou 50 pontos logo atrás e é difícil fazer com que você pareça um competidor do campeonato quando você está com menos de 50.

"Mas se você olhar com atenção para as últimas corridas, estou atuando em um nível muito parecido com os melhores. Eu me sinto como se estivesse lá. É que o preço que paguei no início da temporada está me custando este ano".