Daniel Ricciardo talvez tenha deixado escapar que seu futuro na McLaren não está gravado em pedra depois de 2022 - e se assim for, isso é apenas lógico.
Daniel Ricciardo veio em 2022 determinado a colocar as lutas de sua decepcionante primeira temporada da McLaren para trás das costas. Mas as seis primeiras corridas não foram tão fáceis quanto se esperava, e um comentário que ele fez depois de terminar um decepcionante 12º lugar no Grande Prêmio da Espanha insinuou a possibilidade de que seu futuro com a equipe não fosse tão simples quanto parecia uma vez.
Perguntado se ele havia começado a conversar com a McLaren por volta de 2023, Ricciardo indicou que ainda não o teria feito, mas disse "Tenho certeza de que falaremos antes do verão, mas ainda não falamos sobre quando falaremos".
No entanto, em fevereiro passado, Ricciardo confirmou que tinha um contrato de três anos com a McLaren. "Não tenho nada a esconder, são três anos", foi o que ele disse sobre o que só havia sido descrito anteriormente como um "contrato de vários anos".
Perguntado pela The Race por que tais conversas seriam necessárias, uma vez que ele disse que no ano passado era um acordo de três anos, Ricciardo, incaracteristicamente, lutou por palavras.
"Isso é verdade", disse ele. "Então você acabou de me fazer responder algo que eu nem preciso responder!
"Isso é verdade". Então, talvez eu quisesse dizer verão de 2023?"
Ricciardo, sabiamente, recusou-se a elaborar mais quando foram feitas mais perguntas. E embora pudesse ter sido apenas um motorista que tinha acabado de passar mais de uma hora e meia lutando em condições sufocantes de falatório errado, também poderia revelar que seu futuro McLaren não é gravado em pedra.
Mas independentemente de Ricciardo ter insinuado involuntariamente algo ou ter sido apenas impreciso com suas respostas às perguntas, McLaren está agora no ponto em que tem que considerar seriamente seu futuro com a equipe.
A esperança era que e melhorar sua compreensão técnica significaria que Ricciardo estaria de volta ao seu melhor brilhante em 2022. Dadas as dramáticas mudanças nas regras, o cenário parecia pronto para um renascimento com Ricciardo potencialmente ainda melhor do que nunca.
Mas se parecia muito com muito de 2021, até agora ele tem sido o número dois, dada a vantagem de Lando Norris.
Os números apóiam isso. Ricciardo está 39-11 abaixo em termos de pontos marcados, 5-1 atrás na classificação frente a frente e só esteve à frente de seu companheiro de equipe uma vez nas quatro corridas que ambas terminaram. E isso, no Bahrein, foi a conseqüência do jogo estratégico de Norris em um fim de semana quando McLaren estava bem fora do ritmo.
O fim de semana do Grande Prêmio da Espanha foi o nadir da temporada do Ricciardo. Embora Ricciardo tenha sido o único piloto da McLaren a chegar ao Q3, isto foi graças ao Norris ter seu tempo final de volta no Q2 eliminado. Antes de perder essa volta por uma violação dos limites da pista, conferindo pouca ou nenhuma vantagem no tempo da volta, Norris tinha sido 0,310s mais rápido.
A diferença de ritmo subjacente tem estado presente durante toda a temporada de qualificação, ao ponto de que três décimos é na verdade a terceira melhor diferença entre os dois, da perspectiva de Ricciardo. Dado que Norris estava sofrendo de foi outra qualificação decepcionante para seu companheiro de equipe.
Mas a corrida foi um nível totalmente diferente de decepção, Ricciardo terminando em 12o lugar com seu ritmo de corrida não muito perto de Norris. Eles correram estratégias semelhantes, com três stints nos sofás e um nos médios - embora com Ricciardo usando seus médios no segundo stint e Norris no terceiro - mas a diferença média de tempo por volta (eliminando os outliers) foi de mais de oito décimos de segundo.
Isso está fora de proporção com a diferença de ritmo na sexta-feira e no sábado parecendo indicar que existia entre o par. O próprio Ricciardo ficou perplexo com o fato de estar "operando em um nível de aderência mais baixo do que todos" e esperava que um problema fosse descoberto para explicar isso.
McLaren ainda está investigando e dado o tamanho da luta que Ricciardo teve na corrida, seria uma surpresa se algum problema não fosse descoberto. Embora Ricciardo tenha dito que havia "pequenos pedaços aqui e ali" em termos de diferenças entre a configuração dele e a de Norris, isso não poderia explicar uma lacuna tão grande.
"Eu esperava encontrar algo mais, como um 'oh uau, isto estava errado' ou 'isto era algo'. Quando há uma configuração [diferenças], pode-se dizer que há um par de décimos, mas eu era muito lento.
"Isto pareceu mais do que uma armadilha, então espero que haja algo porque agora eu tenho experiência suficiente para tentar coisas diferentes durante a corrida.
"Eu tentei empurrar os pneus, tentei ser conservador, aproximar-me das esquinas [de] maneiras diferentes, mas o tempo líquido por volta ao final era o mesmo cada vez que cruzei a linha, quer tivesse usado os pneus ou não.
"Portanto, um daqueles em que você está apenas arranhando a cabeça".
Mas mesmo que a McLaren encontre uma razão para as lutas de Ricciardo, isso não muda o padrão geral. Um motorista que foi assinado em um contrato lucrativo simplesmente não produziu o nível de desempenho esperado pela McLaren, pelo mundo da observação ou pela ilustre história de Ricciardo na F1.
Seus problemas do ano passado foram bem documentados, com o estilo que ele tinha aperfeiçoado nos anos anteriores na F1, não se regalando com um carro que não lhe oferecia as características que ele exigia na volta. Ele trabalhou duro para reprogramar seu estilo, com algum sucesso, mas nunca ao ponto de recapturar sua forma antiga. As primeiras seis corridas deste ano corresponderam ao padrão do segundo semestre do ano passado.
Embora a mudança fundamental dos carros oferecesse a perspectiva tentadora de um reset, as características inerentes não favorecem necessariamente Ricciardo. Com a carga frontal complicada de produzir para cantos mais lentos, a mudança talvez não seja bem oportuna.
Ricciardo admite "Quero executar voltas mais perfeitas e ainda não há o suficiente delas". A impressão é de um motorista que não consegue encontrar um caminho de volta às suas antigas alturas e, embora seja sempre arriscado adivinhar o que pode estar acontecendo na cabeça de outra pessoa, talvez até perguntando a si mesmo se ele consegue.
"Eu definitivamente já fiz quilômetros suficientes agora, então não acho que seja necessariamente mais voltas", disse Ricciardo quando perguntado pela The Race sobre suas lutas.
"Provavelmente é apenas um mergulho talvez um pouco mais profundo". Mas alguns circuitos parecem naturais ou em casa e, em outros, parece que às vezes eu luto um pouco mais. Por isso, ainda estou tentando descobrir isso às vezes.
"Para ser continuado..."
Ricciardo continuará esse processo em Mônaco neste fim de semana, . Então, ele "recusou-se a aceitar" que ele estava tão longe do ritmo de Norris, mas mais tarde aceitou que ele tinha algum trabalho sério a fazer em sua condução.
Ninguém pode culpar o trabalho árduo de Ricciardo na tentativa de mudar as coisas na McLaren, mas atualmente, os sinais de progresso são, na melhor das hipóteses, irregulares.
Com motoristas como Colton Herta e Pato O'Ward no radar e alternativas potenciais em outros lugares na F1, McLaren tem que estar considerando se é hora de cortar suas perdas com Ricciardo para 2023. Como o CEO da McLaren Zak Brown admitiu esta semana, Ricciardo não correspondeu às expectativas.
"Lando definitivamente tem uma vantagem", disse Brown à Sky Sports F1. "Obviamente, gostaríamos de ver Daniel muito mais perto de Lando e ter uma boa batalha dentro da equipe".
"Daniel simplesmente ainda não está confortável com o carro. Estamos tentando tudo o que podemos e novamente foi um fim de semana decepcionante".
"Faltando Monza e algumas corridas, geralmente não correspondeu às expectativas dele ou às nossas, tanto quanto esperamos".
"Tudo o que você pode fazer é continuar trabalhando duro como uma equipe, manter a comunicação, continuar empurrando e esperar que o que não estiver clicando no momento, clique aqui em breve".
Quanto ao próprio Ricciardo, ele faz 33 anos em julho e pode ter muitos anos pela frente como piloto de F1. Dadas as suas façanhas, ele conquistou grandes coisas com oito vitórias e duas temporadas - 2014 e '16 - onde você pode fazer um forte argumento de que ele foi o melhor piloto de F1 da temporada, a esperança é que o 'pico Ricciardo' ainda esteja lá em algum lugar esperando para voltar ao seu melhor.
Certamente, a corrida de grandes prêmios seria ainda melhor para isso, já que ele é capaz de ser um grande piloto e um soberbo embaixador da F1. A esperança é que as coisas se encaixem e que o popular Ricciardo tenha cinco anos ou mais à sua frente como piloto que opera no seu melhor.
Mas a questão é se ele tem nele a capacidade de mudar as coisas em termos de ter tanto a capacidade quanto a determinação de fazê-lo, e a vontade de McLaren de perseverar.
Se falta uma ou ambas essas coisas, pode ser que quando chegar a hora de falar sobre o futuro, será sobre a equipe e o motorista indo em direções diferentes em 2022.
