Como ganhar o Campeonato Mundial fez da Verstappen um piloto mais potente do que nunca

Durante uma intensa luta de temporada com Lewis Hamilton para o Campeonato Mundial de Fórmula 1 de 2021, Max Verstappen tinha certeza de uma coisa: se ele conseguisse alcançar seu objetivo de vida para conquistar o título, isso não mudaria sua vida.

Era parte de uma estratégia mais ampla - criada por uma pequena equipe próxima a ele que inclui seu pai Jos e sua mãe Sophie - para aliviar a pressão sobre seus jovens ombros (ele ainda tem apenas 24 anos de idade) e valeu a pena no ano passado, quando o piloto da Red Bull encostou Hamilton ao poste na última volta em Abu Dhabi.

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Fiel à sua palavra, esse campeonato não mudou sua vida. Ele não fez uma turnê mundial na mídia para impulsionar sua marca, mas continuou a viver sua vida como sempre fez - longe das lentes de câmera. Ele passa seu tempo com sua família, jogando e treinando, focado em adicionar à sua coleção de títulos.

Mas o que mudou é que a pressão se foi. Ele realizou seu sonho e o de seus pais - que também eram ambos pilotos de corrida talentosos. Tudo o mais é agora um bônus.

Nós nos recuperamos na Austrália e quando perguntei se a pressão estava baixa agora ele é um campeão mundial, Verstappen respondeu: "Sim - claro que sim. Você pode ver isso. Ainda significa muito quando eu ganho corridas, quando eu ganhei na Arábia Saudita significava muito - mas agora é um sentimento diferente que leva até os fins de semana".

Eu fiz a mesma pergunta ao seu chefe Christian Horner. "Aquele primeiro campeonato, nós o vimos com Sebastian Vettel [que ganhou seus quatro títulos com a Red Bull], apenas alivia a pressão de seus ombros", disse Horner. "Max tem isso em seu currículo agora, ele tem o número um no carro". Isso o libera da pressão. A maneira como ele dirigiu as primeiras corridas, ele tem estado certo nisso".

Quer seja um movimento consciente ou inconsciente, Verstappen agora se carrega de forma diferente. Falei com ele na caneta da TV em várias ocasiões durante o fim de semana dos últimos anos - e notei que este ano, ele está mais relaxado e menos cauteloso com suas respostas. Ele se inclina para frente quando responde, ele está mais engajado. Muitas vezes há humor em suas respostas e ele é mais aberto e analítico.

Isso me faz lembrar da minha primeira interação com ele sem entrevistas - no bar do hotel em Xangai, China, em 2015. Ele tinha apenas duas corridas em sua carreira na F1, eu tinha o mesmo número de corridas em minha primeira temporada em tempo integral na F1. Eu só o tinha encontrado em algumas ocasiões na Austrália e depois na Malásia, cada vez em pequenas mesas redondas nas motorhomes Toro Rosso.

Ele veio até o bar onde eu estava sentado com um colega e se ofereceu para nos comprar uma bebida (não alcoólica, pois ele ainda era menor de idade na época). Ele então se deitou no bar e conversou. Conversamos sobre todos os tipos - corridas, F1, vida fora da pista. Foi uma conversa normal, fácil e envolvente.

O que me impressionou foi o quanto ele estava desiludido com a enormidade do que havia conseguido, muito menos com o que estava mostrando que podia alcançar.

Para ele, ele estava apenas seguindo o plano que ele e sua família tinham feito, que a curto prazo envolvia a promoção de Toro Rosso para Red Bull, a médio prazo - a longo prazo - tornando-se um vencedor regular da corrida e a longo prazo - mas não muito longo - o Campeonato Mundial. Quando ele falou sobre isso, ele estava dizendo isso como se fosse um caso de quando, não se.

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É fácil esquecer há quanto tempo a Verstappen está por perto na F1. Esta é a sua oitava temporada completa. Após completar seu aprendizado em Toro Rosso, ele foi promovido a Red Bull e desde então moldou uma equipe ao seu redor.

Eles adoram trabalhar com ele - e quando vêem que ele coloca tudo em cima da mesa quando ele pega o volante e quase sempre tira o máximo do pacote, isso só serve de inspiração para a equipe trabalhar ainda mais duro.

A experiência que ele acumulou durante esse período o ajudou a amadurecer como motorista. Ele ainda é o lutador arriscado, atacante, hardcore nos trilhos - mas já vimos isso que ele aproveitou um pouco com a tomada de decisões que são mais calculadas. É mais um ajuste do que uma revisão.

Com esse título mundial no bolso de trás, a derrota parece diferente. Ele sofreu a miséria de um DNF em sua primeira corrida como campeão mundial reinante no Bahrein. Isso doeu. Mas ele se recuperou para vencer na Arábia Saudita.

Houve mais miséria na Austrália quando ele perdeu outro pódio por causa de uma falha mecânica. Desta vez, ele foi mais franco sobre sua frustração com a falta de confiabilidade da equipe. Mas ele reiniciou rapidamente e bateu de volta para dominar o fim de semana de Imola com o poste, a vitória no Sprint e a vitória no Grand Prix.

O Verstappen que estamos vendo agora é melhor do que jamais foi antes. Cada vez que ele se coloca atrás do volante, ele parece mais perigoso e potente do que a corrida anterior.

Ele pode não se importar se ganhar mais títulos - mas isso não deve ser interpretado como se ele não se esforçasse o suficiente. Sua intenção é continuar ganhando pelo menos durante a próxima década - mas ele não perderá nenhum sono se nunca ganhar um título mundial. Isso faz dele um adversário temível para qualquer um, incluindo seu principal rival Charles Leclerc, a quem ele cresceu correndo desde que eles estavam nos karts.

"Sou apenas eu mesmo", diz ele com um sorriso. "Estou gostando do que estou fazendo no momento". A pressão acabou. Eu só me divirto".

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