Como McLaren foi do "nada" para o pódio em quatro corridas

A carga de quatro corridas da McLaren de "lugar nenhum para marcar um pódio" é a mudança mais notável na forma e na fortuna na temporada de Fórmula 1 de 2022 até agora.

Lando Norris terminou em terceiro lugar em Imola, depois de uma corrida gasta como "melhor do resto" atrás do Red Bulls e da Ferrari de Charles Leclerc, um resultado que ele achava que não estaria comemorando em toda esta temporada.

"Estou surpreso por estar aqui, mas é incrível", disse ele na coletiva de imprensa após a corrida para os três primeiros colocados.

"De onde estávamos há quê - três semanas atrás, quatro semanas atrás, um mês? - no Bahrein para estar no pódio... Eu realmente não pensei que estaríamos no pódio o ano todo depois do Bahrein.

"Então, é um choque e tanto".

Apenas um mês depois das façanhas da McLaren na abertura da temporada, onde a ressaca de um terrível teste de pré-temporada deixou a equipe muito longe até mesmo da disputa de pontos.

No entanto, McLaren progrediu em cada evento desde então - os primeiros pontos na Arábia Saudita, o salto para liderar o meio-campo na Austrália, depois a classificação em terceiro lugar em uma sessão de chuva em Imola.

As circunstâncias se uniram para facilitar o pódio no grande prêmio, principalmente o giro de Leclerc, mas este foi um pódio não-Ferrari/Red Bull tão merecido quanto em 2022 - pelo menos por enquanto - e McLaren acredita que é um sinal de algo real, ao invés de simplesmente fortuna.

O diretor da equipe Andreas Seidl o descreveu como "uma confirmação agora de que Melbourne não foi apenas uma única vez, mas na verdade o MCL36 é um bom carro e uma base sólida para todos os desenvolvimentos futuros que estão em preparação".

Nada de dramático mudou no MCL36 desde Bahrein em termos de componentes físicos, embora tenha havido algumas pequenas atualizações - condicionadores de fluxo traseiro na Austrália e um desenvolvimento específico do circuito para a asa da viga em Imola.

Um dos grandes passos parece ser que o carro agora é mais bem compreendido.

Embora tenha se repetido muito desde Bahrein, é impossível exagerar o significado dos problemas de canal de freio que prejudicaram o teste final da McLaren e o deixaram despreparado para a abertura da temporada com muito menos tempo de pista do que sua principal oposição e com um trabalho limitado de otimização da montagem.

"Obviamente Bahrein foi um choque para nós e uma grande decepção e dolorosa por causa do desempenho que mostramos lá e do resultado", disse Seidl.

"E foi a primeira corrida da temporada com um carro completamente novo onde era impossível julgar como é a verdadeira ordem da bicada.

"Claro, sabíamos que tínhamos muitos problemas nesta primeira corrida com o segundo teste. Mas, ao mesmo tempo, era impossível julgar o quanto o resultado era afetado por isso.

"Era apenas importante manter a calma, proteger a equipe e dar a todos a chance de continuar com seu trabalho.

"E confiar que temos tudo dentro da equipe a fim de voltarmos mais fortes.

"Era apenas importante que usássemos os dois finais de semana de corrida seguintes para recuperar o atraso em termos de tudo o que perdemos com os problemas que tivemos no teste no Bahrein.

"E então eu acho que vimos o verdadeiro potencial do que este carro tem, além disso, com algumas atualizações menores que trouxemos nos últimos finais de semana".

Isso, alinhado com o fato da Mercedes ter que se recuperar de uma qualificação difícil na Itália, foi o que colocou a McLaren em uma posição tão forte no Grande Prêmio Emilia Romagna.

Norris e Daniel Ricciardo progrediram para o 3º Trimestre na seca e depois se classificaram em terceiro e sexto na sessão final molhada na sexta-feira, apesar da queda de Norris.

Na corrida de sprint seco de sábado eles foram quinto e sexto, a Norris só foi revisada pela Red Bull e Ferrari de Sergio Perez e Carlos Sainz, respectivamente - isto apesar da FP2 ter sido limitada pela manhã para a Norris por causa de um problema de freio e Ricciardo não ter dirigido enquanto um problema era investigado.

O grande prêmio de domingo começou em condições úmidas, mas todos trocaram de intermediários para manobras antes da metade da etapa - mas a Norris estava conseguindo uma vantagem confortável sobre a Mercedes de George Russell em ambas as fases da corrida.

"Foi ótimo ver sob todas as condições que realmente neste fim de semana fomos competitivos e que no final de semana fomos a terceira equipe mais rápida", disse Seidl.

"É claro que marcar um pódio na situação atual significa que dois outros carros precisam ter um problema no momento com os Red Bulls e Ferraris porque eles são simplesmente um grande passo à frente em termos de desempenho, mas ao mesmo tempo, não se trata apenas de desempenho, mas também de montar o fim de semana da corrida, o que fizemos neste fim de semana".

Norris saltou as duas Ferraris na largada e correu à frente de Leclerc por algumas voltas antes de, sem surpresa, ceder ao líder do campeonato. Mas depois disso, ele raramente teve que se olhar em seus espelhos.

Não foi uma condução completamente livre de falhas, embora o único erro de nota tenha sido correr um pouco para fora da chicane Villeneuve no final de seu período de intermediação. Isso exigiu uma grande elevação, pois ele mergulhou o lado esquerdo de seu carro sobre o lancil de saída agressivo, mas felizmente não houve nenhuma conseqüência desagradável.

Caso contrário, em uma corrida de alta tensão, Norris e McLaren acertaram tudo.

"Escolhendo quando ir para os meios, você coloca uma roda ligeiramente larga ou apertada ou o que quer que seja e você trava, você está em uma gravilha, você está fora", disse Norris.

"Então, cada volta nestas condições, é difícil descrever ao espectador, mas por dentro, você tem que empurrar tanto, você tem que administrar os pneus, mas então sua linha tem que ser perfeita e se você se colocar um pouco largo ou bater um lancil errado, você está girando e você está na parede ou algo assim.

"É apenas estressante, cada volta como esta". Parece uma corrida tão longa também - torna ainda mais gratificante quando você cruza a linha no final".

A parte mais impressionante da corrida de Norris foi como ele parecia confortável entre a batalha da liderança e o resto dos 10 primeiros, encabeçada pela Mercedes em recuperação de Russell.

Quando Russell liberou Kevin Magnussen na primeira etapa, ele estava menos de quatro segundos atrás de Norris. Mas isso foi o mais perto que ele chegou, com Norris especialmente impressionante uma vez que eles tinham mudado para manchas.

A Norris ampliou o intervalo no cruzamento e o conseguiu em cerca de 6,5 segundos, mais ou menos uns décimos, para o resto do grande prêmio.

Embora haja um aviso de que Russell não conseguiu uma mudança na tampa frontal que precisava em seu único pitstop, o que a Mercedes calculou ter custado alguns décimos por volta, deve-se notar também que a Norris foi colocada no modo de gerenciamento de pneus muito cedo. Portanto, talvez também não tenhamos visto o verdadeiro ritmo da McLaren.

Houve um blip muito breve com cerca de 12 voltas para percorrer, quando Leclerc fez um pitstop para os softs e teve que repassar a Norris. Mesmo que isso tenha sido feito muito rapidamente e com uma perturbação limitada, pareceu que o foco de Norris ficou um pouco embaçado, especialmente porque ele ainda estava tentando administrar a delicada situação com o pneu dianteiro direito.

Sua consistência escorregou, Russell tirou alguns décimos da fenda por algum tempo, e Norris foi até instado a "voltar ao ritmo" por seu engenheiro de corrida.

Mas estas são, em última análise, observações hipercríticas de momentos que não mudaram o resultado, uma que representa uma grande recompensa pela reação da McLaren ao mal começo de sua temporada.