A luta atual de Daniel Ricciardo na McLaren não é a primeira ocasião em sua carreira de Fórmula 1 em que ele vem se debatendo em um momento crítico
A versão simples da história da carreira de Daniel Ricciardo na Fórmula 1 é que a navegação foi suave até o momento em que ele se juntou à McLaren em 2021.
Mas nunca é tão simples assim, e é muitas vezes esquecido que quando ele enfrentou a bifurcação mais importante do caminho, ele estava lutando contra algumas lutas mal feitas.
Em 2013, Ricciardo estava em sua segunda temporada completa de Fórmula 1 com o Toro Rosso, tendo anteriormente feito meia temporada com o back-of-the-grid HRT.
Red Bull o considerava um piloto capaz de uma velocidade tremenda, particularmente na qualificação. Ele chamou a atenção tanto com desempenhos de teste nas ocasiões em que chegou ao volante do Red Bull quanto com algumas exibições impressionantes no sábado para Toro Rosso.
Mas havia dúvidas sobre sua capacidade de traduzir esse ritmo de forma consistente. O fato de que ele muitas vezes se qualificou mais forte do que a corrida poderia ser interpretado como superando o desempenho do carro em uma única volta (não em tempo literal de volta, mas extraindo mais perto de 100% de seu potencial do que os rivais e pulando à frente dos pilotos que deveriam ter sido mais rápidos) e depois regressando à média na corrida. Ou, poderia refletir uma disparidade genuína em suas capacidades de corrida.
A data chave é 27 de junho, quando Mark Webber anunciou que se aposentaria da F1 no final da temporada. Isso abriu um drive da Red Bull para 2013, com a equipe deixando claro que Ricciardo e o companheiro de equipe de Toro Rosso Jean-Eric Vergne estavam na frente da fila para substituí-lo - mas não os certs mortos. Isso significava que eles ainda tinham trabalho a fazer no fim de semana do Grande Prêmio Britânico daquele ano.
Olhando para o panorama geral, Ricciardo foi o mais impressionante da dupla durante a duração de sua aliança no Toro Rosso. Mas no momento em que surgiu a vaga Red Bull, Vergne foi o piloto na ascendência enquanto Ricciardo estava todo no mar.
Vergne se dirigiu para a Grã-Bretanha na parte de trás do oitavo lugar em Mônaco, depois sexto no Canadá. Ambos foram excelentes finais de semana de Vergne, entre os melhores que o futuro bicampeão da Fórmula E produziu durante uma carreira de Fórmula E de alta e baixa, mas globalmente efetiva, de F1.
Ricciardo tinha lutado, não conseguindo marcar em nenhuma das duas corridas e parecendo o menor dos dois pilotos por uma distância - particularmente quando seu desempenho decente na qualificação em Montreal (nono antes de uma penalidade por uma infração no pit procedure) foi seguido por uma corrida ruim lutando mal com o gerenciamento de pneus no 15º lugar.
Foram apenas duas corridas, mas acima do equilíbrio das sete corridas até agora naquela temporada, Vergne foi a mais impressionante. Somente na China, onde Ricciardo conduziu soberbamente para se qualificar e terminar em sétimo lugar, ele teve uma vantagem decisiva.
Isto levou Ricciardo a um exame de consciência e também a um exame intensivo da abordagem feita por ele e seu lado da garagem. Ele explicou isto na quinta-feira do GP Britânico daquele ano.
"Desde o Canadá, passei um pouco de tempo com os caras do meu lado da garagem e definitivamente tivemos que avaliar algumas coisas", disse Ricciardo.
"Adotamos uma abordagem um pouco diferente, não atirando coisas para o carro e esperando que funcione. Se sentimos que vai funcionar, nós o fazemos, mas não vamos perseguir muito nossos rabos".
Ricciardo entrou no que provou ser uma corrida de quatro corridas com uma abordagem muito diferente, mas sob a imensa pressão de saber que o que aconteceu então poderia ditar seu futuro na F1.
Ele tinha uma boa idéia de que Red Bull achava que ele era o melhor em tudo do que Vergne, mas esta era uma oportunidade ideal para que ele exercesse intensa pressão para ver como a dupla respondia. Para Red Bull, em particular Helmut Marko, a mentalidade de um motorista e a reação à adversidade são fatores importantes.
Um dos problemas que Ricciardo teve naquele ano foi trabalhar demais os pneus traseiros em corridas, em parte devido à forma como as características dos pneus mudaram. Não é coincidência que seu soberbo final de semana na primeira parte da temporada tenha vindo no Circuito Internacional de Xangai, limitado pela frente.
Ficou claro que sua mudança de abordagem funcionou. As principais corridas sempre foram provavelmente as três antes das férias de verão. Ricciardo se classificou em quinto lugar em Silverstone, sexto no Nurburgring e depois oitavo no Hungaroring.
Somente o GP Britânico produziu pontos com um oitavo lugar, mas a maneira como Ricciardo superou as lutas de preparação na Alemanha impressionou a Red Bull, embora o ritmo dos carros tenha feito com que ele desbotasse dos pontos.
Vergne, por sua vez, mostrou um bom ritmo em Silverstone antes de um momento em que culpou o vento que arruinou sua qualificação, depois não estava em nenhum lugar em Nurburgring.
Em Spa, as coisas estavam mais próximas entre os dois, embora uma estratégia arriscada de duas paradas tenha prejudicado a corrida de Ricciardo, em comparação com as três paradas de Vergne. Ele ainda terminou em 10º lugar na 12ª posição de Vergne. E por essa altura, Ricciardo tinha respondido às perguntas que a Red Bull tinha sobre ele. Logo após o GP belga, ele foi confirmado como piloto da Red Bull.
O que Ricciardo fez em 2013 certamente provou sua força mental. Ele também demonstrou uma capacidade de diagnosticar problemas e modificar sua abordagem para melhorar seu desempenho durante uma fase em que ele refinou um estilo que o tornou, no ano seguinte, indiscutivelmente o destaque da F1.
Sem dúvida, ele teve inúmeras conversas com a equipe McLaren e sua equipe em busca de um efeito semelhante nos últimos 18 meses, mas sem que nenhum avanço fosse encontrado. Antes de tudo, é sua luta para superar as peculiaridades da McLaren tanto no ano passado quanto neste ano que o deixou parecendo uma sombra do motorista que ele já foi.
E isso não se trata apenas da comparação com o companheiro de equipe Lando Norris, que por si só é reveladora, mas da maneira como Ricciardo está dirigindo. Ele lutou muito para se adaptar, reprogramando seu estilo de dirigir, mas sem sucesso.
Em 2013, Ricciardo saiu de um momento difícil e perfeitamente posicionado para se estabelecer como um dos principais motoristas da metade da última década.
Infelizmente, desta vez o canal é mais profundo e tem corrido mais - até o início da última temporada - e parece que não haverá saída com a McLaren.