DEBRIEF DA MANHÃ DE SEGUNDA-FEIRA: Como é que a Mercedes chegou tão perto de conseguir uma estratégia de uma só vez?

Até o Lap 47 Virtual Safety Car for Yuki Tsunoda's AlphaTauri ser recuperado, a estratégia de uma parada da Mercedes contra as duas paradas da Red Bull tinha criado um concurso fascinante.

O ritmo de Lewis Hamilton e George Russell no pneu duro que usaram para o segundo stint era muito mais forte do que a Red Bull havia previsto. Estava pronto para ver a Verstappen se juntar novamente a partir de sua segunda parada atrás de ambos os Mercedes e persegui-los em seus pneus mais novos. Será que ele poderia pegar e passar os dois antes do final?

Esse foi um espetáculo que nos foi negado, mas as circunstâncias nos deram um espetáculo diferente. O VSC efetivamente destruiu a estratégia de uma parada de jogo e a Mercedes foi obrigada a mudar para uma parada de duas paradas.

Mas o que havia decidido a Mercedes sobre sua estratégia incomum em primeiro lugar?

Vários fatores. Em torno de Zandvoort, a Mercedes W13 foi genuinamente competitiva com a Red Bull e a Ferrari pela primeira vez. Claro, estava no poste na Hungria, mas isso foi circunstancial em um dia em que nenhuma Red Bull rodou uma volta Q3 adequada e as Ferraris estavam tendo problemas com os pneus.

A realidade era que na Hungria, a Mercedes ainda estava cerca de 0,5s fora do ritmo. Mas em Zandvoort, eles não estavam. Eles estavam talvez 0,2s fora do ritmo final aqui, no máximo. O que os colocava em território interessante, geralmente fora de alcance.

Isso significou, por exemplo, que apenas um pouco de tráfego no último Q3 da Verstappen e como isso comprometeu a temperatura de seus pneus do primeiro setor, além do compromisso exagerado de Charles Leclerc com o T10, deu a Lewis Hamilton um cheiro de poste.

Apesar de estar significativamente abaixo no final do setor dois, uma fantástica corrida pela chicane significou que Hamilton estava 0,1s acima da Verstappen indo para a curva final. Mas essa volta teve que ser abandonada quando as bandeiras amarelas saíram pelo acidente de Sergio Perez, deixando Hamilton na segunda fileira e George Russell na terceira fileira.

Mas o ponto importante era que a Mercedes estava em condições de misturá-la na frente, perto o suficiente no ritmo certo que, com apenas um pequeno ajuste de circunstâncias, eles podiam competir com duas equipes geralmente fora de alcance. A Mercedes decidiu ser ousada com sua estratégia porque a partir da quarta e sexta posições da tabela, eles não iriam vencer a Verstappen e as Ferraris fazendo a mesma coisa.

Com praticamente todos planejando uma corrida de duas paradas por causa dos altos índices de degradação térmica que este circuito impõe aos pneus, a Mercedes começou a olhar para a viabilidade de uma parada única. O carro W13 é gentil com os pneus de qualquer forma e talvez isso possa ser usado como uma arma decisiva ao invés da habitual limitação de danos. Mas para fazer o trabalho de uma parada, seria necessário o uso do pneu duro - que para aqui era o C1, o pneu mais duro da linha Pirelli.

Foi considerado muito difícil por quase todos, mas não pela Mercedes (ou Alpine, por acaso). Para a Red Bull, parecia um pneu muito lento para fazer uma parada única e depois de experimentá-lo na FP1, eles o abandonaram. Mas George Russell fez um par de testes no único conjunto sobressalente (no início do fim de semana, as equipes recebem dois conjuntos de pneus e acharam que não era nada mal.

Combine isso com a forma como o circuito de Zandvoort estava se agarrando tão rapidamente durante o fim de semana e a dificuldade não estava acima de 1s fora do ritmo do meio, como parecia inicialmente ser. A teoria de trabalho na Pirelli sobre a grande evolução da pista é que a fina camada de areia na pista no início do fim de semana garantiu que a aderência aumentasse muito mais do que o normal à medida que os carros a limpavam.

Assim, o déficit do pneu duro para o meio era talvez apenas cerca da metade do que tinha inicialmente parecido - pelo menos no Mercedes. Verstappen tem uma teoria sobre a razão pela qual esse pneu poderia funcionar melhor no W13 do que em seu carro. "[O C1 e o C2] são muito rígidos e não pareciam realmente ligar para nós tão bem quanto para [a Mercedes]".

Seja o que for, isso significava que o one-stop, começando nos médios e mudando para duros após cerca de 30 voltas, parecia uma estratégia muito viável e a Mercedes se comprometeu com ela para ambos os carros. A estratégia parecia muito boa após a primeira visita dos dois pilotos aos boxes para trocar seus sofás por médios. Hamilton e Russell estavam correndo em primeiro e segundo lugares, com bom ritmo para alcançar confortavelmente sua meta de Lap 30.

Uma vez nas dificuldades, seu ritmo era ainda mais forte do que eles esperavam - e Hamilton, sem mais paradas para fazer, estava logo dentro da janela de pit stop da Verstappen. Verstappen não estava suficientemente claro para permanecer à frente depois de fazer sua segunda parada. Mais algumas voltas e Russell também estava pronto para estar à frente do Red Bull depois que ele se esburacasse.

Assim, Verstappen - procurando correr o suficiente em seus médios para chegar a um conjunto de softs em sua segunda parada - teria que pegar e ultrapassar os dois Mercs na pista. Era exequível, mas não era um dado adquirido. Os números de Red Bull depois sugeriram que ele teria passado por eles e vencido por cerca de 15s. Os números na Mercedes sugeriam uma margem menor, mas ainda com a vitória da Verstappen.

Mas apenas fazer a Verstappen lutar por ela - e deixar para trás a Ferrari de Leclerc - teria representado um triunfo de estratégia para a Mercedes. Nada mal para o terceiro carro mais rápido. Estava programado para dar à Mercedes uma chance de lutar, o que provavelmente não teria acontecido em uma estratégia de duas paradas.

O Tsunoda VSC tornou tudo isso irrelevante - mas não há planejamento para isso.