Dois momentos custam Bottas e Imola F1 podium shot

O quinto lugar de Valtteri Bottas no Grande Prêmio Emilia Romagna foi o melhor resultado da Alfa Romeo em dois anos e meio.

Mas é possível que a equipe pudesse ter terminado sua quase década de ausência do pódio, teve dois momentos-chave na corrida que não foram contra ela.

Bottas terminou apenas seis décimos de segundo atrás do piloto da Mercedes George Russell, tendo passado as voltas finais tentando passar sem sucesso por ele. O piloto da McLaren, Lando Norris, ficou mais oito segundos acima na terceira posição.

Dado que Bottas perdeu o lugar para Russell na primeira volta apenas como resultado de bater nas costas do McLaren de Daniel Ricciardo depois de ter colidido com Carlos Sainz Ferrari, depois perdeu cerca de nove segundos para um problema no pitstop, é razoável perguntar se ele realmente poderia ter vencido Norris.

Apesar do forte resultado, o infortúnio de Bottas começou durante a qualificação. Tendo chegado facilmente ao Q3, ele sofreu um problema de exaustão que não só o forçou a encostar, mas também levou a equipe a reconstruir o carro em torno do chassi sobressalente.

Essa foi uma grande tarefa, pois o sobressalente não estava "vestido" com componentes de suspensão com antecedência e isso levou o Bottas a perder a FP2.

"Vimos naquela volta que tínhamos um problema no sistema de exaustão e só para não causar mais danos, decidimos parar o carro na pista", disse Alfa Romeo chefe da engenharia de pistas Xevi Pujolar.

"De fora, não parecia que os danos fossem tão significativos, mas por dentro havia muitos componentes que viram uma temperatura muito alta. Foi por isso que decidimos mudar o chassi.

"Tivemos que trocar vários componentes no carro que nos custaram FP2 porque não estávamos prontos. Mas, apesar disso, foi um desempenho muito forte no sprint e um desempenho ainda melhor na corrida para que pudéssemos nos recuperar bem".

Bottas terminou o sprint em sétimo, mas somente depois de cair da oitava posição na grelha para a décima na largada. Ele teve que passar por Sebastian Vettel, Fernando Alonso e Kevin Magnussen para se recuperar.

Ele fez um começo melhor no próprio grande prêmio e foi sétimo em Tamburello, embora com o Haas de Kevin Magnussen ao lado, quando Ricciardo bateu em Sainz. Isso levou o Bottas a bater na traseira da McLaren - escapando dos danos no nariz, apesar do tamanho do impacto.

"Inicialmente, eu estava preocupado porque foi um impacto decente", disse Bottas. "Mas, felizmente, talvez eu o tenha atingido no ângulo certo".

"De repente, tive Sainz vindo de lado, quando Ricciardo o atingiu e não tive tempo de reagir, então eu simplesmente os atingi.

"Na verdade, fiquei bastante surpreso por poder continuar muito bem".

A equipe confirmou que não houve danos através de uma combinação de dados e inspeções visuais, mas ainda havia um custo para o incidente. Não só garantiu que Magnussen se adiantasse, mas também permitiu que Russell - que havia começado bem a partir do dia 11 - saltasse Bottas. Isso deixou o Alfa Romeo em sétimo lugar em vez do que poderia ter ficado em sexto se ele tivesse contornado a colisão Sainz/Ricciardo.

Este foi, portanto, um momento chave em sua corrida, pois garantiu que ele estivesse atrás de Russell, que ainda estava à frente na bandeira axadrezada.

Bottas correu em sétimo lugar até passar por Magnussen, que Russell tinha conseguido ultrapassar, na volta 12. Ele manteve o sexto lugar depois de ter passado na 18ª volta, junto com a maioria do campo.

Bottas estava 1,2s atrás de Russell no ponto em que ele bateu, mas quando ele voltou para a pista, ele estava mais de 11s atrás, tendo ficado no pitlane nove segundos mais, graças a um pneu de roda dianteiro direito cruzado.

"No topo da pista tivemos um problema com a frente direita", disse Pujolar. "Inicialmente, uma rosca cruzada, mas pudemos recuperá-la.

"E então conseguimos prender o desdobramento corretamente".

Inicialmente, Russell se afastou com a diferença crescendo para 13.266s no final da volta 26. Naquele momento, Bottas começou a fechar a brecha.

Das voltas 27-51, o Bottas ganhou uma média de 0,451s por volta em Russell para se aproximar dele em poucos segundos. Naquele momento, ele foi contido pelo ritmo do Mercedes, mas não entrou na faixa de DRS até o final da volta 57.

Por fim, Bottas não conseguiu passar por Russell. Se ele não tivesse perdido tempo no pitstop, teria sido capaz de atacá-lo muito mais cedo e com mais tempo poderia muito bem tê-lo passado.

"Não perdemos nenhuma posição, mas perdemos a brecha para Russell", disse Pujolar sobre as conseqüências da lentidão do pitstop.

"Com certeza, teríamos estado mais próximos de Russell e Norris e poderíamos tê-los desafiado.

"O ponto de interrogação é quando você está no trânsito, o que acontece com sua frente direita? No ar livre, éramos muito fortes e capazes de administrar os pneus, mantendo um bom ritmo.

"Se você lutar até o fim, provavelmente podemos conseguir uma posição melhor, mas você também pode danificar mais as frentes.

"Eu não sei. Estou feliz com o resultado que obtivemos. Da próxima vez, vamos pressionar por mais, mas no momento pegamos o P5".

Das voltas 27 às 54, quando Bottas estava no ar livre e perseguindo Russell, ele era em média 0,396s mais rápido que Norris e fechou para ficar apenas 7,5s atrás.

Pujolar está certo ao apontar que mudar as posições relativas da pista teria tido potenciais desvantagens, bem como vantagens. Mas talvez a questão mais interessante da corrida seja se o Bottas foi realmente mais rápido do que o Norris.

Havia duas maneiras de Bottas estar à frente de Russell a tempo de ter a chance de fechar na McLaren - ou não ficar atrás dele na primeira volta como resultado do incidente de Tamburello, ou evitar o problema do pitstop e despachar Russell mais rapidamente.

Mas se Bottas estivesse à frente de Russell, isso não significa que ele necessariamente teria pegado Norris, quanto mais passar por ele. É impossível ter certeza de como uma batalha entre Bottas e Norris teria se desenrolado. Mas o que podemos ter certeza é que quando Bottas estava pegando Russell no ar livre, ele tinha um forte incentivo para ganhar tempo, enquanto Norris simplesmente tinha que consolidar sua forte posição.

Como o piloto da McLaren tinha essa posição - quarto durante grande parte da corrida e depois terceiro após o erro de Leclerc e a subseqüente parada de pitstop - costurados, ele foi capaz de administrar seu ritmo e simplesmente monitorar a distância até Russell. Ele terminou quase oito segundos à frente do piloto da Mercedes, mas provavelmente poderia ter sido mais.

"Algumas coisas boas [aconteceram] durante toda esta corrida", disse Norris.

"Uma partida incrível para estar à frente da Ferraris, para ficar fora do caos que aconteceu por trás".

"Apenas uma corrida solitária, mas uma grande corrida, apenas gerenciando a distância até George, cuidando dos pneus durante toda a prova".

Ele certamente tinha mais ritmo em mãos, mas se teria sido suficiente para manter o Bottas à distância durante a segunda volta - ou mesmo o primeiro não tivesse escorregado atrás de Russell na primeira volta - é a grande questão. Dobrou-se a questão se ele tivesse empurrado com mais força, ele teria trabalhado mais os pneus.

E mais, se o Bottas tivesse tido que passar por Russell após as segundas paradas, quanto tempo teria demorado e a que custo para seus pneus? Havia muitas complicações potenciais para Bottas nesta hipotética perseguição de Norris, que teria sido capaz de administrar a corrida como ele queria.

Teria sido certamente interessante. Mas é uma indicação do quanto Alfa Romeo é mais forte em 2022, dadas as discussões sobre os resultados que faltaram por pouco nas últimas duas temporadas, geralmente focadas em faltar até mesmo entrar nos pontos, não querendo saber se um pódio tinha escapado.