Otmar Szafnauer não muda de forma leve as equipes de Fórmula 1. Em seus 24 anos no esporte, Szafnauer efetivamente só fez parte de três esquadrões.
Otmar Szafnauer não muda de forma leve as equipes de Fórmula 1. Em seus 24 anos no esporte, Szafnauer efetivamente só fez parte de três esquadrões: British American Racing, que depois se tornou Honda; Force India, que depois se tornou Racing Point, que depois se tornou Aston Martin; e agora Alpine.
Szafnauer foi anunciado como Team Principal do esquadrão anglo-francês em fevereiro, após sua partida abrupta do Aston Martin, confirmada em 5 de janeiro deste ano - e após uma reestruturação na Alpine que viu Marcin Budkowski deixar o papel de Diretor Executivo, como o tetracampeão Alain Prost partiu como Diretor Não-Executivo.
Seu trabalho agora é ser o cara que executa o plano altamente divulgado do CEO da Alpine Laurent Rossi de 100 corridas - anunciado em outubro do ano passado - para transformar a Alpine em uma série de candidatos ao pódio, vencedores e, finalmente, campeões.
Antes disso, porém, Szafnauer está recebendo muito "o terreno", como ele me diz quando falamos na área de hospitalidade dos Alpes no Circuito Jeddah Corniche.
"Estou ficando cada vez mais estabelecido... o azul me cai bem, combina com meus olhos"! Szafnauer brinca quando lhe pergunto como ele estava se saindo em seu novo papel nos Alpes. "Estou conhecendo as diferentes pessoas aqui, as personalidades e como funciona a equipe, as interações dos diferentes grupos".
"Levará tempo, como tudo; é uma grande equipe, mais de 800 pessoas, então leva tempo para aprender quem são todos, como interagem e como fazemos as coisas". Mas é uma parte importante para se fazer parte da equipe. O primeiro passo para a formação de uma equipe.
"Você tem que ter um bom entendimento da terra", acrescenta Szafnauer. Se as pessoas vierem e me pedirem decisões, conselhos ou direções, se você não tiver uma boa camada da terra, as decisões, os conselhos, as direções que você aponta para as pessoas, podem não ser a coisa certa". Você tem que ter um profundo entendimento antes de tomar decisões críticas. E eu sempre disse isso.
"Há muitas pessoas que entram em empregos, não apenas na Fórmula 1, mas em níveis superiores, e apenas fazem mudanças em prol da mudança, para que possam mostrar que estão fazendo algo. Mas se for esse o caso, a mudança que você faz pode estar na direção errada. Portanto, você tem que ter um bom entendimento antes".
O novo trabalho de Szafnauer é dificultado pelo fato de que os Alpes estão divididos entre sua fábrica britânica em Enstone e sua unidade de energia francesa em Viry-Chatillon, perto de Paris. E embora Szafnauer admita que seu francês é "inexistente" (ele é fluente em alemão e romeno, entretanto), desenvolver um relacionamento com Viry, e o novo chefe de motores Bruno Famin, será uma parte fundamental de sua orientação.
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"Meu foco inicial tem sido Enstone", diz ele. "A Viry também tem uma nova pessoa [Família] no comando; eu definitivamente irei à Viry, nós trabalhamos de perto com eles aqui na pista... e tenho pensado em programas que podemos embarcar e que ajudarão as duas organizações e as amarrarão de perto".
"Então a Viry é uma parte muito, muito importante do plano, e é ótimo que tenhamos a Viry, para que possamos tomar aquelas decisões de compromisso para o desempenho na pista, onde algumas das outras equipes não podem. Somos [uma equipe] que trabalha de mãos dadas com nosso parceiro motor e tem rédea solta sobre o que fazemos".
Para quem não sabe, o histórico de Szafnauer é um dos mais interessantes no paddock de F1. Depois de ter feito uma carreira de corrida júnior com o trabalho como executivo da Ford em sua juventude - sua mãe também trabalhou na fábrica da Ford em Detroit depois que a família emigrou da Romênia, onde Szafnauer nasceu, em 1972 - uma reunião com o engenheiro Adrian Reynard enquanto trabalhava em um projeto de carro de estrada levou Szafnauer a se juntar à jovem equipe de corrida britânica americana como seu primeiro diretor de operações em 1998.
Mais tarde ele ajudou a supervisionar a aquisição da BAR pela Honda, antes de uma mudança para a Force India como Diretor de Operações - trabalhando sob o colorido Diretor de Equipe Vijay Mallya - eventualmente tornando-se o próprio Diretor de Equipe depois que um consórcio liderado por Lawrence Stroll comprou o esquadrão em meados de 2018, e eles se tornaram Racing Point.
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De fora, tudo parecia cor-de-rosa, pois Szafnauer então ajudou a guiar o Racing Point durante a transição para Aston Martin. Mas a chegada do ex-chefe da equipe McLaren Martin Whitmarsh como CEO do Grupo Aston Martin Performance Technologies apareceu para abalar o barco. O que nos leva até a recente decampagem de Szafnauer para a Alpine.
Em novembro de 2021, Szafnauer se distanciou publicamente dos rumores que o ligavam a uma mudança para a equipe - e ele duplica essa refutação quando eu pergunto a ele quando as conversas com a Alpine começaram.
"As conversas sérias começaram este ano, no novo ano e isso só depois que ficou claro para mim que era a melhor coisa a fazer - partir de Aston Martin", diz ele. "Foi quando comecei a procurar em outro lugar, e foi apenas uma partida em Alpine".
A cisão com Aston Martin também levou Szafnauer a contar à mídia em março deste ano: "A Igreja Católica só tem um papa - e quando se tem dois papas, simplesmente não está certo". Portanto, acho que era hora de partir, e deixar Aston Martin para seu único papa".
E embora na época alguns tomassem os comentários como sendo direcionados ao proprietário do Aston Martin Lawrence Stroll, Szafnauer se esforça para esclarecer o que ele quis dizer quando eu levantei o comentário.
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"As pessoas me perguntam quem era aquele papa - bem você sabe, não era Lawrence, porque todo mundo tem um chefe", diz Szafnauer. "Eu tenho um aqui [nos Alpes] também e isso está em todos os lugares".
"Mas uma vez que eles trouxeram Martin Whitmarsh, esse é o outro papa do qual eu estava falando". Para nós dois sentarmos no mesmo espaço e tentarmos fazer a mesma coisa, simplesmente não funciona realmente. Mas não se tratava de Lawrence. Lawrence ainda é o proprietário e o chefe ali. Tenho um patrão aqui, Laurent, e tudo isso é compreendido e claro, e é assim que deve ser".
Nunca é uma experiência extremamente confortável sentar-se na área de hospitalidade de uma equipe, entrevistar um dos membros da equipe, beber seu café, o RP da equipe à mão... e depois passar muito tempo conversando sobre outra equipe.
Eu conduzo a conversa de volta aos Alpes. Como Szafnauer estava lidando com a mudança para a equipe, já que foi a primeira vez que ele teve que levantar paus em 13 anos?
"O engraçado é que... porque outros se mudaram e eu me mudei um pouco, eu vim aqui e conheço muitas pessoas com quem já trabalhei antes, o que é útil", diz Szafnauer.
"Isso me ajuda a conseguir o terreno mais rápido". E também, as experiências que tive em 24 anos, acho que sou provavelmente um dos diretores de equipe mais experientes, e que teve uma variedade de funções dentro das equipes de Fórmula 1. Sete anos e meio de trabalho para um fabricante de motores [Honda] que assumiu uma equipe, então no início, eu me concentrei bastante em motores, depois em gerenciar a aquisição.
"Na British American Racing, eu era o Diretor de Operações, o primeiro que eles tinham, o que significava muita gestão de programas, toda a fabricação sob meu comando, controle de qualidade, construção de fábricas. Assim, três anos de compreensão das operações, o que ajuda muito na tomada de decisões agora.
"E então também na Force India, como Chefe de Operações; eu não era diretor de equipe porque Vijay era, então Vijay fez o papel principal da equipe nas corridas, mas ele raramente vinha para a fábrica, então a fábrica inteira, eu corri. Portanto, acho que essas experiências me ajudarão aqui especialmente a atalhar o processo de melhorar, de tal forma que em 100 corridas, estamos regularmente desafiando por vitórias e campeonatos".
A chave para executar esse plano de 100 corridas será obviamente o alinhamento de pilotos - e ao se juntar à Alpine, Szafnauer herdou um sem dúvida bom, na forma de Fernando Alonso e Esteban Ocon, este último assinou para dirigir com a equipe até o final de 2024, enquanto o contrato de Alonso expira no final deste ano.
Primeiro, Alonso. Pergunto a Szafnauer, que já trabalhou com pessoas como Jacques Villeneuve e Sebastian Vettel antes, como ele ficou impressionado com o bicampeão.
"Ele está no topo, entre os melhores com quem já trabalhei", diz Szafnauer sem hesitar. "Ele é muito, muito rápido no aprendizado das pistas, dando um bom feedback e adaptando-se a diferentes cenários, situações no caminho certo".
"E ele também é um concorrente incrível, como alguns dos outros com quem trabalhei - nenhuma pedra por virar". Ele quer cada pedaço de desempenho que podemos ter fora do carro e dele mesmo, e isso só porque se você fizer essas coisas, você tem mais chances no caminho certo". Ele é muito parecido com Sebastian dessa forma.
"Eu acho que ele motiva as pessoas de maneira diferente do Seb", acrescenta Szafnauer. "Mas cada um tem sua própria personalidade, técnica". Desde que possamos ser despojados de assumir qualquer culpa e apenas trabalhar no problema e consertar o problema coletivamente, é realmente disso que se trata".
Enquanto isso, Szafnauer tem uma conexão mais pessoal com a Ocon, tendo desempenhado um papel fundamental em dar ao francês seu primeiro drive de F1 em tempo integral com a Force India em 2017. Ocon seria um dano colateral na compra da Force India em 2018, dando lugar ao filho de Lawrence Stroll, Lance, na equipe no ano seguinte (Lance e Esteban continuam bons amigos, a propósito).
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Então, houve algum elemento pessoal de satisfação em se conectar novamente com a Ocon na Alpine?
"Sempre gostei do Esteban", diz Szafnauer. "Eu me considero uma das pessoas instrumentais em sua vida que o ajudaram a chegar à Fórmula 1". Tive muita pressão da Toto [Wolff, diretor da equipe Mercedes] na época para tomar [Pascal] Wehrlein e eu escolhi tomar Esteban.
"Isso não quer dizer que Esteban não teria conseguido outra viagem, porque nunca é uma experiência controlada, mas com certeza eu o coloquei no carro e depois o resto foi com ele. E ele mostrou como era bom; ele era muito bom contra os motoristas que ele enfrentou, e eu acho que por causa disso, ele acabou com outro drive, e eu fiquei feliz com isso.
"Uma coisa semelhante aconteceu com Sergio [Perez]. Ele ficou um pouco fora de um passeio de carro e depois acabou na Red Bull, e eu também fiquei feliz com isso".
Meu tempo está se esgotando com o afável Szafnauer, enquanto outro jornalista está sentado esperando para ocupar meu lugar. Então, como pergunta final, pergunto a ele sobre aquele plano de 100 corridas que ele assumiu ao se juntar à Alpine. Será que ele pensou que era um plano razoável?
"Sentado aqui hoje, é um alvo fácil", diz Szafnauer. "Não é irrazoável". Temos que ser realistas para que todos tenham esse tipo de alvo. As pessoas que estão ganhando corridas agora, os três primeiros que em qualquer domingo podem ganhar uma corrida, eles não vão planejar não estar ganhando corridas em 100 corridas no tempo. E quanto mais perto se chega do topo, mais difícil é deslocá-los.
"Falamos sobre a Aston - eles tinham um plano de cinco anos no ano passado para vencer, portanto, até este ano, são quatro anos. Eles estão fazendo o mesmo, e se você provavelmente perguntar à McLaren, eles vão dizer: 'Ei, nós também queremos ganhar!
"Então não é fácil, e só vai haver um verdadeiro vencedor no campeonato". Mas, apesar de ser um objetivo de esticar, é um objetivo que é alcançável. Temos tempo suficiente para colocar os elementos certos no lugar para vencer. Temos nosso próprio powertrain, que é um dos grandes elementos. Somos livres para escolher os melhores motoristas que pudermos ter, esse é outro grande elemento.
"E então fazendo um ótimo trabalho no chassi, aerodinâmica, compreendendo os pneus, todas essas coisas importantes, estamos trabalhando duro neles. Então sim, acho que os ingredientes estão aqui, só temos que trabalhar agora com os ingredientes - e assar um bolo muito saboroso"!
