A Alfa Romeo surgiu como uma candidata ao melhor do resto em 2022, a equipe suíça vendo uma das maiores - se não a maior - oscilações de desempenho do ano passado para este ano. O correspondente da F1, Lawrence Barretto, sentou-se com o diretor da equipe, Fred Vasseur, para descobrir como a operação da Sauber passou de marcadores de pontos para marcadores regulares - e verdadeiros competidores pelo P4 no campeonato das construtoras.
A Alfa Romeo surgiu como uma candidata ao melhor do resto em 2022, a equipe suíça vendo uma das maiores - se não a maior - oscilações de desempenho do ano passado para este ano. O correspondente da F1, Lawrence Barretto, sentou-se com o diretor da equipe, Fred Vasseur, para descobrir como a operação da Sauber passou de marcadores de pontos para marcadores regulares - e verdadeiros competidores pelo P4 no campeonato das construtoras.
O Grande Prêmio de Abu Dhabi, que terminou a temporada, resumiu a campanha "dolorosa" de Alfa Romeo (como diz Vasseur) 2021, com falhas mecânicas que acabaram com as respectivas corridas de Kimi Raikkonen e Antonio Giovinazzi mais cedo. Eles conseguiram apenas 13 pontos em 22 corridas para terminar em nono lugar no campeonato de construtores, a pior temporada completa que Vasseur tinha experimentado desde que entrou em meados de 2017.
O resultado, porém, não foi inesperado. Para Vasseur, com o total apoio do bilionário sueco proprietário da equipe, Finn Rausing, este foi um sofrimento necessário. Foi decidido que não haveria desenvolvimento para toda a temporada 2021. O carro que Raikkonen e Giovinazzi tinham na corrida um seria o mesmo que eles tinham em Abu Dhabi. Eles aceitaram que o desempenho se tornaria mais lento à medida que o ano prosseguisse, com os rivais avançando com as atualizações e encontrando mais ritmo.
Em vez disso, a equipe técnica - liderada por Jan Monchaux - recebeu todo aquele dinheiro para gastar com o carro de 2022, que foi projetado para varrer novas regulamentações e assim deu à equipe suíça uma chance de dar um grande passo em frente nesta temporada.
Eles usaram cada minuto deste tempo de pensamento criativo e todas as suas corridas de túnel de vento e permissão de CFD no C42 - e o resultado foi "um projeto extremo" que rendeu um dos carros mais refinados e detalhados na temporada de lançamento. "Foi difícil para a equipe, mas está dando frutos", diz Vasseur.
Pagar é. Depois de nove corridas, eles têm 51 pontos, quase quatro vezes a pontuação que conseguiram em todo o ano passado. O carro - um dos mais detalhados da grade - é capaz de marcar pontos em cada corrida, sendo o Q2 o mínimo na qualificação. É um enorme passo à frente.
Mas sua reviravolta na forma é muito mais do que aquela decisão de concentrar tudo em 2022. A unidade de potência Ferrari que eles dirigem, cortesia de um forte relacionamento que remonta a 2010, deu "um bom passo" em frente, segundo Vasseur. E eles estão se beneficiando de um recrutamento impressionante de motoristas.
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Valtteri Bottas, dez vezes vencedor, juntou-se ao grupo da Mercedes - e parece ter renascido. Ele está se divertindo com a chance de liderar a equipe e sair da sombra de Lewis Hamilton. Essa injeção de desejo tem impulsionado o moral e proporcionado resultados consistentes durante toda a temporada. Dos 51 pontos conquistados, Bottas é responsável por 48 deles.
Mas isso não significa que Zhou tenha decepcionado. O piloto chinês superou as expectativas, é um aprendiz rápido e está se beneficiando do fato de ter sido levado sob a asa do Bottas. Ele marcou um ponto em sua estréia, sob a pressão da maior nação do mundo, e teria pontuado mais - além de seu soberbo oitavo lugar no Canadá - se não fosse pela confiabilidade.
Tem sido o calcanhar de Aquiles de Alfa Romeo - e sem a seqüência de questões mecânicas, eles provavelmente seriam um quarto confortável nos construtores, em vez de sexto. Uma vez que eles rachassem isso, colocar os dois carros nos pontos cada corrida deveria se tornar o requisito mínimo.
"Parte das questões de confiabilidade estão vindo para nós, parte das questões estão vindo da Ferrari", diz Vasseur. "Na Ferrari, tenho plena confiança de que eles vão resolver isso". Não quero me concentrar nisto". Do nosso lado, começamos com o pé errado em Barcelona [na pré-temporada] com o ressalto e danificamos o monobloco. Como não fomos capazes de consertar no local, perdemos os primeiros dias. Depois foi como uma bola de neve: queríamos voltar muito rápido e tivemos mais problemas, principalmente com Zhou, durante os eventos. Tem sido doloroso".
Outro elemento que ajudou foi o apoio financeiro consistente do proprietário Finn Rausing e patrocinador Alfa Romeo - mais o conjunto de parceiros comerciais que eles têm a bordo, incluindo 27 novas empresas para este ano.
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Isso não significa que eles tenham um poço infinito de dinheiro - a Vasseur ainda tinha um orçamento para trabalhar e, devido ao aumento dos custos de frete, eles tiveram que parar o desenvolvimento na ala da frente que eles planejaram para Silverstone. Mas eles têm uma base financeira sólida, e isso permitiu que a equipe atualizasse as instalações da Hinwil para que eles pudessem elevá-la ao padrão das equipes líderes da F1.
"O hardware das instalações é um mega", diz Vasseur. "Mas quando a BMW partiu [no final de 2009] até 2016/2017, foi um momento difícil para a empresa. O nível de investimento foi muito baixo. O hardware parecia muito bom, então quando se olha profundamente nos detalhes, não era tão brilhante! Portanto, passamos os últimos três ou quatro anos investindo uma fortuna para colocar as instalações no nível correto.
"Demos um passo em cada uma das áreas, incluindo o novo simulador, mas também o software do túnel de vento. Investimos uma fortuna e acho que agora estamos no nível de F1. É uma das razões por trás do desempenho que estamos mostrando este ano".
Vasseur diz que agora o desafio é estabilizar o navio - e continuar a se fortalecer. Eles estão atualmente um pouco abaixo do limite de custo - mas ele espera que eles o façam até o próximo ano. O foco será gastar dinheiro com sabedoria e eficiência, dando passos ano após ano ao invés de tentar correr antes de poder caminhar e arriscar a cair de novo. Ele espera que sua experiência de operar com um orçamento mais enxuto pague dividendos nos próximos anos.
"É inútil ser P5 se você voltar e lutar com o carro médico no próximo ano", diz ele. "O novo regulamento e o limite de custo - sabíamos que era uma oportunidade para nós. A tecnologia é uma grande vantagem para as melhores equipes; elas desenvolveram a tecnologia antes do limite de custo. Ainda há uma vantagem hoje e eles provavelmente a terão nas próximas duas ou três temporadas. Mas estamos mais acostumados a lidar com este tipo de orçamento [menor], portanto, com uma visão de médio prazo, podemos ser otimistas".
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Com as regras permanecendo estáveis no próximo ano, a chave para alcançar o primeiro passo de estabilidade é tomar as decisões corretas sobre quais partes devem ser levadas para o próximo ano e quais podem se dar ao luxo de revisar com base em aprendizados em 2022.
"Se você quiser ser eficiente, teremos que fazer o transporte de componentes", diz Vasseur. "Estamos no processo para decidir o que vamos transportar. Tomaremos diferentes opções em termos de resfriamento, suspensão, etc.". Esta é a vida de um engenheiro - eles querem reinventar a roda a cada ano! Se queremos ser eficientes e ter o orçamento para desenvolver nosso carro ao longo do ano, temos que fazer algumas transições.
"Não interromperemos o desenvolvimento do carro atual, mas parte desse desenvolvimento será transportada para o próximo ano. É um problema muito menor nesta temporada do que no ano passado. Como sabíamos que não traríamos atualizações durante a temporada, estávamos muito mais concentrados nas operações e acho que foi muito útil para nosso desempenho global".
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A Alfa Romeo fez o que se propôs a fazer - aproveitar uma grande mudança de regulamentação para dar um grande passo na ordem de bicadas dos construtores. Para uma equipe em um dos menores orçamentos da F1, isso é impressionante. Não tem sido uma navegação completamente tranqüila, cortesia de alguma má confiabilidade, mas estas são questões menores que podem ser recuperadas. A linha de base do carro é forte - e lhes oferece a plataforma para construir no futuro.
Estabilize-se, como metas da Vasseur, e haverá tempos emocionantes pela frente.