Mark Hughes: A escolha impossível levou à derrota do GP holandês da Mercedes

A corrida que a multidão de Zandvoort teve, com seu herói Max Verstappen que acabou sendo um confortável vencedor de uma corrida com marés de sorte refluxo e fluxo, agradou muito.

A corrida que provavelmente teria tido se não fosse um bizarro conjunto de eventos em torno do AlphaTauri de Yuki Tsunoda teria sido uma emoção muito maior. Teria visto Lewis Hamilton e George Russell correndo 1-2, mas sendo fechado rapidamente pela Verstappen de dois pontos perto do final. Imagine a tensão e a emoção.

Mas pondo de lado os caprichos da sorte e como o Tsunoda VSC (e o carro de segurança mais recente do Alfa Romeo) afetou as coisas, pondo de lado a razão pela qual AlphaTauri mandou seu motorista de volta duas voltas para baixo e depois o instruiu a parar no circuito. Pondo de lado a raiva de Hamilton com sua equipe no calor do momento, como uma chamada impossível de pneus tinha que ser feita. Ponha tudo isso de lado: A Verstappen provavelmente teria ganho isto independentemente disso.

Sem as avarias aleatórias, ele deveria ter feito sua segunda parada na volta 50, quando um conjunto de softs teria sido montado. Isto teria lhe dado uma vantagem sobre os pneus duros de 20 voltas dos Mercs de mais de 2s inicialmente. Ele teria entrado novamente na corrida por volta de 5s atrás do segundo colocado Russell e 7s atrás do líder da corrida Hamilton. Com 22 voltas para o final.

É o que a Red Bull nos diz que seu plano era antes do VSC. Uma parada tardia nos softs, usando a compensação de desempenho da borracha e sua velocidade superior em linha reta para perseguir, pegar e passar os dois Mercs. A borracha não teria permanecido 2s mais rápida, é claro. Mas não era necessário. Tudo o que seria necessário era que ela ainda fosse cerca de 1s mais rápida quando a Verstappen alcançasse Hamilton, provavelmente após cerca de sete/oito voltas.

Apesar dos receios prévios à corrida, houve muitas ultrapassagens. Para passar exigia uma vantagem de tempo de volta de cerca de 1s. A Verstappen estaria pegando os Mercs a uma velocidade maior do que essa. Seria emocionante como primeiro Russell, depois Hamilton tentou resistir ao seu avanço e quem sabe como isso teria realmente acontecido, que combinação de manobras e incidentes poderia ter desencadeado? Mas se tudo tivesse funcionado apenas de acordo com diferenças simuladas no desempenho de pneus e carros, a Verstappen vence por cerca de 15s.

O soft teria sido OK para fazer mais de 20 voltas? "Sim, eu acho que sim", diz Mario Isola, da Pirelli. "Com pouco combustível e com a grande evolução da pista que estávamos vendo na corrida, a degradação foi muito menor do que o esperado". Mesmo aqueles carros que começaram a corrida no macio, carregados com mais de 100kg de combustível e em uma superfície de pista mais dura, tinham conseguido até 18 voltas sem problemas.

Mas essa não é a corrida que temos, é claro. Não depois da volta 48 das 72, pelo menos. As primeiras 47 voltas foram muito como a Red Bull e a Mercedes haviam previsto quando viram a escolha dos pneus de partida um do outro.

A Red Bull e a Ferrari haviam optado pelos softs, com a intenção de fazer duas paradas. A Mercedes começou com a intenção de uma volta em média, como parte de sua abordagem de alto risco/alta recompensa, decidida naquela manhã, em resposta ao W13 estar, por uma vez, em algum lugar próximo ao ritmo.

A partir das linhas 2 e 3 respectivamente, os Mercs dificilmente liderariam desde o início, portanto, não havia nenhuma desvantagem real em renunciar a algum desempenho de estrela. O plano de uma parada foi baseado na confiança da Mercedes de que o difícil seria realmente um bom pneu de dia de corrida.

Somente a Alpine concordou. Todos os outros - inclusive a Red Bull - tinham descartado o pneu como um pneu viável. Era muito lento, disseram eles. Mais de 1,2s por volta mais lento que o médio e permanecendo mais lento durante um período de prova.

Mas ele havia sido descartado no início da sexta-feira, antes de uma subida bastante espetacular na aderência da superfície da pista. Merc (e Alpine) achou, corretamente como se viu, que a desvantagem inicial seria de apenas 0,5s e seria igualmente rápida durante uma etapa. Isto, é claro, deu um alcance viável a uma parada. A Red Bull pode ter chegado a uma conclusão semelhante se o carro da Verstappen não tivesse parado com um problema de PU/ transmissão no início da FP1. Isso significava que a única operação significativa da Red Bull foi feita por Sergio Perez - e ele está simplesmente lutando pelo ritmo no momento.

Assim, quando a Verstappen assumiu a liderança da Ferraris de Charles Leclerc e Carlos Sainz, Hamilton ficou bastante feliz em quarto, tendo acabado de falhar em uma tentativa de tirar o terceiro lugar da Sainz em Tarzan nos segundos iniciais, o que levou a frente esquerda de Hamilton a tocar o sidepod direito de Sainz. Perez seguiu em frente mas não apresentou nenhuma ameaça. Russell ficou em sexto lugar, uma vez que tinha deslizado sobre a McLaren de Lando Norris, indo para a terceira volta.

A parte significativa desta etapa da corrida não foi tanto a distância entre Verstappen e Leclerc, mas sim a distância de io-iô, pois cada um deles trocou a aderência dos pneus contra a distância DRS, ou mesmo como ambos se afastaram de Sainz, que estava na gestão da temperatura dos pneus traseiros quase imediatamente. Não, era como Hamilton podia correr ao ritmo do pneu macio de Sainz de forma bastante feliz no pneu médio e Russell podia rastrear de forma semelhante o pneu macio Perez.

Sainz sairia da disputa com um pitstop desastroso da Ferrari na volta 14, no qual apenas três rodas estavam prontas. O observador Eddie Irvine (que sofreu um erro semelhante na Ferrari no GP Europeu de 1999) provavelmente teria sentido alguma empatia com Carlos enquanto ele estava sentado lá por mais de 12s. Tinha sido uma chamada muito tardia, acionada pela equipe que observava a Red Bull se preparando para trazer Perez e a ameaça de subcotamento que representava. A mecânica não tinha sido preparada para a possibilidade de um aviso tão curto.

Leclerc foi trazido de 4s atrás da Verstappen para uma parada muito mais suave da Ferrari no final da 17ª volta e trocou de softs para mediums. Red Bull respondeu com a Verstappen na volta seguinte para cobri-lo. Hamilton e Russell ficariam de fora ainda por muito tempo e agora estavam correndo 1-2. Eles tinham ficado uns 12 e 15s atrás do Red Bull antes dele parar, e com um pitstop perdendo você por volta de 21s Max saiu em seus novos médios apenas por volta de 6s atrás de Russell.

Aqui vimos a diferença de ritmo entre os novos médios em um Red Bull versus os médios 18 voltas mais velhos em um Merc. Foi na ordem de 0,8s em 11 voltas. O suficiente para que Verstappen passasse por Russell para obter a aprovação selvagem da multidão. Hamilton foi dado uma volta mais tarde e equipado com os pneus duros para correr até o final. Russell seguiu o exemplo algumas voltas mais tarde.

Aqui foi onde a combinação de estratégia e o ritmo decente subjacente de Merc começou a parecer realmente bom. Foi a fase da corrida em que Hamilton e Russell se colocaram potencialmente à frente da Verstappen e deixaram Leclerc para trás. A Verstappen estava agora à frente, mas com pneus de 12 voltas e precisando fazer outra parada, com os Mercs inicialmente apenas um pouco mais de uma parada, mas, em suas novas dificuldades, indo significativamente mais rápido do que o líder e sem mais paradas para fazer.

Hamilton tinha se colocado a menos de uma parada atrás de duas voltas em sua posição. Russell tinha feito as mesmas 11 voltas em sua passagem, depois de DRS-ing seu caminho para além do Perez, que se encontrava na zona de saída. Quando ele fez sua segunda parada, Verstappen estava agora pronto para sair atrás dos dois Mercs. Quando teria sido o jogo. Verstappen teria que ter tirado esta vitória dos Mercs.

Verstappen estava dando uma volta na volta 40, na volta 15. Ele foi informado de que a volta anterior de Russell foi de 15,4s. Houve uma pausa. "Isso é muito rápido para uma dura..." ele respondeu. A escala do desafio Merc agora era clara. Hamilton estava dando uma volta uns dez décimos mais rápida mesmo que isso. As dificuldades estavam funcionando muito bem. Tanto que Perez tinha sido colocado sobre eles. Na volta 47 a Verstappen estava apenas 14s à frente e, portanto, deveria sair 7s atrás. Apenas mais algumas voltas e ele seria capaz de subir para os sofás.

Depois Tsunoda. Ele se cansou de borracha fresca, mas sentiu que o carro estava péssimo assim que voltou a entrar. Acreditando que uma roda não tivesse sido apertada e com a direção subitamente deslocada na reta, ele puxou o carro para o lado e se preparou para sair. Um VSC, neste momento, certamente entregaria a corrida à Verstappen - já que o barato pitstop o veria sair à frente dos Mercs. Mas então Tsunoda foi informado que não havia problema com o torque das rodas e que ele deveria tentar trazer o carro de volta para as boxes para que as rodas e os pneus pudessem ser verificados. Ao fazer isso, a possibilidade do VSC diminuiu e todos continuaram.

Nada de prontamente aparente foi encontrado de errado com o AlphaTauri, então as correias de Tsuonda - que ele havia afrouxado quando estava prestes a sair - foram reapertadas, os pneus foram trocados novamente e ele foi mais uma vez enviado a caminho. Mas ele imediatamente relatou que algo ainda estava errado, na traseira do carro, possivelmente a diferença. Certamente, algo parecia muito errado com o carro enquanto ele se afastava.

Mais uma vez, ele rastejou para um lugar seguro e desligou-se. Agora o VSC entrou em vigor - e o Verstappen conseguiu sua segunda parada quase livre. Não havia necessidade de arriscar os softs agora que ele tinha chegado à frente dos Mercs, de qualquer forma, passou por um conjunto de dificuldades. Mas a Verstappen estava pedindo para não ter dificuldades. Ele ainda estava desconfiado delas. E pode ter sido que o Touro Vermelho ainda não era grande neles - ou pelo menos não tão bem adaptado a eles como o Merc.

"Fiquei surpreso que a Mercedes fosse tão rápida com os compostos mais duros", disse ele. "Tenho que dizer que estes pneus são muito rígidos, você sabe, os C1, C2. E eles simplesmente não pareciam ser tão bons para nós como eram para eles". Acho que isso foi o que tornou tudo um pouco mais complicado para nós hoje".

Como o VSC já havia perdido Hamilton e Russell seus lugares para a Verstappen, eles também foram trazidos para que pudessem ao menos receber borracha fresca - um conjunto de suportes cada um. O plano de uma parada, que estava funcionando tão bem, foi anulado. Ao invés disso, eles estavam 15s atrás, embora em um pneu inicialmente mais rápido. Na volta 49 de reinício, a folga caiu quando Hamilton e Russell perseguiram os respectivos 15s e 21s com apenas 23 voltas restantes. Não ia ser suficiente.

Hamilton tinha reduzido a distância para 11s por volta 56 (uma média de 0,56s por volta). Ele não ia compensar isso em 16 voltas. Mas, então, o que o VSC esquadrinhava, era um carro de segurança prestes a dar de volta à Mercedes? Certamente, essa lacuna de 11s estava prestes a ser eliminada. Mas houve outras complicações.

Valtteri Bottas parou seu Alfa com um motor morto no final do poço reto (assim como o Sainz em recuperação estava no meio de uma manobra ao ultrapassar o Esteban Ocon lá). O Alfa estava em um lugar perigoso, sem um lugar próximo para onde pudesse ser movido. O carro de segurança saía e permanecia fora durante as cinco voltas seguintes. Como o Alfa estava sendo movimentado, todos os carros foram instruídos a dirigir através do pitlane na volta 57. Isto tornava qualquer pitlane super barato - e apresentava tanto o Red Bull quanto as paredes das boxes da Mercedes com um terrível dilema.

A Red Bull e a Verstappen não queriam fazer o reinício em um conjunto de dificuldades. Se ele tivesse ficado neles, a Mercedes certamente teria mudado para os softs, pronta para atacar quando a corrida começasse. Mas parar para mudá-los implicava em abrir mão da liderança. O que quer que fizesse, a Mercedes certamente faria o oposto, assim ele acreditava. Para a Red Bull, fazer o reinício da corrida contra dois Mercs de baixa resistência era considerado um risco maior do que desistir da liderança, mas estando nos pneus certos.

Para a Mercedes, manter Hamilton fora, e assumir a liderança, parecia ser o único caminho possível para a vitória. Se ele conseguisse se defender da Verstappen à medida que seus novos médios chegassem à temperatura, isso poderia ser possível. Levando a Verstappen com os mesmos pneus macios, a Mercedes não acreditava que tinha a velocidade em linha reta para ter ultrapassado. Mas Russell - com menos a perder - insistia que o trocassem por um conjunto de softs. Isto significava, claro, que Hamilton não tinha mais o Russell como uma barreira entre ele e a Verstappen. Mas agora George não estava pelo menos indefeso contra Leclerc - que parou por um conjunto de sofás. Foi uma situação infeliz para a equipe e ainda mais para Hamilton. O momento simplesmente os colocou em uma situação impossível. Não havia uma resposta correta.

Infelizmente, Hamilton - circulando atrás do carro de segurança que conduzia, mas sentindo-se como um pato sentado, profundamente desatrelado sobre o que tinha acontecido - exacerbou o problema ao fazer uma troca incorreta de interruptor em seu volante, o que significava que ele estava no modo PU errado no reinício. Mal ligado, foi por isso que Verstappen foi capaz de passá-lo - para o enorme rugido da multidão - tão cedo na reta, sem sequer precisar fazer muito de um slipstream.

Os pneus mais velhos e frios de Hamilton o deixaram indefeso uma volta mais tarde contra o companheiro de equipe Russell - eles quase colidiram quando Russell foi pego mais rápido do que o esperado - e uma volta depois disso contra Leclerc. De uma possível vitória a uma quarta volta, este foi um dia ruim no escritório.

Sainz - outro a assumir novos sofás sob o carro de segurança - tinha saltado para além do médio Perez no reinício para ir em quinto. Mas ele recebeu uma penalidade de 5s por uma liberação insegura, que parecia dura, já que ele tinha sido liberado com bastante espaço antes da chegada de Ocon, mas depois tinha sido retardado para evitar um mecânico da McLaren no pitlane apertado. Isto o derrubou em três lugares.

Fernando Alonso conduziu uma corrida cintilante da 13ª para uma sexta oficial em seu Alpine, usando uma combinação de ritmo fantástico no pneu duro, alguns movimentos agressivos e não parando sob o carro de segurança, pulando assim para além de Lando Norris que o fez. A tentativa de uma parada de Ocon foi tornada impraticável pelo carro de segurança, mas ele ainda levou a nona, logo à frente do Aston Martin de Lance Stroll.

Mas todos os outros foram apenas ruídos de fundo para a Verstappen, no que diz respeito à multidão laranja. "Quando você está na grade, você não está pensando em como tudo é especial", disse ele.

"Estou concentrado no que tenho que fazer no carro". Você passa por todos os procedimentos, então é bom, é claro, ver toda a multidão e a loucura e eu aprecio muito isso, mas eu acho também, como esportista, que você se concentra em seu trabalho, certo? E isso é o que você faz durante toda a corrida. E depois, claro, depois da corrida, você leva tudo para dentro e, claro, este foi um fim de semana muito especial para mim, para ver, todos estes fãs saírem e me apoiarem. Tem sido incrível, mas é claro, para aquelas uma hora e meia, você está totalmente concentrado no trabalho".