Mark Hughes: Ferrari resgatou seu fim de semana e perdeu de qualquer maneira

Foi outra vitória de Max Verstappen Red Bull - mas não uma vitória dominante como as duas últimas.

O Grande Prêmio da Espanha foi uma vitória herdada da falha da unidade de potência de Charles Leclerc quando a Ferrari estava à frente por mais de 12s.

Antes disso, Verstappen tinha girado em sua perseguição e feito uma viagem através do cascalho da Turn 4. Naquele momento, a vitória de Leclerc parecia segura. Os Red Bulls ficaram tentando encontrar um caminho pela Mercedes muito melhorada de George Russell, enquanto Leclerc se afastava.

Antes da falha da unidade Ferrari ou do giro da Verstappen, o carro vermelho e o azul pareciam ser uma competição extremamente próxima e seria difícil chamar de como poderia ter funcionado no calor extremo de derretimento de pneus de uma onda de calor espanhola.

Porque era isso que o concurso teria pendurado - o que todo o quadro competitivo do fim de semana pendia. Barcelona é quase única em quão delicado é o equilíbrio entre a limitação ser o eixo dianteiro ou traseiro. É um circuito onde você pode montar seu carro para que qualquer uma das extremidades seja o fator limitador, enquanto que na maioria das vezes é uma ou outra pista.

Mas nesta onda de calor não sazonal, com uma temperatura ambiente de 36 graus C, bem acima do previsto, essa configuração tornou-se um jogo de adivinhação e a limitação dos pneus poderia oscilar de uma extremidade para a outra do carro com apenas a menor das mudanças.

No pneu médio que se esperava ser favorecido, a Ferrari ficou a meio segundo do ritmo da Red Bull nas longas corridas de sexta-feira e foi mais lenta do que a Mercedes modernizada e reduzida também. Isso exigiu uma grande reformulação e a equipe do simulador na Maranello ficou muito ocupada na sexta-feira à noite.

Primeiro de tudo, era necessário ser o pneu médio? O C3 macio estava realmente fora de questão? Carlos Sainz tinha tentado durante a longa temporada de sexta-feira - como Sergio Perez na Red Bull - e foi melhor do que o esperado.

Nestas temperaturas a diferença entre o macio e o médio era pequena - porque ambos eram saturados de calor e só podiam ser conduzidos até o limite falso da superfície com excesso de temperatura.

Assim, para a FP3 no sábado, a Ferrari fez com que ambos os motoristas fizessem uma longa corrida adicional cada um - no pneu macio e com uma configuração que colocava mais carga na frente do carro.

Sainz lutou com ele - fez com que o carro já estivesse ainda mais nervoso nas condições de rajada, especialmente através da rápida curva 9 de Campsa.

Leclerc, por outro lado, conseguiu uma grande corrida com ele. Ele estava um pouco mais ocupado ao volante, mas não se importou com o leve equilíbrio de cauda que veio como o preço de proteger os pneus dianteiros. Foi com o carro assim que ele rodou em sua primeira (muito rápida) corrida de Q3 e colocou o pólo em sua segunda. Embora ele tenha sido ajudado nessa conquista pelo DRS defeituoso da Verstappen, o que o levou a abandonar sua última volta. A falha na DRS da Verstappen também viria a figurar no dia da corrida.

Desde o início, Leclerc só tinha sol à sua frente com Verstappen em seus espelhos, mas nunca ao alcance da DRS. Os pneus macios de Leclerc se degradaram com o calor, como todos - mas ele conseguiu correr muito, chegando na volta 21, cerca de oito voltas mais tarde do que os Red Bulls e George Russell, e voltar a participar sem perder a liderança. Uma vez que Verstappen tinha feito sua viagem através da curva 4 na volta 9, a disputa pela vitória parecia ter terminado, com Leclerc totalmente no controle.

Naquele sábado, o treino suave de Leclerc parecia convencer a todos os outros também. Pois quando os cobertores de pneus saíram na grade, apenas um carro não estava nos softs - o Mercedes de pneus médios de Lewis Hamilton, o sexto mais rápido de Lewis Hamilton. O pensamento era que, como o último dos carros rápidos da grade, ele não estaria sob ameaça de pneus por trás, portanto poderia correr muito tempo e otimizar sua estratégia.

Hamilton foi outro a ter optado por colocar mais carga na frente no sábado. Não funcionou muito bem para ele na qualificação - onde a configuração mais segura de Russell o ajudou a chegar ao quarto tempo mais rápido, 0,139s mais rápido do que Hamilton.

Mas o retorno veio no dia da corrida - quando Hamilton tinha cerca de 0,5s por volta de vantagem sobre Russell. Infelizmente para ele, ele tinha perdido cerca de 45s de tempo de corrida com seu primeiro tempo de volta, incidente da curva 4 com o Haas de Kevin Magnussen, exigindo uma volta lenta de volta às boxes em um pneu furado.

Hamilton foi todo a favor de desistir neste ponto. No entanto, ele entregou um quinto lugar - uma recuperação que crescendo com a passagem do Alfa Romeo de Valtteri Bottas pela parte externa da Curva 3 e da Ferrari danificada de Sainz sob DRS uma volta mais tarde.

Esta teria sido a quarta volta se o Hamilton não tivesse precisado recuar muito nas duas últimas voltas por causa de uma perda de refrigerante, permitindo que Sainz recuperasse o lugar. Sem a perda da primeira volta de 45s, seu ritmo e o número de degraus dos pneus sugerem que a Mercedes teria precisado deixar Russell de lado para que Hamilton atacasse Perez.

Sem o incidente, ele tinha o ritmo para o segundo lugar. Não foi uma ameaça para a Verstappen - e na corrida em linha reta, bem atrás de Leclerc também. Mas correr na segunda Red Bull e vencer a segunda Ferrari representa um salto muito grande para a Mercedes. Agora ela sente que tem um verdadeiro carro de corrida, que responde às mudanças de configuração e que já não precisa mais ser montado de forma conservadora para evitar a tonificação crônica. A equipe está a caminho, assim ela acredita.

Mas se Russell não tivesse finalmente o ritmo cru do Hamilton no dia da corrida, ele tinha um espírito de luta fantástico e um senso de corrida. Ele se colocou à frente do carro mais rápido de Perez na curva 2, primeira volta, esfregando as rodas para fazer isso - e assim deu a si mesmo uma chance real. Se não fosse por isso, Perez teria ido embora.

Mais tarde, houve a grande corrida de roda a roda com o Verstappen em recuperação da Curva 1 até a Curva 4, este é apenas o destaque de um dado de múltiplas voltas entre eles, com o Verstappen continuamente frustrado por seu DRS defeituoso e se tornando cada vez mais perigoso.

Perez havia permitido que Max passasse sob instrução da equipe na volta 11 (e faria novamente mais tarde quando suas estratégias divergissem), sendo-lhe dito que estava em duas paradas, com Max em três.

Mas Verstappen - sem um DRS funcional - não ia passar o determinado Russell, dada a forte velocidade de fim de corrida da Mercedes. Nesse momento, Perez começou a pedir para ser autorizado a voltar, confiante de que poderia passar por Russell. Permissão negada.

Apenas uma volta após a Ferrari de Leclerc ter expirado repentinamente quando mais de 12s na liderança - o resto apenas brigando em sua poeira - Red Bull trocou Verstappen para aquela três parada, trazendo-o mais cedo para sua segunda parada na volta 28.

A nova borracha e o ar puro lhe deram tudo o que precisava para expressar corretamente sua vantagem de velocidade. Seu passe no velho Alfa Romeo de Bottas ao redor da curva 12 foi bastante digno de nota.

Neste ponto, Russell estava liderando a corrida, com Perez agora se aproximando para atacar. Russell também o repeliu - por um tempo. Mas o DRS de Checo estava funcionando muito bem e, eventualmente, ele moeu seu caminho até a Curva 1, na 31ª volta.

Mas o novo Verstappen, de estilo suave, estava pegando os dois muito rápido, tão alto era o degelo do pneu. Perez se afastou de Russell por cerca de 1s por volta, mas Verstappen estava pegando por volta de 2,5s por volta. Ele estava a ponto de alinhá-lo para um passe quando a Mercedes trouxe Russell para sua segunda parada na volta 36 para um novo conjunto de médios.

Com os Red Bulls agora correndo 1-2, Perez fez sua segunda parada em resposta a Russell e permaneceu confortavelmente à frente da Mercedes.

Verstappen saiu da liderança para sua terceira parada algumas voltas depois, saindo atrás de Perez, mas sendo permitido passar.

Checo aceitou no interesse da equipe, mas achou injusto e Verstappen foi depois generoso em sua gratidão. Não havia ninguém próximo o suficiente para impedi-los de jogar estes jogos.

Sainz está passando por um momento muito difícil e retomando o quarto lugar do manco Hamilton no final - quase não havia mais refrigerante na unidade de força Mercedes - pelo menos deu aos fãs de sua tribuna vocal algo para aplaudir.

Sainz fazendo uma terceira parada - um difusor danificado desde o início significava que ele estava deslizando e rapidamente matando os pneus - permitiu a Russell o luxo de fazer o mesmo. Isto, por sua vez, permitiu que Perez fizesse um pit para um conjunto de softs 13 voltas a partir do final, com a tarefa de aliviar o ponto de volta mais rápido de Hamilton - o que ele fez.

Bottas pode ter conseguido segurar o Hamilton com uma estratégia melhor, Alfa Romeo o pitting mais cedo do que o necessário e permanecendo em uma dupla parada. Ele sempre foi o melhor do resto, porém, e ficar desapontado com a sexta destaca o recente progresso de Alfa Romeo.

Esteban Ocon juntou outra forte corrida para que a Alpine ficasse em sétimo lugar, à frente de um Lando Norris com amígdalas que eclipsou completamente Daniel Ricciardo depois de ser autorizado a passar sob instruções dos boxes da McLaren. Daniel terminou quatro lugares e meio minuto atrás de seu colega de equipe, que não estava bem.

Fernando Alonso converteu o último na grade para nono e Yuki Tsunoda ficou com o ponto final, superando o companheiro de equipe AlphaTauri Pierre Gasly durante todo o fim de semana. A semelhança do Aston Martin revisado com o Red Bull não se estendeu a seu ritmo na sua estréia, com Sebastian Vettel e Lance Stroll 11º e 15º, respectivamente.

Verstappen lidera o campeonato deste ano pela primeira vez, Ferrari pode pelo menos se consolar de que estava bem no caminho da vitória antes da morte do motor. Mas talvez a notícia mais significativa é que a Mercedes olha no caminho de volta - e tem certeza de que há muito mais por vir.