O erro do GP francês de Charles Leclerc dominou compreensivelmente as manchetes após a corrida - mas será que ele estava no caminho da vitória?
Charles Leclerc estragou tudo, não há duas maneiras de fazer isso. A menos que mais tarde venha à tona que houve uma rajada repentina de vento na Curva 11 naquele momento, ele apenas cometeu um simples erro não forçado ao liderar a corrida. Mas foi uma vitória que lhe custou ou um segundo lugar? A resposta a isso é muito menos clara.
Seja qual for a resposta, Max Verstappen não cometeu tal erro, colocou a Ferrari sob pressão suficiente para que houvesse um anel de bolhas começando a se formar no ombro de sua frente direita, e então calmamente recuou das voltas uma vez que a Ferrari havia caído para tomar sua sétima vitória da temporada.
Por um tempo - entre as voltas 13 e 16 - parecia que a investida da Verstappen no controle da corrida por Leclerc havia sido gasta. Parecia que, contra as expectativas, a Ferrari tinha resolvido sua complicada equação de pneus com uma configuração de alta força. O medo de que toda aquela força extra da Ferrari sobre a Red Bull de asas escanzeladas iria saturar os pneus, induzir o excesso de degradação térmica e tornar a Verstappen muito mais rápida do que eles na corrida, foi claramente deslocado.
Mas isso não significava que esta corrida fosse algo como decidido quando a Red Bull trouxe a Verstappen no início da 16ª volta e a Ferrari deixou Leclerc de fora. Isso fez parecer que a Red Bull estava optando pelas duas paradas e a Ferrari estava indo com a parada mais rápida, caso em que Leclerc deveria ter vencido confortavelmente.
Só que não era nada disso que estava acontecendo. A Verstappen ainda estava com uma parada única. A Red Bull tinha ficado muito surpresa ao ver por quanto tempo aqueles pneus dianteiros de média-composição tinham resistido a uma temperatura de pista de 57°C para todas aquelas voltas apertadas no ar turbulento da Ferrari. Por isso, a Red Bull se deu ao luxo de se dar ao luxo de picar cedo para tirar Max daqueles meios murchos, ganhar a posição da pista através do corte inferior e, em seguida, mantê-la sobre um segundo período de 37 voltas nas pistas.
Leclerc teria perdido a posição da pista para Verstappen, quer entrasse na volta 17 ou ficasse fora por mais tempo para dar uma maior vantagem de aderência na segunda etapa. Portanto, Ferrari não respondeu à parada de Verstappen. Leclerc ficou de fora e estava pronto para correr por mais cinco ou seis voltas. Ele teria voltado para trás, mas com uma vantagem significativa de pneus e muitas voltas restantes.
Estava tudo pronto para ser mais uma luta clássica da Verstappen/Leclerc. A Verstappen, apesar da vantagem significativa de velocidade em linha reta da Red Bull de asa baixa, não conseguiu passar a Leclerc na pista mesmo com a ajuda da DRS, porque a Ferrari foi capaz de transportar muito mais velocidade através das curvas 5/6 que precedem a reta Mistral.
Assim, Verstappen passou as primeiras voltas empurrando a Ferrari e esperando que pudesse fazer com que ela trabalhasse demais seus pneus dianteiros. Leclerc, por outro lado, sentindo que seus pneus estavam de pé muito bem, estava empurrando com força tentando fazer com que a Verstappen usasse seus pneus.
Entrando na corrida, a Red Bull acreditava que sua configuração de baixa força não tiraria tanto dos pneus, que a maior velocidade potencial da Ferrari através das curvas não poderia ser usada sem degradar o desempenho de seus pneus. A Ferrari calculava que tinha acertado essa equação, que sua maior força de rebaixamento ajudaria a cuidar melhor dos pneus.
No final das contas, os dois mecanismos eram extremamente finos e, portanto, o desempenho dos dois carros era o mesmo. Empurrando um ao outro dessa maneira, eles deixaram todos os outros muito, muito para trás.
Mas apenas algumas voltas depois que a Verstappen parou, Leclerc saiu um pouco da linha na longa e rápida parábola do Le Beausset. Blandly conhecido como Turn 11, este incrível canto tinha sido a raiz da vantagem de desempenho da Ferrari durante todo o fim de semana. A velocidade da F1-75 por ali foi espantosa, 15km/h mais rápida do que qualquer outra coisa, o suficiente para permitir que tanto Leclerc quanto Carlos Sainz estivessem superlongados dentro dela, correndo muito para fora até a borda pintada e depois com o aperto para simplesmente fazer um "V" de alta velocidade para a saída.
Isso também tornou o carro um pouco vulnerável aqui, é claro. Correndo tão largo a uma velocidade tão alta, se houvesse um estalido de excesso de velocidade, seria um grande "V". Era. Assim que a traseira esquerda encontrou a linha branca pintada, o carro não estava voltando.
Assim, ele estava fora. Você terá ouvido o grito de desespero no rádio. Você pode ter ouvido ele referindo-se a um acelerador travado - mas isso foi simplesmente uma referência ao acelerador que não lhe dava mais nenhum torque enquanto ele tentava reverter, provavelmente como resultado do impacto.
Ele estava assumindo a culpa total pelo acidente.
Com Sainz partindo da parte de trás da rede para penalidades por unidade de força e Sergio Perez estando muito longe do ritmo da Verstappen durante todo o fim de semana, Leclerc e Verstappen tinham deixado todos os outros em uma competição diferente.
O Mercedes de Lewis Hamilton liderou o grupo que começou a terminar, tendo tido um ótimo começo para passar direto por Perez. George Russell - uma vez que tinha passado pelo Alpino de Fernando Alonso - mais tarde roubou o lugar final do pódio de Perez, quando as bandeiras verdes saíram para assinalar o fim de um VSC tardio.
Assim, a Mercedes tomou seu primeiro pódio duplo do ano, mas nem isso nem o Hamilton manter a Verstappen dentro dos 10s realmente significou qualquer avanço competitivo por lá. Isso foi apenas a Verstappen controlando o ritmo. Os Mercs tiveram 0,9s de vantagem na classificação, cerca de 0,6s de vantagem na corrida, ainda um distante terceiro lugar na corrida.
Ironicamente Sainz, no final de semana ele sabia que partiria da parte de trás da grade, teve sua saída mais competitiva da temporada até hoje. Ele estava absolutamente voando e seu tempo de Q2 foi mais rápido do que o pólo de Leclerc, se você explicar o slipstream. No pneu duro, ele tinha inventado até a McLarens e Alpines, a cerca de meio minuto da liderança, quando todos se colocaram sob o carro de segurança induzido por Leclerc.
O carro de segurança significava que uma vez que ele tinha lidado com Lando Norris e Alonso, ele estava ao alcance de Russell e Perez e agora em meio às suas dificuldades. Embora um atraso na frente direita o tenha levado a uma liberação insegura no caminho do Williams de Alex Albon, incorrendo em uma penalidade de cinco segundos, o acidente de seu companheiro de equipe o tinha essencialmente comprado por volta dos 20 anos - e ele se lançou a um ataque impressionante.
A única questão era se os médiuns poderiam fazer uma pena de 34 pancadas ou se ele teria que parar novamente.
Ele passou Russell pelo lado de fora da Signes na volta 31 e embora 10 voltas depois a mesma jogada em Perez não tenha funcionado bem, ele estava em cima do Red Bull e pregou um passe soberbo na última curva - assim como a equipe estava dizendo a ele para lutar!
Ele tinha sido efetivamente forçado a entrar em uma terra estratégica de ninguém pelo longo período de tempo nos meios de comunicação. Se os médiuns não iriam durar, ele precisava ter feito cerca da volta 35 para se dar tempo suficiente para compensar a horrível perda de 28s mais a penalidade de 5s. Mas, depois de ter passado muito além disso, ele realmente precisava agora ficar de fora, em terceiro lugar, tentando tirar mais do que o pênalti de 5s em Perez e Russell.
Ferrari julgou que ia ficar sem pneu nas 12 voltas restantes e assim não conseguiria tirar os 5s necessários sobre eles. De fato, eles temiam que ele pudesse até mesmo ter sido vulnerável à Alonso. Assim, eles o trouxeram para cá - não havendo voltas suficientes para recuperar as posições que ele havia trabalhado tanto para assumir. Parecia uma abordagem derrotista, mas tanto ele como especialmente a equipe o defendiam depois, raciocinando que ele simplesmente trocava um P5 oficial (com penalidade) por um P5 com um ponto por volta mais rápida.
Na McLaren, Norris tinha qualificado o MCL36 atualizado entre os dois Mercs, o carro como sempre foi muito melhor em colocar calor em seus pneus do que a maioria, mas colocando muito calor em seus pneus na corrida, o oposto dos Mercs. Portanto, não tinha nem perto do ritmo da Mercedes no dia da corrida, nem ritmo suficiente para derrubar o Alonso passando por ele na largada. Ele ficou para trás até o final.
O companheiro de equipe Daniel Ricciardo seguiu durante a maior parte da corrida, mas como os pneus murcharam, ele foi passado por Esteban Ocon no outro Alpino por oitavo. O ponto final foi disputado - com contato na última curva da última volta - pelos .
Verstappen teve vitórias mais difíceis do que esta, mas foi impecável na entrega do que era necessário.
"Eu estava exercendo pressão sobre Charles. Mas seguindo por aqui com este calor, sabe, os pneus estão sobreaquecendo muito. Portanto, eu nunca poderia realmente gostar de ir para uma jogada, apenas uma vez, na Curva 11. Mas sim, nós só tentávamos manter a calma, tentávamos ficar por perto.
"É claro, nós fizemos um pouco mais cedo. E, sim, a partir daí, nunca se sabe como vai ser a corrida. Mas o carro foi rápido hoje... A partir daí, eu só fiz minha corrida, cuidei dos pneus.
"Por causa do pitlane ser tão longo, você não podia fazer outra parada, então você tinha que ficar de fora, mas os pneus estavam desgastados. Por isso, era só cuidar dos pneus até o final".