Mark Hughes: O bordo do Red Bull que decidiu a vitória de Miami

No que certamente foi o evento mais showbiz que a Fórmula 1 já encenou, o novo Grande Prêmio de Miami entregou o espetáculo apropriado, cortesia daqueles pistoleiros habituais Max Verstappen e Charles Leclerc.

A vantagem de final de corrida da Red Bull deu à Verstappen a ferramenta para aliviar o chumbo da Ferrari de Leclerc, uma vez que os pneus compostos médios dianteiros deste último começaram a desbotar, assim como na Imola. A vitória da Verstappen parecia cada vez mais segura, já que ele construiu um amortecedor muito maior do que qualquer ameaça de subcotamento através daquela primeira etapa.

Mesmo quando cada um deles chegou ao pneu duro para o segundo stint (do que foi uma corrida de uma parada) e a Ferrari se tornou tão rápida quanto a Red Bull mais uma vez, a almofada da Verstappen e sua vantagem no final da corrida parecia ser decisiva.

Mas seus dados foram reacendidos por um carro de segurança tardio. O lado positivo do uso ligeiramente mais difícil da Ferrari das frentes é que ela as faz subir mais rápido até a temperatura. No reinício com 10 voltas, isto permitiu que Leclerc renovasse seu ataque para um efeito eletrizante.

Mas mais uma vez a velocidade de fim de corrida da Red Bull provou ser a arma que permitiu à Verstappen defender por tempo suficiente para que seus próprios pneus chegassem à temperatura.

"Infelizmente, não houve DRS nas duas primeiras voltas após o reinício", explicou Leclerc lamentavelmente. "Na época em que foi permitido, ele parecia ter seus pneus funcionando".

No entanto, eles continuaram jogando tudo o que tinham um no outro e, em mais de uma ocasião, a agressão de Leclerc sobre a apertada curva 14/15 chicane kerb enquanto ele dava tudo um pouco parecido com os últimos estágios de Imola, onde ele tinha girado sob circunstâncias quase idênticas. Mas não desta vez.

No calor úmido do final da tarde na Flórida, eles continuaram correndo sem parar - como tantas outras vezes antes. Era implacável, exigente fisicamente e a Verstappen, em particular, sentia a tensão depois. Os dois gladiadores estavam encharcados de suor e um pouco ofegantes depois de uma grande exibição.

A dinâmica de sua batalha foi colocada em prática pela contínua natureza ligeiramente quebradiça da Red Bull - o que privou a Verstappen da maioria dos treinos de sexta-feira graças a uma caixa de engrenagem de superaquecimento e uma complicação subseqüente disso - mas é claro que é uma peça verdadeiramente formidável, desde que a equipe possa mantê-la funcionando.

Foi essa falta de tempo de pista que acabou por abafar o desafio da Verstappen na qualificação e ajudou a Ferrari a bloquear a primeira fila. Ele estava disputando com os dois pela pole na corrida final do Q3 quando ele levou um pouco de velocidade a mais na rápida sequência de curvas 4/5/6 e correu largo, não tendo discado tão completamente para dentro do carro como ele gostaria.

Carlos Sainz também estava um pouco em baixo na hora do cockpit, tendo batido na sexta-feira à tarde. Isso lhe deu um pescoço dorido durante o resto do fim de semana e, finalmente, sua melhor volta de Q3 foi 0,19s atrás de seu companheiro de equipe. No lado menos irritado da grade, ele foi ultrapassado pela Verstappen por apenas o suficiente para permitir que esta última forçasse sua passagem nas voltas 1-2.

Essa foi a primeira parte da tarefa da Verstappen concluída, impedindo que a Ferrari utilizasse Sainz como um amortecedor. A segunda parte foi a de pressionar e passar o Leclerc com os pneus rodados. Assinalar. A terceira tarefa era tirar o suficiente de uma lacuna que Leclerc não podia aplicar pressão abaixo de zero. Isto foi conseguido após cerca de 15 voltas, com Leclerc acionando as paradas na volta 24 e Verstappen respondendo duas voltas mais tarde.

Essa foi a posição da pista da Verstappen fixada na segunda volta e, normalmente, isso deveria ter sido suficiente. Mas então Pierre Gasly e Lando Norris - lutando pelo oitavo lugar - bateram na Curva 8, induzindo um VSC, rapidamente substituído por um carro de segurança completo.

A recompensa do grande trabalho da Verstappen estava em perigo neste momento. O VSC foi substituído por um carro de segurança no momento em que ele passou pela estrada de entrada nas boxes - potencialmente colocando a Ferrari em posição de colocar Leclerc e Sainz nas boxes e fazer com que eles voltassem a entrar na fila logo atrás do Red Bull em pneus novos contra os antigos do Max. Houve um enorme alívio no pitwall da Red Bull quando a Ferrari optou por não fazer isso.

"Só tínhamos pneus duros frescos ou macios velhos na garagem", explicou Mattia Binotto. "Sentimos que o aquecimento dos pneus que tínhamos seria melhor - e foi isso que você viu".

O duro levou uma idade para atingir a temperatura de trabalho, depois sobreaqueceria por um tempo até desgastar e eventualmente - após cerca de 20 voltas - seria fantástico. O macio daria um desempenho instantâneo, mas superaquecido de forma selvagem após cerca de duas voltas. Nenhum dos dois teria sido adequado.

Naquelas últimas etapas do pós-seguro, a multidão estava estragada pela escolha de onde procurar - pois, assim como na batalha de liderança, Sainz estava muito ocupado a defender-se de um ataque de Sergio Perez pelo terceiro lugar - com Checo mesmo avançando por alguns metros, mas sendo incapaz de fazer com que o carro abrandasse o suficiente - enquanto um pouco mais atrás, Lewis Hamilton com pneus velhos e George Russell com pneus novos foram duros em sua mistificadora Mercedes (que tinha sido genuinamente competitiva na sexta-feira antes de voltar a estar quase 1s fora do ritmo durante o restante do fim de semana, à medida que a superfície da pista evoluía).

Perez podia se considerar como azarado por não ter sido capaz de tirar vantagem de um pitstop Sainz lento (atraso na frente à direita), tendo caído de repente 5s para uma perda de potência, assim como tinha estado fechando a Ferrari em terceiro lugar.

A unidade de força foi trazida de volta on-line com um reset de sensor (que custou cerca de 25bhp), mas o atraso significou que ele não foi capaz de capitalizar o que aconteceu quando Sainz pitstop.

Mas o carro de segurança permitiu que a Red Bull trouxesse o Checo para o novo conjunto de meios que o aguardavam. Com isso, ele conseguiu incomodar Sainz para o restante da corrida, com Carlos sentindo a tensão em seu pescoço dolorido e tendo caído do ritmo de Leclerc na segunda etapa como resultado.

Foi uma conquista só para poder ocupar o último lugar no pódio, dado o quão complicado se tornou seu fim de semana, uma vez que ele teve aquele pesado acidente de sexta-feira.

Sem o carro de segurança, Valtteri Bottas provavelmente teria tomado um distante quinto lugar para Alfa Romeo e Hamilton teria terminado confortavelmente à frente de Russell em sexto. Bottas havia superado sua antiga equipe e correu à frente de Hamilton, com um ritmo ligeiramente melhor.

Assim como na Austrália, um carro de segurança antes dele ter sido sem furos deu a Russell uma grande vantagem, colocando-o bem na cauda do Hamilton em pneus médios frescos em vez de 15s atrás - e com o par deles agora em fila atrás do Bottas.

Foi quando Valtteri estava observando seus espelhos na Curva 17 que ele estava talvez um metro atrasado com sua frenagem, correndo para os berlindes - e permitindo que ambos os Mercedes passassem por eles.

Em suas velhas dificuldades, Hamilton se resignou ao fato de que Russell em seus novos suportes estaria passando. Lewis havia sido dado a opção de se preparar para a borracha fresca, e adiou para a equipe - o que o deixou de fora. Não havia pneus adequados - um conjunto de novos pneus que teriam levado uma idade para atingir a temperatura ou um conjunto de sofás que teriam superaquecido. Desta forma, ele tinha a possibilidade de, pelo menos, lutar contra Russell por posição.

George passou - embora fora dos limites da pista - e definiu uma perseguição para o Perez de baixa potência. Duas voltas depois, o controle da corrida informou à equipe que ele deveria entregar o lugar de volta a Hamilton. Ele o fez, depois fez uma repassagem limpa com a ajuda do DRS, quando Perez já estava há muito tempo fora de alcance.

Em nenhuma etapa da corrida os Mercedes foram tão competitivos quanto pareciam na sexta-feira (apesar de cenários quase idênticos) por razões que a equipe está lutando para entender.

O oitavo lugar de Fernando Alonso na linha de chegada ficou em 11º depois de uma penalidade de 5s por ganhar vantagem ao sair dos trilhos. O companheiro de equipe alpino Esteban Ocon ficou oficialmente em oitavo lugar depois de um bom drive pelas costas, não tendo corrido nas eliminatórias por cortesia de seu pesado acidente na FP3. Assim como Russell, ele correu as dificuldades o tempo suficiente para poder fazer sua parada após o carro de segurança e, assim, abobadar vários lugares.

Alex Albon produziu outro grande impulso ao colocar os Williams nos pontos com um nono oficial à frente de um Lance Stroll igualmente tenaz que - como o companheiro de equipe Sebastian Vettel - teve que partir do pitlane depois de um erro de procedimento no Aston Martin que levou a que seu combustível esfriasse demais para abaixo da temperatura permitida.

Verstappen venceu cada corrida que terminou este ano, mas ainda está significativamente atrás de Leclerc em pontos. Mas ele está gostando da tarefa em mãos.

"Eu gosto da posição em que estou no momento, sabendo que o carro é rápido. E, por exemplo, no final do ano passado, é claro, era eu quem estava sendo caçado. E essa não era realmente uma grande posição porque eu sabia que não tínhamos mais o ritmo".

Agora eles têm".