Mark Hughes: O sacrifício da Ferrari que tornou seu carro tão potente

Depois de terminar em segundo lugar com Max Verstappen na corrida de sprint de sábado, Charles Leclerc pareceu confiante, quase certo, de que teria o ritmo para vencer o Red Bull no Grande Prêmio da Áustria. Não era uma avaliação que mais ninguém estava fazendo.

Depois de tomar seu primeiro pólo de pista seca da temporada, Verstappen dominou o sprint, aparentemente com desempenho a mais. Seu ritmo acelerado no início do evento de sábado convenceu Leclerc, o Red Bull, a lutar contra a degradação dos pneus antes mesmo do final desta corrida curta - mas não parecia estar. No entanto, no domingo, no mesmo pneu composto médio, ele estava.

A Verstappen decolou para a liderança da corrida principal, puxada confortavelmente para fora do alcance do DRS de Leclerc mesmo antes de ser habilitada - e a expectativa geral era de que esta seria a base de uma rotina de uma vitória de uma parada. Não foi uma parada única e não foi uma vitória.

Em vez disso, Leclerc estava de volta à zona DRS na terceira volta e a Verstappen simplesmente não conseguia se sentir confortável. Nenhuma volta frontal, OK a próxima. Apenas sem consistência. Os Ferraris, pelo contrário, estavam se sentindo bem, com Carlos Sainz mantendo a empresa Verstappen/Leclerc apenas fora da faixa de turbulência e esperando para ver o que se desenvolvia.

O trio rapidamente colocou distância sobre o resto, especialmente porque aquele grupo era liderado pela Mercedes de George Russell, que tinha sofrido danos na placa final após contato com Sergio Perez na Curva 4 na volta de abertura (que colocou Perez no cascalho, do qual ele emergiu com um grande pedaço de chão faltando e mais tarde se aposentou).

Portanto, não houve complicações para fazer interferências com a comparação Red Bull/Ferrari. Isto foi um desempenho de pista seca reta, livre de problemas, o tipo de competição que normalmente se poderia esperar que favorecesse a Red Bull, já que a Ferrari come com mais força em seus pneus dianteiros.

Mas esta é uma pista mais limitada atrás - e neste dia, com a pista um pouco mais fria do que no sábado, com a chuva do início da manhã tendo lavado a superfície, o meio não estava tão feliz na Red Bull como no dia anterior. Então Leclerc pairava sobre os espelhos de Verstappen, enquanto ele começava a reclamar de suas lutas e a equipe começava a pensar em colocá-lo o mais cedo possível para uma parada de duas etapas. Em uma corrida que anteriormente se presumia ser uma parada única e ingênua. E uma vitória naïlled-on Verstappen. Não foi nem uma nem outra.

Além da mudança na superfície da pista, também pode ter sido que a Verstappen não tinha sido pressionada o suficiente no sábado para revelar o problema. Certamente, Sainz tinha ficado intrigado com o porquê de Leclerc ter salvo os pneus desde o início do sprint quando, antes da corrida, tinha sido acordado que não haveria problema de degradação e que o plano era atacar.

Leclerc tinha julgado as coisas de forma diferente quando viu o ritmo de sprint da volta inicial da Verstappen, e pensou que a única maneira de vencer poderia ter sido conservando nas primeiras voltas. Ele sentiu que tinha uma vantagem no final, mas não era suficiente ter colocado a Verstappen sob séria pressão. Talvez se ele tivesse mantido o plano original, ele talvez tivesse revelado que o Red Bull tinha um problema de desgaste de pneus traseiros mesmo no sábado.

"O degelo dos pneus deles era mais evidente hoje", disse Leclerc no domingo, "mas também estava lá ontem, eu sentia". Sim, talvez em retrospectiva, se eu tivesse pressionado Max desde o início do sprint, teria sido mais claro".

Com a asa traseira traseira mais eficiente e ligeiramente mais baixa introduzida no carro de Leclerc no Canadá, a Ferrari foi tão rápida quanto a Red Bull na maioria das retas, só perdendo um pouco no final do poço reto por causa de um corte anterior da unidade de força.

Assim, toda a dinâmica da batalha do dia da corrida Red Bull/Ferrari a que nos acostumamos nesta temporada havia mudado. Tínhamos visto uma dica disso em Barcelona, onde a limitação oscilou entre a frente e a retaguarda. Podemos notar também que nas pistas de Bahrein e Mônaco, a Ferrari foi mais rápida. Aqui era uma pista com limite traseiro, mas desta vez sem diferença de velocidade em linha reta entre os carros.

Na oitava volta, o Leclerc estava positivamente sobrevoando o Red Bull, ficando lado a lado com ele até a curva 3, ameaçando descer o interior em 4. Duas voltas depois, eles estavam perto de tocar lá embaixo. Mas ainda era muito cedo para que Verstappen fosse trazido; ele precisava estabelecer uma brecha para cair em primeiro. "Não posso segurar isto por muito tempo", advertiu ele. Uma volta mais tarde e Leclerc passou, sem resistência, para a Curva 4.

Uma volta depois disso - com a McLaren de Daniel Ricciardo tendo saído do caminho de onde a Verstappen estaria se juntando - a Red Bull trouxe Max trocando seus antigos meios de comunicação por novas dificuldades. Foi o final da volta 13 e com 58 voltas restantes que o colocaram sem ambigüidade em duas paradas.

Ferrari optou por não responder a isso. Não tinha necessidade, nesta etapa, de mudar para duas paradas e agora estava cheio de confiança que era melhor nos pneus para poder ditar seu próprio destino estratégico. Essa igualdade de velocidade em linha reta certamente acrescentou a sua confiança. O uso desta asa pela Ferrari tinha sido um pouco mais rápido na qualificação para uma melhor corrida? Foi por isso que a Verstappen foi capaz de assumir seu primeiro pólo de pista seca da temporada? Apenas a menor das mudanças entre os dois carros pode alterar o quadro de forma significativa.

Como a Ferrari correu 1-2, Verstappen em seus pneus mais novos voltou a ser terceiro - passando por Mick Schumacher e Lewis Hamilton pelo caminho - e tinha os dois carros vermelhos a menos de um pitstop à sua frente. Mas mesmo na janela de 12 voltas entre sua primeira parada e a de Leclerc, sua nova vantagem de pneu sobre a Ferraris estava reduzindo ainda mais o tempo que ele ficou, pois o pneu traseiro degenerou novamente. A este ritmo, as Ferraris iriam emergir para trás após suas primeiras paradas, mas sem necessidade de mais paradas e a Verstappen ainda precisando parar novamente.

Mas não funcionou muito bem assim. O degelo dos pneus foi tão maior do que o esperado que as duas paradas começaram a surgir como a estratégia mais rápida para todos, não apenas para a Verstappen. A Ferrari já tinha decidido mudar para ela mesmo quando Leclerc e Sainz foram trazidos para suas novas dificuldades na volta 25 e 26, respectivamente. A sorte foi como Leclerc não se sentou apenas a alguns segundos de Verstappen e esperou que ele abrisse caminho, mas imediatamente lançou um ataque contra ele, passando o Red Bull pela segunda vez na 33ª volta. Leclerc tinha voltado a ficar 5,5s atrás e tinha levado apenas sete voltas para pegar e passar.

Se a Ferrari tivesse ficado na parada única, há todas as chances de que as duas paradas da Verstappen tivessem vencido seus carros. Ele fez a chamada certa para trocar. O melhor degrau dos pneus da Ferrari permitiu um espaçamento muito melhor dessas duas paradas e como elas ficaram sem sincronia, a Verstappen assumiria a liderança mais uma vez, já que a Ferraris fez suas segundas paradas 12 voltas após a sua - então pela terceira vez, Leclerc em seus pneus mais frescos, foi capaz de simplesmente pegar e passar o Red Bull sem muitos problemas.

Sainz estava prestes a fazer o mesmo na volta 58, quando sua unidade de potência largou em muito o mesmo modo que Leclerc tinha feito em Baku. Com a traseira rapidamente engolfada pelas chamas, parecia que seria necessário um carro de segurança. Como se viu, apenas um VSC foi dado, pois o fogo foi rapidamente controlado e o carro saiu com rodas.

Tanto Leclerc quanto Verstappen foram colocados sob o VSC para novos médios e, ao retomar a corrida, Verstappen foi brevemente mais rápido que Leclerc e cortou na liderança de quatro segundos da Ferrari, estabelecendo a volta mais rápida da corrida, pois ele o fez.

Mais preocupantemente ainda para a Ferrari, Leclerc estava relatando um problema de aceleração. Ele limpou brevemente e depois voltou - não estava limpamente liberando enquanto ele levantava o pé para as zonas de frenagem. Isto, por sua vez, estava atrasando os downshifts e Leclerc teve que adaptar sua condução de acordo. Deve ter sido bastante difícil de fazer enquanto mantinha os dedos dos pés e dos pés cruzados também. Ele resistiu e Leclerc voltou ao topo do pódio pela primeira vez desde o GP da Austrália em abril.

Mais de meio minuto atrás de Leclerc e Verstappen, Hamilton emergiu para tomar outro pódio com o carro Mercedes reconstruído ao redor da banheira de reserva após seu acidente no terceiro trimestre na sexta-feira. A posição ruim da grade resultante do acidente o colocou no inevitável trem DRS nas primeiras voltas e ele teve uma reprise de seus dados de corrida de sprint com Schumacher, lutando por mais de sétimo lugar.

Ao ser cruzado no passeio de saída da curva 1 na quarta volta, Hamilton perdeu um lugar para o Haas e ele precisaria de mais 10 voltas para encontrar seu caminho de volta antes de pegar imediatamente Kevin Magnussen.

Correndo por muito tempo para conseguir ar livre, ele emergiu de uma primeira parada lenta logo atrás do quarto lugar de Esteban Ocon na Alpine e passou por ele na volta seguinte. A aposentadoria de Sainz converteu isso em um pódio.

Os danos causados pelo companheiro de equipe Russell em sua primeira volta com Perez perderam-lhe um grande pedaço de tempo de volta, a equipe o trouxe mais cedo e o converteu em duas paradas, mas não obtendo realmente o benefício do ar livre, pois todos os outros migraram para a mesma estratégia. Ele estava em quarto lugar de Ocon, Schumacher, Lando Norris, Magnussen, Daniel Ricciardo e Fernando Alonso, este último tendo começado na parte de trás e atrasado por uma parada dupla sob o VSC para atender a uma vibração. Ele se recuperou para tomar o 10º lugar do Alfa Romeo da Valtteri Bottas na última volta.

"Eu definitivamente precisava disto", sorriu um Leclerc aliviado, que teve quatro vitórias tiradas dele este ano, sem culpa própria.

"É claro que sempre que chego a uma nova corrida desde cinco corridas, tenho um sorriso no rosto e continuo sendo otimista, mas obviamente é corrida após corrida difícil e parecia que tudo estava contra mim".