Mark Hughes: Por que a Mercedes voltou a cair em Miami

Depois de prometer tanto na sexta-feira, a Mercedes se qualificou em Miami como nas quatro corridas anteriores de Fórmula 1, com Lewis Hamilton e George Russell em sexto e 12º lugar e o carro quase 1s fora do pólo.

Parecia muito distante da máquina que Russell levou para o tempo mais rápido na FP2 e que definiu um ritmo de corrida longo altamente competitivo com Ferrari e Red Bull.

Observando-a na pista ou a bordo, ela se comportava de uma maneira totalmente diferente, com um comportamento totalmente diferente, com a pontaria nas curvas e com uma falta de estabilidade traseira.

"Hoje parecia uma besta totalmente diferente", confirmou Russell. "Foi a primeira vez que o senti durante toda uma curva.

"Através da curva 4 e da curva 5, ela estava apenas saltando através de tudo, e depois em todas as zonas de frenagem".

"Eu estava mais lento hoje do que ontem - e todos os outros foram um segundo mais rápido".

Talvez nessa seja a grande pista. O aperto do novo circuito tem aumentado de forma bastante dramática durante o fim de semana. O que parece ter levado a W13 para o território de tonificação que ela estava evitando na sexta-feira, enquanto permitia que outros simplesmente aproveitassem a maior aderência.

"A traseira do carro está saltando", continuou Russell, "e você simplesmente não tem nenhum apoio ou estabilidade na traseira. Ontem estávamos voando pelo setor um e eu tinha tanta confiança no carro... Não entendemos realmente porque ele se sente diferente".

A primeira dica de que seria um carro mais complicado no sábado do que havia sido na sexta-feira veio na sessão de manhã da FP3, onde Hamilton e Russell registraram apenas 15 e 17 vezes mais rápidos, respectivamente.

"Fizemos o que pensávamos ser uma pequena mudança de ontem para a FP3", explicou o chefe da equipe, Toto Wolff.

"Estávamos apenas tentando otimizar a downforce, mas o carro retrocedeu". Então, para nos qualificarmos, desfizemos isso, mas ainda assim o ressalto estava de volta, o que nos prejudicou nas zonas de frenagem e no que os pneus estão fazendo".

Em retrospectiva, parece evidente que a mudança no comportamento do carro de sexta-feira para a FP3 na manhã de sábado foi menos relacionada com as mudanças na montagem do avião do que com a evolução na pista.

Mas a introdução dessa nova variável de set-up confundiu ainda mais a questão à medida que eles se dirigiam para a qualificação.

"Ontem ficamos confusos porque olhamos mais rápido do que costumamos ser", reiterou Hamilton no sábado à noite. "Está claro agora que não demos realmente um passo à frente".

Wolff o apresentou de uma forma um pouco mais otimista.

"Ontem nos deu um vislumbre do desempenho deste carro, se conseguirmos colocá-lo no lugar certo e conseguirmos administrar a tonificação", disse ele após a qualificação.

Mas entender como fazer isso parece ser tão esquivo como sempre.

O conceito de 'sidepod zero' teve um desempenho excepcional na simulação - a tal ponto que se fosse replicado no mundo real, significaria que o carro agora dominava o grands prix. É como se o vislumbre desse vasto potencial de desempenho fosse excitante demais para que a equipe perdesse a esperança.

"Nós acreditamos em nosso conceito", diz Wolff. "Ele tem o potencial para nós de correr na frente.

"Mas é um conceito muito sensível e é muito difícil colocá-lo na janela - porque o piso é muito mais exposto do que em outros carros".

As exigências de baixa força da pista de Miami - juntamente com as atualizações dos aviões que lhe deram uma força de arrasto/desembarque muito mais eficiente neste nível de asa - pareciam ter se combinado na sexta-feira com a baixa aderência da nova superfície para manter o carro longe de seu limiar de porosidade. A aderência gerada não estava desencadeando o problema que assim limita o carro.

Mas será que esse raio de sexta-feira só atrasou a inevitável rendição de um conceito que só funciona em simulação?

"Ainda não capitulamos", diz Wolff. "Ainda não estamos prontos para voltar a soluções mais simples".

Mas mesmo Toto aceita que há um limite para o tempo que eles podem esperar para que o conceito venha a ser bom.

"Logo chegará um momento em que teremos que decidir o que fazer com nosso carro 2023". Mas nosso entendimento cresce. Este tem sido um fim de semana experimental e somos cada vez mais conhecedores".