Mark Hughes: Por que não foi Perez quem capitalizou na Ferrari woe

Os caras da Ferrari não estavam nem mesmo olhando enquanto os dois Red Bulls - Max Verstappen à frente - puxavam para os slots de 1 e 2 na ferme do Grande Prêmio do Azerbaijão. Eles estavam ocupados fazendo as malas, não tinham tido um carro na corrida nas últimas 41 voltas.

Desolação total no rosto de Charles Leclerc ao enfrentar a mídia com a corrida ainda em andamento, com Verstappen tendo passado por seu companheiro de equipe de qualificação mais rápida Sergio Perez. Portanto, um fim de semana perfeito para Red Bull, o mais rápido título lógico do dia e liderando um 1-2, marcando uma vitória Clark/Lauda-equivalente a 25º grande prêmio para Verstappen.

Mais uma vez, Leclerc havia se classificado. Mais uma vez nada a mostrar, embora desta vez não tenha sido necessariamente uma vitória que sua falha na unidade de energia lhe custou, ao contrário do que aconteceu em Barcelona.

Com Perez à frente, Leclerc havia perdido o segundo lugar no VSC criado pela aposentadoria do companheiro de equipe Carlos Sainz com falha hidráulica na nona volta, enquanto ambos os Red Bulls ficaram de fora.

Como esse concurso de estratégia poderia ter funcionado, nunca chegamos a descobrir. Com os 10s poupados por um VSC Leclerc, mais tarde assumiu a liderança, já que os Red Bulls conseguiram manter o ritmo da corrida a todo vapor, mas se ele teria tido o ritmo para segurá-los em pneus significativamente mais velhos ainda estava para ser visto.

Essa disputa nos foi negada pela espetacular e fumegante falha de sua unidade de potência após 20 voltas. Verstappen - que havia passado por Perez na pista depois que este último aparentemente utilizou em excesso seus pneus traseiros - assumiu uma liderança que ele não parava de aumentar.

Um par de vezes seu engenheiro tentou controlar seu ritmo. Max entendeu o pedido, mas acabou por salientar que se ele fosse muito mais lento, poderia perder a temperatura em seus pneus.

O que ele não perguntou a seu engenheiro, no entanto, foi se ele tinha a volta mais rápida. Se ele soubesse que Perez a tinha ajustado quando Max estava indo devagar quase 10s acima, certamente teria tido ao seu alcance para responder. Ele não o fez, e Perez tomou o ponto. Essa foi a única maneira pela qual a corrida da Verstappen foi menos que perfeita.

O sol tinha começado a derreter o asfalto logo à frente da pole position slot de Leclerc. Todo aquele esforço brilhante no sábado foi, naquele momento, contraproducente. Retrospectivamente, ele disse que teria sido melhor deixar Perez assumir a pole position.

Com certeza, as rodas da Ferrari giravam para cima quando descobriram que a superfície macia e Perez já estava ao lado, capaz de reivindicar a curva de dentro sob freio, enquanto Leclerc trancava levemente sua frente interna.

Verstappen, Sainz, George Russell, Pierre Gasly, Lewis Hamilton, Sebastian Vettel, Yuki Tsunoda, Fernando Alonso e Lando Norris seguiram em frente, todos eles sobre o pneu médio. Depois, Daniel Ricciardo, o primeiro dos corredores duros, mas capaz de acompanhar confortavelmente o ritmo da McLaren, companheiro de equipe Norris.

Embora a taxa de degradação fosse suficientemente baixa para que uma parada única (média/dura) fosse ótima, aqueles carros com as asas mais magras ainda precisariam de algum gerenciamento de pneus. Isto foi talvez particularmente pertinente para Perez, na frente e estabelecendo um ritmo quente o suficiente para ter puxado 1,3s sobre Leclerc na volta inicial, o pó subindo do difusor e dos pneus da Red Bull enquanto ele descia a reta.

Comer o pó de Perez talvez não fosse o que Leclerc havia imaginado fazer, mas dirigindo à temperatura de seus pneus enquanto segurava a Verstappen à distância, ele não conseguiu inicialmente evitar que o Checo se afastasse, a distância para 1,8s e 2,2s em voltas subseqüentes.

Como discutido aqui ontem, o Red Bull estava rodando menos asa do que a Ferrari, embora esta última estivesse correndo sua nova asa de baixa força pela primeira vez. Isto contribuiu para a forte velocidade de fim de corrida da Red Bull, mas não o suficiente para que a Verstappen pudesse - mesmo com a ajuda da DRS - encontrar um caminho pela Leclerc. Por causa da forte aceleração da Ferrari para a reta.

O que isso talvez também significasse que as réplicas da Red Bull precisavam de um pouco mais de cuidado do que as da Ferrari. A Verstappen, seguindo Leclerc, estava sendo mantida a um ritmo inicial entre 0,4-0,6s mais lento do que o líder Perez.

Não demorou muito para que Perez falasse do agravamento de sua tração. Seu engenheiro de corrida Hugh Bird estava lhe dizendo para "usar suas ferramentas", aconselhando-o sobre ajustes difusos, etc.

Mas a comunicação de Checo com ele não parecia muito clara: hesitações freqüentes, perguntas esclarecedoras ocasionais. A recepção de rádio em torno deste lugar não é grande e provavelmente não ajudou. Mas em certo ponto, quando Bird aconselhou 'pneus 6', Checo respondeu que simplesmente não sabia o que isso significava.

Tudo é sobre o ritmo com Perez. Ele não está ligado como Vettel, alguém que quer perfurar os dados e entender em vez de apenas sentir, e para quem seria quase inconcebível não entender uma comunicação de seu engenheiro. Esse contraste muito forte foi notado imediatamente por todos na Aston Martin quando Vettel chegou no lugar de Perez.

Isso teve algum impacto sobre o que aconteceu depois do VSC? Quando seu ritmo simplesmente não estava lá?

"Nós batemos muito no pneu médio depois do carro de segurança virtual", disse Perez. "Então, algumas coisas para entender a partir disso hoje".

Perez deve sua carreira a muitos grandes sussurros de pneus, com uma técnica que não os sobrecarrega. Mas desta vez, com este carro nesta pista, o assunto era mais de gerenciamento do que de técnica.

Teriam os pneus traseiros sido sobrecarregados por aquele ritmo inicial em tanques cheios com uma asa tão magra? Um ritmo que a Verstappen não conseguia definir, presa atrás do Leclerc?

Os pneus estavam um pouco quentes demais antes do VSC e, portanto, endureciam mais à medida que esfriavam sob as velocidades do VSC? Eram cozidos? Se sim, a situação poderia ter sido resgatada antes do VSC com uma comunicação e um entendimento mais claros entre ele e seu engenheiro?

"Eu não senti que estava batendo muito forte no pneu", disse Perez, um pouco mistificado. Mas ele tinha, claramente.

"Foi certamente logo no reinício, após o VSC, que perdemos o ritmo. Realmente perdemos o ritmo de forma maciça".

Esse problema de comunicação também pode ter desempenhado um papel na sua permanência no VSC. Se ele tivesse entrado, seus médiuns sobrecarregados teriam sido abandonados antes que qualquer dano tivesse sido feito.

"Não sou eu que decido quando fazer o pit", disse ele.

"Infelizmente, temos certas comunicações no local que sabemos quando fazer um buraco e quando a janela está aberta - mas algumas coisas deram errado hoje".

As outras coisas que deram errado - mas que não fizeram diferença - foram um macaco frontal preso em sua primeira parada, custando cerca de 2s, e uma arma de rodas quebrada em uma parada posterior tomada quando havia outro VSC (para o Haas quebrado de Kevin Magnussen).

O primeiro VSC foi para a Ferrari quebrada de Sainz's. Mas mesmo antes da falha hidráulica total e repentina, Sainz tinha sido incapaz de sustentar seus ataques iniciais à Verstappen e tinha abandonado o ritmo, outro possivelmente por ter trabalhado demais os pneus nos estágios iniciais.

Tendo visto as luzes do VSC, Leclerc já estava à esquerda das linhas brancas denotando a faixa de entrada das boxes, já que a equipe o solicitou urgentemente para "boxar agora, boxar". Ele havia tomado a decisão unilateral de fazer isso. Perez, à frente, tinha ficado de fora enquanto atrás da Verstappen estava chegando a ele com força; parecia a coisa óbvia a fazer para fazer um pitstop barato.

"Ele teve uma parada livre?" perguntou Verstappen.

Afirmativo.

"Quantas voltas faltam?"

Nessas duas perguntas estava o cerne do jogo de estratégia. Parando sob o VSC com a volta de campo no ritmo regulado, Leclerc tinha economizado 10s em comparação com uma parada com o campo em velocidade máxima de corrida, o que os Red Bulls teriam que fazer posteriormente.

Ainda era uma corrida de uma parada mesmo com uma parada tão precoce, mas será que os Red Bulls seriam capazes de usar sua borracha muito mais nova para mais do que compensar esses 10s e - crucialmente - ainda ser suficientemente mais rápido na hora em que pegassem a Ferrari de velho estilo para dar um passe nela?

A Red Bull achava que ela tinha uma cobertura de qualquer maneira, que apenas tinha um ritmo de corrida melhor do que a Ferrari e poderia ter saído na frente o que quer que a Ferrari escolhesse fazer.

Na verdade, no momento em que o VSC foi chamado, a Red Bull em teoria estava perfeitamente posicionada - com Perez liderando a corrida e Verstappen em terceiro sendo capaz de reagir a qualquer coisa que Leclerc fizesse - para ter um pé em cada acampamento estratégico. Como lembrado, a chamada chegou talvez 1s tarde demais para que Perez respondesse. Ele já tinha ultrapassado as linhas brancas que denotavam a abertura da estrada de entrada das boxes.

Verstappen, 3s atrás, foi instruído a fazer o oposto de Leclerc. Assim, quando a Ferrari entrou, ele - como Perez, mas por uma razão diferente - ficou de fora.

Assim foi o desafio para todos os que se estabeleceram. Leclerc em seus novos pneus duros se juntou apenas atrás dos Red Bulls - e por muito menos do que um pitstop lhes custaria. Sua parada VSC garantiu que ele estaria sempre liderando depois que os Red Bulls parassem. Liderando, mas sendo perseguido.

Então, como ele poderia ter se saído? Bem, tão comprometido estava o ritmo de Perez ao retomar a corrida antes de sua parada seis voltas depois, Leclerc certamente teria tido uma boa chance de ficar à frente dele. Verstappen, por outro lado, parecia poderoso.

O ritmo fraco de Perez após aparentemente fritar os pneus significava que ele não poderia oferecer nenhuma resistência quando a Verstappen com uma borracha muito mais saudável veio carregando mesmo antes do VSC. Embora Perez tenha sido dito "sem brigas", ele não estava prestes a fazê-lo. Ele não estava em posição de fazê-lo.

Ele aguentou até a volta 16 antes de fazer sua parada, duas antes da Verstappen. Quando tudo tinha sido feito, a primeira parada barata de Leclerc o tinha colocado na liderança por pouco menos de 13s de Verstappen, com Perez mais 4s de volta.

Será que os Red Bulls em seus pneus mais novos e duros conseguiriam compensar essa diferença com 43 voltas restantes? Será que seus pneus ainda estariam melhores quando chegassem na cauda da Ferrari? Não havia, de forma alguma, uma resposta certa. Seria divertido descobrir isso.

Então a unidade de potência da Ferrari soltou em uma nuvem de fumaça de óleo. Ele a coxeou até a área de coleta das fossas e saiu desesperadamente. Mas para coisas fora de seu controle, ele poderia ter vencido as três últimas corridas no salto. Em vez disso, ele conquistou um quarto lugar solitário.

Isso tirou toda a tensão da corrida. Tudo o que se tratava agora era Verstappen puxando cada vez mais longe de seu companheiro de equipe e sendo puxado para trás de vez em quando por seu engenheiro: "Max, você sabe muito bem como é perder uma corrida aqui".

A volta 33 VSC permitiu aos Red Bulls um pitstop livre a cada um, pois eles tinham muito mais do que um pitstop sobre o Mercedes de Russell.

Russell, por sua vez, estava muito longe de Gasly e por isso ele também fez a parada livre. Gasly não tinha nenhum pneu novo adequado, então ficou de fora. Hamilton - que estava tentando em vão encontrar um caminho para o AlphaTauri em toda a corrida - entrou em busca de pneus novos (usados), rapidamente pegou Tsunoda no seu caminho de volta para Gasly - e desta vez ele teve a vantagem de agarrar um passe para a Curva 3 para o quarto lugar. Ele havia perdido bem mais de 20s preso atrás do AlphaTauri na primeira metade da corrida e, portanto, não era uma ameaça para o companheiro de equipe Russell.

Hamilton estava executando o que foi descrito como um piso 'experimental'. Parecia saltar e bater ainda mais severamente do que o de Russell. Você o terá visto subindo muito cautelosamente do carro no final. Russell achou que o ressalto era tão ruim que ele não conseguia ler sua placa do pit board ou escolher com precisão os pontos de frenagem.

O Mercedes era o terceiro carro mais rápido, mas com 10 voltas a dar, estava a mais de 42s à deriva da Verstappen. Vettel tinha saltado Hamilton nas boxes enquanto o último estava empilhado atrás de Russell. Mas Lewis conseguiu o lugar de volta depois que Vettel correu direto depois de tentar passar por Gasly.

Alonso correu uma longa primeira etapa nos Alpes para dar a si mesmo uma vantagem de aderência na segunda etapa. Ele usou isso e a prodigiosa velocidade em linha reta do carro atualizado para passar do meio-campo inferior para o sétimo, onde ele formou um bloqueio para o par McLaren Ricciardo e Norris que eram potencialmente mais rápidos na volta, mas totalmente incapazes de encontrar um meio de ultrapassar a combinação de um Alonso determinado e uma grande vantagem de velocidade em linha reta. Ricciardo ficou em vantagem em uma luta tensa em equipe por causa do barato e só parou o segundo carro de segurança que o presenteou.

Esteban Ocon usou uma estratégia semelhante de partida dura para terminar em 10º lugar. Tsunoda deveria ter sido misturado com Alonso e os McLarens, mas foi forçado a ter um gaffer de aba de DRS falhado.

Talvez seja prematuro acreditar que duas aposentadorias de três corridas tenham tirado qualquer tensão da luta do campeonato, mas no brilho imediato do Red Bull havia esse sentido.

"Eu realmente não encontro as palavras certas para descrever", disse Charles, seus olhos normalmente brilhantes e cheios de resignação.