Mark Hughes: Sainz mostrou a arma que tem contra Leclerc

Um thriller de uma corrida de Fórmula 1 com tantas facetas, sendo a principal delas - uma vez que a adrenalina da sucata do carro de segurança do posto da frente havia desaparecido - que Zhou Guanyu está ileso após seu horrível acidente de aparência, poucos segundos após a largada.

A primeira vitória de Carlos Sainz no Grand Prix só foi colocada em prática por um carro de segurança a 14 voltas do final. Sem isso, ele teria terminado a corrida em modo de economia de combustível tentando defender seu segundo lugar de um Lewis Hamilton atacante em um Mercedes que foi tão rápido quanto a Ferrari uma vez que conseguiu seus pneus até a temperatura.

Charles Leclerc, à frente, estava provavelmente pronto para vencer o Grande Prêmio Britânico - embora ele possa ter enfrentado um desafio de Hamilton se este último tivesse lidado rapidamente com Sainz.

Mas os Alpes quebrados de Esteban Ocon, adjacentes aos antigos fossos colocados para isso, foram pagos. Ferrari - correndo 1-2 e com Leclerc apenas arredondando Stowe como o carro de segurança foi declarado - teve a decisão mais complicada a tomar neste momento.

Os perseguidores estavam obrigados a abrir as boxes para novos sofás, prontos para o reinício. Mas a Ferrari não podia armar os dois carros, já que Sainz estava muito perto de Leclerc e precisaria ter sido empilhada, o que quase certamente o teria feito perder posições.

Por isso, só podia montar um carro. Se fosse Leclerc, o medo era que Hamilton tivesse ficado de fora e em pneus com apenas quatro voltas de idade provavelmente devoraria Sainz em sua borracha de 18 voltas de idade.

Ferrari tinha apenas 6s para tomar a decisão: disse a Leclerc para ficar de fora e a Sainz para entrar.

Foi uma decisão informada não apenas por esse medo, mas também por uma avaliação imperfeita do nível de desempenho relativo dos vários pneus, como durante a mudança para o molhado em Mônaco. Hamilton seguiu a Sainz, com ambos se juntando em seus novos softs.

"Ainda podemos boxear?" perguntou Leclerc enquanto circulava atrás do carro de segurança. "Ou já é tarde demais?

"Agora é tarde demais". Sainz e Hamilton atrás em sofás novos".

"Vai ser difícil". Qual é a vantagem dos pneus?"

"Voltarei para você..... Acreditamos que o macio será 0,5s mais rápido na primeira volta e depois terá um degrau mais alto".

Isso não foi nem de perto exato.

As dificuldades de Leclerc de 13 voltas seriam mais como 1s mais lentas do que os novos softs, provavelmente mais - e não havia razão para supor que os softs iriam se deteriorar rapidamente tão tarde na corrida quando as cargas de combustível estivessem baixas e a pista estivesse emborrachada.

Sainz sabia absolutamente que seria capaz de passar por Leclerc praticamente imediatamente. Ferrari havia inadvertidamente renunciado às chances de ganhar a corrida de seu concorrente ao título e favorecido seu piloto de apoio.

Mas Sainz pregou absolutamente esta oportunidade. Assim como tinha feito no dia anterior, ao tomar sua primeira pole. Não o homem mais rápido na pista - e lutando com um subviravolta que não tinha estado lá na sexta-feira, quando na verdade ele era mais rápido - mas lutando sua curva com garra e inteligência.

Ele pegou a vara com a ajuda do giro de Leclerc, atrasando também Max Verstappen. Ele conquistou a vitória com a ajuda de Verstappen perdendo, dando uma grande pancada no chão com os destroços de AlphaTauri apenas uma volta depois de assumir a liderança. Com a ajuda da aposentadoria de Ocon. Com a ajuda do raciocínio falho da Ferrari no momento de decisão de pressão de fracção de segundo.

Ele também o tomou com sua própria luta de canto dentro de uma equipe mais concentrada em torno de Leclerc. Ele se sentou delicadamente na cúspide de trabalhar para a equipe e cuidar de seus próprios interesses.

Seu raciocínio para não estar formando um bloco defensivo para o velho Leclerc no reinício - e ele deveria ser autorizado a passar, deixando o Leclerc para formar um escudo defensivo para ele - foi impecável. E mostrou uma verdadeira força de caráter.

Ele estava fazendo seu melhor para a equipe e para si mesmo. Assim como havia acontecido em Mônaco quando ele estava pedindo que o colocassem diretamente sobre as manchas da molha. Este é o operador suave do qual seu apelido é derivado. É a sua própria arma contra a velocidade de fogo de Leclerc dentro de uma equipe ainda em desenvolvimento, menos do que segura em suas operações.

A primeira corrida que poderia ter sido a que a Verstappen tinha escolhido para começar em softs e tinha superado a média Sainz sem disputar a liderança, com Hamilton levando a melhor de Leclerc para ficar em terceiro lugar em um Mercedes que funcionou muito bem aqui, assim como tinha feito em Barcelona.

Isso foi quase certo para colocar a Verstappen em uma estratégia de duas paradas e provavelmente com o desempenho bruto no RB18 atualizado para que funcionasse contra uma provável Ferrari de um ponto, sob pressão de um Hamilton agressivo.

O Red Bull foi o carro mais rápido a partir da manhã de sábado, uma vez que a equipe tinha aperfeiçoado a montagem em torno da especificação revisada. A Verstappen podia fazer um 1m27,9s na FP3 quando a Ferrari e a Mercedes estavam em 1m28,3s e 1m28,5s, respectivamente.

Também podia ligar seus pneus instantaneamente, ainda mais do que a Ferrari e muito mais do que a Mercedes. Também era super-rápido nas retas. Se a Verstappen tivesse conseguido uma corrida clara, ele provavelmente a teria percorrido, mesmo depois de ter sido negado o pólo pela última volta Q3 de Leclerc.

Mas não foi essa a corrida que tivemos. Nem uma única vez o tordilho George Russell foi inundado na largada. Foi quando Pierre Gasly tentou seguir Nicholas Latifi através da distância entre Russell e Zhou, assim como Russell começou a ir para a esquerda, o que atirou o Mercedes com força para o Alfa Romeo que virou e começou seu vôo aterrorizante. Em seguida, os acidentes que se seguiram foram responsáveis pela forte pancada de Alex Albon no pitwall e por pancadas secundárias e terciárias com outros enquanto ele se recuperava.

Para o reinício - que foi formado com a grade de qualificação original menos os três carros desaparecidos, porque o campo inteiro não havia passado a linha SC2 quando a bandeira vermelha foi atirada - o Verstappen mudou para os médios. Com os mesmos pneus compostos, Sainz desta vez conseguiu encostar a Verstappen à parede, comprometendo a entrada da Red Bull na Abadia, permitindo que ele a passasse de forma comprometida quando saíssem.

Mas depois de sete voltas de intensa pressão, a realidade surgiu em Sainz. "Ele é um pouco mais rápido", relatou ele.

Outra volta e Sainz, empurrando com força para ficar à frente, correu para o run-off ao redor de Becketts-Abbey, e Verstappen passou por ele. Foi o que pareceu - a base de uma vitória direta da Verstappen.

Mas também não foi isso que conseguimos. Gasly e o companheiro de equipe Yuki Tsunoda se enfrentaram no loop do Village e deixaram destroços por todo o lugar. Verstappen pegou um grande pedaço dele apenas uma volta depois de tomar a liderança.

"Todo o lado esquerdo por baixo está completamente rompido", relatou ele após a corrida.

"Como se tudo tivesse ido embora. Porque, uma vez que entrei na liderança depois que Carlos cometeu um erro, como alguns cantos depois na curva 5 havia um pedaço de carbono, mas quando eu estava lá e ele estava na linha de corrida, eu não podia me mover drasticamente para a esquerda ou para a direita, então eu tentei bater de frente, mas em vez disso ele simplesmente entrou no meu chão e simplesmente destruiu tudo".

Assim, na fase seguinte: a luta Sainz-Leclerc, esta última claramente mais rápida apesar de ter perdido muito de sua placa dianteira direita do contato com Sergio Perez na segunda largada.

"Quando quebrei a asa dianteira e pensei que isso tinha acabado", recontou Charles. "Havia bastante subviragem, depois consegui brincar com meus óculos de proteção e consegui ter um pouco mais de frente forte, e o ritmo voltou e estávamos muito fortes".

Forte o suficiente - como recontado - para ser permitido passar por Sainz sob ordens da equipe.

O toque de Leclerc com Perez tinha trazido Checo para as boxes para um novo nariz na quarta volta e sua tarde foi então uma longa folga de baixo para baixo, mas vindo cada vez mais forte e então dado o presente do carro de segurança para sua parada tardia de pneus.

Com pneus que se ligaram instantaneamente e com forte velocidade em linha reta, ele foi dinamite no reinício final, passando por Hamilton e eventualmente forçando seu caminho por seu primeiro nêmesis de volta Leclerc a tomar um grande e aguerrido segundo. Nem sempre educado na batalha, e tomando um atalho em seus dados com Leclerc que não recebeu nenhuma sanção. Mas duro e resiliente, como sempre.

Mas ele nunca foi uma ameaça para Sainz que fez apenas três curvas para passar Leclerc uma vez que a corrida estava em andamento novamente na volta 43, faltando apenas nove voltas. A incrível - mas finalmente condenada - defesa de Leclerc contra os novos pneus Perez e Hamilton deu a Sainz toda a vantagem de que ele precisava para correr para aquela primeira vitória na 150ª vez em que pedia.

"Lutei bastante com o equilíbrio, especialmente no primeiro stint, com o pneu médio. Max estava nos forçando a passar pela alta velocidade. Eu abri a frente à esquerda, mas mesmo com tudo isso, continuei acreditando que ainda poderia acontecer", relatou o último vencedor da corrida da F1.

"Eu precisava ficar na corrida, como eu estava tentando, e de repente o carro de segurança me deu a oportunidade de voltar e sim, nós conseguimos. Você pode imaginar os nervos naquele reinício do carro de segurança sabendo que era a minha chance e conseguindo fazê-lo".

Leclerc pôde - e sentiu - que as escolhas da Ferrari o fizeram perder um monte de tempo de corrida desnecessariamente. O quarto lugar foi uma pobre recompensa por uma condução às vezes heróica, notadamente sua volta à repasse externa de Hamilton em Copse, corrigida com bastante facilidade por Hamilton sob DRS algumas esquinas mais tarde.

Leclerc resistiu à perseguição de Alonso e Lando Norris na bandeira, enquanto Verstappen ficou com o sétimo lugar, afastando o Haas de Mick Schumacher (seus primeiros pontos), com Sebastian Vettel e Kevin Magnussen completando os artilheiros.

Mas foi o Sainz quem fez o gol. Com aquele macaco fora de suas costas, o que ele poderia conseguir?