Não está aqui para se fazer de bobo" - A Mercedes mudou o Russell?

A mudança para a Mercedes e toda a responsabilidade que vem com as corridas para a equipe campeã mundial de Fórmula 1 ampliou a intensidade que sustentou a ascensão de George Russell.

Embora ainda se possa apanhar Russell a lidar com o floco de seus colegas pilotos (especialmente o bom amigo Alex Albon) por fotos sem camisa nas mídias sociais, ou sendo "o tipo de cara" a reagir para se tornar um meme do Twitter, em geral ele é um personagem mais sério desde sua mudança de Williams.

Seu companheiro de ascensão Lando Norris o acha menos divertido do que antes. Em uma entrevista que apareceu algumas corridas antes das férias de verão, Norris parecia implicar que isso era uma coisa ruim. Embora os comentários feitos desde então sugiram que Norris não pretendia que fosse uma grande escavação, apenas uma observação honesta.

"É mais que as pessoas mudam só por causa da pressão e nervosismo da F1 e por estar com equipes diferentes e o ambiente em que você está", disse Norris.

"Isso pode afetar as pessoas". Não por uma boa ou má razão, mas acho que você se sente um pouco mais livre quando está em uma equipe que luta e se sai bem nela. Você se sente um pouco mais em cima das coisas.

"Você quer se parecer com esse tipo de cara de certa forma e quando você vai para uma equipe maior, você não quer nunca sentir que alguém possa vê-lo cometer qualquer erro. Portanto, você sente que quer agir um pouco mais direto, um pouco mais apropriado, você não quer brincar tanto, coisas assim".

"A principal coisa que eu disse foi que - não alguém mudando de propósito, mas apenas por causa do ambiente em que você se encontra, isso pode afetar a maneira como as pessoas agem e são retratadas na câmera e na TV".

Qualquer mudança foi provavelmente gradual nos últimos dois anos, ao invés de uma mudança repentina de personalidade. Embora existam razões para isso, que podemos explorar em breve, vale a pena entender que sempre houve uma seriedade em relação a Russell que pode ser facilmente interpretada de forma errada.

Há muitas pessoas que entenderão melhor Russell em nível pessoal, mas este escritor o conhece desde 2014 em um contexto profissional, relatando a temporada de Fórmula 4 BRDC de Russell - seu primeiro ano em corridas de carros.

Russell sempre se comportou de maneira condizente com alguém muito mais velho. Desde aquele primeiro ano em monolugares de 16 anos de idade, ele teve uma sinceridade que impressionou imediatamente aqueles que o rodeavam.

Embora ele fosse tão bom na pista que fez com que as regras do Prêmio McLaren Autosport BRDC fossem alteradas para que ele pudesse ser elegível como finalista (então o mais jovem de todos os tempos), sua maturidade, inteligência e intensidade o marcaram muito claramente em relação aos seus contemporâneos.

Como exemplo, no final de 2014, a equipe DTM da Mercedes que forneceu um dos carros para os dias de avaliação do MABA passou de estar desconfiada de um jovem de 16 anos ao volante para sugerir que Russell não teria nenhum problema em estar em uma corrida DTM naquele fim de semana.

Aqueles dentro da F1 e do automobilismo têm frequentemente respondido bem a esse lado de Russell - ele enviou um e-mail para Toto Wolff pedindo-lhe conselhos quando ele ainda estava no karting e apareceu sozinho para uma reunião com o próprio homem, armado com uma apresentação em PowerPoint. Russell repetiu o truque do PowerPoint ao fazer lobby com Williams para um drive de F1, também. No ano que passou como motorista reserva da Mercedes, ele absorveu o máximo de informação possível enquanto observava Lewis Hamilton interagir de perto com sua equipe.

Às vezes, para o mundo exterior, Russell pode se deparar com insincero - como um jovem motorista sempre ansioso para dizer as coisas certas e ser visto dizendo as coisas certas, um pouco bem falado demais, um pouco ansioso demais.

Mas na opinião deste escritor, tendo-o visto evoluir de um aspirante a piloto de 16 anos de idade para um motorista de Fórmula 1 que reivindicava um pólo, seu comportamento não é uma fachada.

Sempre se sentiu mais como uma mistura natural de sua criação, sua educação e seu compromisso de ser um piloto de corridas. Russell mostrou muito cedo que compreendia a magnitude do foco e do esforço necessários se quisesse chegar à F1 e apenas se comportou de uma maneira que lhe dava a melhor chance de conseguir isso.

A maior oportunidade de sua carreira - e o maior desafio, já que ele tem que enfrentar um piloto do calibre Hamilton semana sim, semana não - acabou de pedir mais do que antes.

"Eu acho que cada ambiente é diferente", diz Russell.

"E à medida que você cresce, você amadurece e as coisas mudam. Depois de três anos na Williams, estávamos obviamente lutando por cada um dos pontos que podíamos. Mas aqui, é uma história diferente, estamos aqui para vencer, estamos aqui para lutar por campeonatos. E o nível em que cada pessoa está trabalhando é mais alto do que eu já vi antes.

"Ele o coloca de volta em você como motorista e como um indivíduo para aumentar seu jogo.

"Não estou aqui para brincar de bobo, estou aqui para ganhar".

É uma pequena surpresa que esta atitude tenha levado Russell a ser visto de maneira um pouco diferente agora. Por fim, algumas pessoas estão vendo-o sob outra luz.

Os anos Williams, especialmente sua primeira e segunda temporada, foram provavelmente uma boa pausa. Em sua temporada de 2019 ele tinha uma vantagem clara sobre Robert Kubica e estava dirigindo um carro de lixo - pouco a provar, sem expectativas, ele provavelmente poderia se divertir mais.

Em 2020 a pandemia e o breve hiato da F1 também significou que Russell passou a fazer parte do "Twitch quartet" junto com Norris, Albon e Charles Leclerc. Isso significou um lado diferente, mais leve.

Mas mesmo com isso, havia um desejo ardente de vencer, de levá-lo mais a sério do que todos os outros. Russell deixou de ser bastante medíocre no jogo de F1 para ser o melhor do grupo.

A competitividade e a industriosidade subjacentes nunca desapareceram; estava apenas sendo acompanhada por uma situação diferente nos trilhos.

E fora da pista, Russell provavelmente poderia escapar de ser mais relaxado então também. Especialmente quando se considera o quanto o ambiente de marketing da Mercedes é de Williams, e o que Russell está representando cada vez que fala ou é visto.

Como ele observou ao aparecer no podcast Beyond The Grid da F1: "É justo dizer que tem sido um pouco superior, principalmente do lado do marketing".

"Do lado da pista e dos meus preparativos para um fim de semana de corridas e de tudo o que é orientado pelo desempenho, não houve nenhuma mudança porque, para mim, estava fazendo absolutamente tudo o que podia na Williams, para alcançar o máximo". E isso é absolutamente o que estou fazendo novamente, aqui na Mercedes.

"Mas] na Mercedes, esta é uma mega marca global. Temos dezenas e dezenas de patrocinadores de alto nível. Eles são a razão pela qual podemos ir às corridas. Sem o apoio dos patrocinadores, não conseguiríamos fazer os carros que estamos fazendo. Temos que retribuir com isso.

"Para colocar isso em perspectiva, provavelmente fiz mais eventos e atividades de marketing em meu primeiro mês na Mercedes em comparação com três anos na Williams".

Em algum momento os motoristas precisam fazer uma escolha sobre onde eles traçam a linha - como e onde você quer ser puramente profissional? Então essa linha tende a ficar mais embaçada quando os motoristas estão mais longos.

No entanto, em última análise, as características que fazem de Russell um motorista tão impressionante são o que importa para ele e para a Mercedes. Da mesma forma, eles se importarão mais com o fato de ele ser um piloto melhor a cada temporada do que com o fato de ser ou não justo sugerir que ele não é tão "divertido" como costumava ser.

Vezes sem conta nesta temporada - seja em resposta à corrida de Russell de terminar entre os cinco primeiros a cada corrida em que ele chegou à bandeira, seu primeiro pólo na Hungria, ou seus cinco pódios - Wolff falou sobre como ele está impressionado com a abordagem "profissional", "racional" e "analítica" de Russell.

Estes não são de forma alguma sinônimo de ser divertido ou brincalhão - alguém que, como disse Russell, está "brincando de bobo" - mas são muito mais relevantes para a tarefa em mãos.

"George é um campeão em formação", diz Wolff. "Ele foi campeão em todas as categorias juniores, na F3 [GP3] e na F2 como novato.

"Nunca o teríamos colocado em um Mercedes se não tivéssemos acreditado que ele pode ser um futuro campeão mundial".

Viver de acordo com isso deveria ser uma preocupação muito maior para Russell do que se importar se as pessoas pensam que ele mudou para melhor ou para pior.