O Bottas é melhor motorista na Alfa Romeo do que na Mercedes?

Valtteri Bottas é um piloto de Fórmula 1 renascido em 2022, revelando-se em seu novo ambiente na Alfa Romeo depois de cinco anos como o número dois de fato na Mercedes.

Ele é inquestionavelmente mais feliz, como ele continua dizendo, mas será que ele está dirigindo melhor?

Quantificar isto é difícil. Cada carro de F1 é diferente e, dado que o companheiro do motorista é sempre a principal referência, levando alguém que foi comparado com Lewis Hamilton nos últimos cinco anos, mas agora está enfrentando o novato Zhou Guanyu, que muda o quadro de referência.

Mas, por mais importante que seja o desempenho em relação ao colega de condução, ele está longe de ser o único barômetro.

Há sinais positivos para o Bottas. Tendo ficado aquém das expectativas quando em maquinaria de vanguarda e sofrendo a maldição de muitos bons pilotos que enfrentaram grandes de todos os tempos, ele está apreciando a chance de ser um líder de equipe, mesmo no meio-campo. Mas será que isso se reflete em sua condução?

"Isso é bastante difícil de medir, porque obviamente tudo é novo este ano", disse Bottas quando perguntado pela The Race se ele está dirigindo melhor este ano do que no ano passado. "Mas em termos de como me sinto no carro, sinto-me realmente confortável".

"Acho que ainda não cheguei ao auge como piloto. Acho que é individual e, para mim, ainda não é assim, ainda estou aprendendo". Essa é a beleza do esporte, se você ainda quiser aprender.

"Acho que também depende da atmosfera, do ambiente e de tudo. Para mim, funciona. E eu gosto muito deste carro e de poder realmente montá-lo como eu quero". Então, isso é bom".

O ponto sobre a atmosfera e o entorno é importante. Bottas foi bem tratado pela Mercedes e foi parte integrante de uma equipe que organizou cinco campeonatos de construtores em seu tempo lá.

Mas ele foi de fato o número dois por razões simples de desempenho, já que Hamilton era o piloto mais forte. E isso é uma drenagem mental e, embora o Bottas normalmente tenha se recuperado bem de seus contratempos, ele teve seu preço ao longo dos cinco anos.

O histórico de qualificação do Bottas em comparação com Hamilton foi bom, considerando com quem ele estava enfrentando. Ele venceu Hamilton 30% do tempo durante seus cinco anos juntos, uma conquista louvável.

Ele não saiu do carro no final do Grande Prêmio de Abu Dhabi de 2021 e reapareceu este ano como um motorista diferente. Podemos assumir que o Bottas não é fundamentalmente mais rápido ou mais lento do que quando ele estava na Mercedes e seu rendimento de cinco partidas no terceiro trimestre e sete eliminações no segundo trimestre desta temporada é bom para uma equipe que começou como um sólido corredor do top 10, mas que recuou à medida que outros o superaram. O Bottas fez um bom trabalho na última sessão de qualificação antes das férias de verão na Hungria para definir o oitavo tempo mais rápido.

Há uma mudança significativa que significa que ele pode estar, em relação a si mesmo nas temporadas anteriores, fazendo um trabalho melhor nas eliminatórias. Ele é o homem principal na Alfa Romeo e tem a maior influência na direção de desenvolvimento e na configuração em termos de quais características a equipe está perseguindo, portanto é razoável concluir que o carro lhe convém um pouco mais. O Bottas certamente sente isso.

"Sinto que, no passado, a configuração que seria a mais rápida em teoria não significava necessariamente a mais agradável ou mais fácil de dirigir, ou adequada ao estilo de dirigir", disse Bottas.

"Agora eu sinto que, pelo menos para mim, isso combina um pouco mais com isso". Já o ponto de partida da montagem, que achamos que o ideal em teoria seria o melhor, já lida bastante bem.

"E então, quando o afinamos a partir daí, então ele se torna ainda melhor".

Outro fator relevante, mas intangível, é a questão de saber se o Bottas está sendo empurrado com tanta dificuldade para encontrar o ritmo. Ele não vai ser coasting, mas sem um motorista como Hamilton para perseguir, não há mais o efeito de ser arrastado para melhorias por um companheiro de equipe de padrão dourado. Talvez isso equilibre o benefício da influência da configuração, mas isso é uma medida puramente subjetiva.

Então qual é a diferença entre um carro Hamilton e um carro Bottas? Como sempre, reside nas sutilezas dinâmicas e na capacidade de um ou outro motorista de extrair desempenho de um carro teoricamente mais rápido, mas potencialmente mais complicado.

O Hamilton prospera com uma dianteira forte que permite uma rotação rápida com direção precisa. No seu melhor, ele é um motorista muito suave graças ao seu comando deste estilo. Mas o Bottas tende a ser um pouco mais atropelado e maltratado nessas condições.

O Bottas tendeu a se comparar bem com o Hamilton quando a parte dianteira era um pouco mais fraca. Como é dito com freqüência, ele se sobressaiu em pistas mais baixas - tanto em superfícies de asfalto lisas quanto em pistas 'verdes' no início do fim de semana. Essa é outra razão pela qual ele se saiu bem em comparação com Hamilton no início da temporada, quando a maquinaria da Mercedes, às vezes caipira, ainda não estava totalmente instalada.

Estas são pequenas diferenças, mas estas pinceladas largas explicam porque o Bottas está em casa com o carro. A única pergunta que leva a isso é se as características inerentes aos carros de efeito terra 2022, que não têm a dianteira mais forte em cantos mais lentos, são particularmente adequadas ao Bottas. Ele certamente disse que achou fácil adaptar-se e o fato de ter indicado as configurações de linha de base tem funcionado bem com ele apóia isso.

O dia da corrida, onde uma gama mais ampla de habilidades são testadas, foi a maior fraqueza do Bottas em relação ao Hamilton. Embora ele tenha melhorado sua gestão de pneus ao longo de seu tempo na Mercedes, ele não conseguia produzir os "milagres" que Hamilton ocasionalmente tinha que puxar para fora do saco.

Ele também era um pouco menos adaptável, e muitas vezes se esforçava mais quando as condições mudavam. Como estas eram áreas em que Hamilton se destacava nas corridas, isso muitas vezes levava ao lento vazamento do tempo de corrida para Bottas em relação a seu companheiro de equipe.

Essas fraquezas na corrida ainda devem estar lá, mas não são tão óbvias para o mundo da observação, pois estão escondidas no meio-campo.

Ele nem sempre foi o mais incisivo dos pilotos, com dias como Monza 2021 quando ele esculpiu do fundo do campo para o pódio a exceção e não a norma, e ocasionalmente o vimos ficar preso este ano - notavelmente atrás do piloto Williams Nicholas Latifi na primeira etapa em Silverstone. Antes, isto é, outro problema de confiabilidade entrou em cena e ele perdeu turnos de trabalho. Ele também cometeu um erro em Miami que permitiu que ambos os motoristas da Mercedes chegassem à frente.

Os problemas de confiabilidade custaram pontos Bottas este ano. Isso se aplica não apenas a corridas como a da Arábia Saudita, onde ele se aposentou com problemas de superaquecimento, mas também aos inúmeros problemas que ele teve e que custaram tempo de prática. Mas mesmo quando ele foi perturbado, ele sempre volta para trás.

Para voltar à questão original de saber se ele está dirigindo melhor, a resposta é na verdade que ele está se saindo tão bem quanto, mas em circunstâncias muito diferentes. O jogo mudou para ele e é de seu imenso crédito que ele está tão entusiasmado com o desafio de liderar a subida da Alfa Romeo na grade.

Como diz o diretor técnico da Alfa Romeo, Jan Monchaux, a operação Sauber conseguiu exatamente o que queria - e precisava - em Bottas.

"Com Valtteri, sabíamos o que conseguiríamos", disse Monchaux. "E ele confirmou plenamente isso; seu profissionalismo, sua contribuição, também a atitude positiva que ele tinha internamente, o que foi um grande impulso para a equipe.

"Por isso, não há grandes surpresas e ele entrega". Sabemos que ele é um grande qualificador, mesmo que ele tenha tido alguns finais de semana difíceis.

"E, na corrida, ele normalmente não comete muitos erros. Portanto, sabemos que temos um piloto de referência muito forte lá".

A frase-chave ali é "condutor de referência". Todos sabem exatamente o quão bom o Bottas é de sua eficiência ao lado de Hamilton e Mercedes. Combine isso com o fato de que sua abordagem e taxa de trabalho tem sido irrepreensível e é a prova de um motorista que está fazendo exatamente o trabalho que sua equipe exige. É que o papel é muito diferente, assim como os resultados.

Em suma, é provável que Bottas esteja desempenhando em muito o mesmo nível que ele estava quando estava no seu melhor na Mercedes. Talvez ele esteja fracionariamente melhor graças à atualização e ao fato de que ele ainda está melhorando, como seria de se esperar de um jovem de 32 anos, mas ele não está transformado.

Mas dado que ele fez um trabalho tão bom na Mercedes, embora como apoio a um piloto de megastar, não deve ser surpresa que quando ele cai no meio-campo ele faça o mesmo.

A principal mudança é que o contexto mudou e deu a Bottas a chance de lembrar a todos que ele é realmente um piloto de F1 muito bem sucedido.