O destaque do novato de F1 debaixo do radar - e a dúvida restante

A declaração de Zhou Guanyu de que "ganhamos isso" pelo rádio depois de terminar no que se tornou posteriormente o oitavo lugar no Grande Prêmio do Canadá não foi apenas sobre seu desempenho naquela corrida, mas resumiu o que foi um início silenciosamente realizado em sua carreira de Fórmula 1 que nem sempre foi recompensado como deveria ter sido.

Foi apenas o segundo ponto de uma temporada de 23 anos que começou com um belo drive para o 10º lugar na estreia em Bahrein, tendo sido o último na primeira volta. Mas suas atuações na corrida chamaram a atenção além do Bahrein e do Canadá, notadamente no Azerbaijão, onde ele sugeriu que teria terminado "logo atrás ou na frente de Sebastian [Vettel]", que terminou em sexto lugar em Baku.

Falando com Zhou, um personagem articulado e falador que tem sido bem apreciado pelas equipes com as quais ele trabalhou no seu caminho e na F1, antes do Grande Prêmio do Canadá, sua frustração era clara. Como ele diz, "os resultados raramente correspondiam como minhas atuações foram até agora nesta temporada".

Não foi uma reclamação, mas uma declaração de fato que ele tinha todo o direito de fazer, já que se aposentou de três das quatro corridas anteriores. Essa corrida incluiu Baku, onde um problema de resfriamento o eliminou. Zhou também indicou que queria converter a "velocidade e progresso que estou fazendo" em resultados em breve - algo que aconteceu alguns dias depois na corrida.

"Tenho um companheiro de equipe muito experiente e forte", disse ele sobre Valtteri Bottas. "Isso é muito bom para mim, posso aprender muito com ele, mas me dá uma pressão extra". Algumas pessoas podem me ver no mesmo nível que ele, mas eu não estou. Tudo o que posso fazer é fechar a lacuna.

"Eu fiquei feliz em minha estréia para terminar nos pontos. Já provei para mim mesmo e para outras pessoas que tenho um bom potencial. Desde então, fui capaz de manter essa mentalidade, manter o foco porque há raças que foram muito boas, as duas primeiras, e depois você tem os pontos negativos.

"Em Miami eu tive um fracasso técnico, depois em Mônaco lutamos para conseguir a velocidade lá em cima, mas voltamos para Baku.

"Por isso sempre se tratou de me administrar da melhor maneira possível. Fui capaz de fazer isso de uma maneira muito madura". Nada realmente me afeta de fora, eu posso me concentrar em minha coisa e isto parece estar funcionando muito bem.

"Estamos fechando a lacuna em termos de desempenho, especialmente em termos de qualificação. Desde a primeira fase até agora, é um bom passo em frente em relação a mim mesmo".

Essa maturidade é clara. Talvez o aspecto mais impressionante da temporada de estreantes de Zhou seja a falta de incidentes. Ele não teve nenhum acidente além da colisão com Pierre Gasly em Piratella na primeira volta do sprint Imola.

Foi um acidente de corrida, mas você pôde entender o aborrecimento de Zhou. Além disso, enquanto ele precisava de uma forte defesa para puxar o carro de um ângulo alarmante se aproximando da chicane enquanto lutava com Yuki Tsunoda em Mônaco, ele tem estado limpo. Isso é impressionante, particularmente para um motorista que tem as esperanças de uma nação de 1,4 bilhões de pessoas em seus ombros.

Como explica o chefe de engenharia de pistas da Alfa Romeo, Xevi Pujolar, um dos pontos fortes de Zhou é uma abordagem sensata e paciente.

"Ele está construindo os fins de semana de uma maneira muito progressiva", diz Pujolar. "Mesmo na corrida, ele está absorvendo todas as informações que lhe damos e usa isso para realizar e o que ele precisa fazer com os pneus". Mas não é apenas na corrida, na qualificação [também].

"Além disso, ele está adotando este tipo de abordagem, sem cometer erros, que se você pode evitar ter incidentes, ajuda muito a construir a confiança corrida por corrida e que tem sido uma força também. Portanto, se ele pode continuar assim, acho que ele tem um grande futuro na F1".

Que Zhou tem estado tão limpo é uma conseqüência de múltiplos fatores. Sua abordagem calma, não se forçando a ultrapassar o limite para atalhar o processo de aprendizagem e um carro que, em geral, é bem conduzido e responde às sugestões do motorista.

Em uma temporada em que muitos pilotos muito mais experientes foram pegos, isso é um bom sinal. E ele provou que tem o controle do carro quando as coisas dão errado, por exemplo, quando ele teve uma grande reviravolta na retaguarda ao passar pelas curvas 1-2 enquanto tentava passar o piloto da Williams Alex Albon para a 10ª volta no início da última volta na Austrália e naquele já mencionado momento de Mônaco.

"Mônaco conta como isto, eu poderia pegá-lo tendo um controle decente sobre o carro e talvez boas reações", diz Zhou quando perguntado o quanto de sua temporada limpa se deve a uma mentalidade cautelosa e o quanto pode ser atribuído a um carro que ele está em cima.

"Mas estas coisas acontecem tão rapidamente em um carro de F1". Você está passando por uma curva a 200km/h e o vento muda, um pequeno estalido e você vai perder a traseira. Estava claro que, chegando à temporada, eu quero aumentar minha quilometragem e não cometer nenhum erro na sexta-feira ou na FP3 para me dar o tempo de pista para melhorar para as eliminatórias de sábado e para a corrida.

"Mas devo dizer que estou muito feliz e orgulhoso desta abordagem". Basicamente, zero erros do meu lado em termos de erros de principiante com o choque do carro.

"Obviamente eu tive erros de novato - como se eu não tivesse entendido o anti-bloqueio na partida às vezes [ou] a maneira de abordar a qualificação, mas então estas coisas são normais".

"Não tem havido nenhuma loucura, então isso só mostra que estamos em um bom ritmo e eu estou bastante feliz com isso".

As referências ao problema anti-instalação Zhou lhe custaram tanto no Bahrein quanto na Arábia Saudita. Isto se deveu em parte à sua falta de familiaridade com a faixa de rotação de um carro de F1, segurando o carro em terceiro quando ele deveria ter recuado na primeira curva no Bahrein e, em seguida, desencadeando um deslocamento para cima mal-intencionado após um leve contato com Daniel Ricciardo em Jeddah.

Mas isso é algo que ele agora tem em cima, auxiliado pela equipe que torna seu sistema anti-instalação um pouco menos sensível.

Assim, Zhou foi consistente, empregou uma técnica de corrida decente e provou ter uma abordagem nivelada para os fins de semana. Isso valeu a pena no Canadá onde, mas por ter ficado preso atrás do Lance Stroll depois de sua parada e do horário do carro de segurança, ele poderia ter terminado um pouco mais alto. Mas ele tem sido menos impressionante na qualificação.

O Canadá foi a primeira vez que Zhou chamou a atenção na qualificação, alcançando o 3º trimestre com um desempenho satisfatório em uma sessão afetada pela chuva.

Embora essa tenha sido a segunda vez que ele superou a experiência dos Bottas, a primeira vez em Baku foi uma conseqüência de que os Bottas tinham um problema de suspensão traseira que só foi resolvido após a corrida.

Zhou estabeleceu metas realistas e sensatas para os sábados - principalmente o desejo de alcançar o Q2. Ele conseguiu isso sete vezes em nove tentativas, perdendo em Miami e Mônaco em parte devido ao tráfego e a uma bandeira vermelha inoportuna, mesmo que em ambas as ocasiões seu ritmo antes das intervenções tenha sido mais ou menos assim.

Como isso é em um carro que o Bottas conseguiu chegar ao Q3 em seis vezes, é justo dizer que o ritmo de uma volta - uma habilidade crítica para um motorista - não tem sido o ponto forte de Zhou em condições secas em particular.

Muitas vezes, Zhou tem sido culpado de dirigir em excesso no Q2 - tendo alcançado sua meta de base - e falhou em produzir a velocidade que deveria ter feito. Enquanto ele está lascado, ainda há um longo caminho a percorrer.

Isso talvez não seja uma surpresa para um piloto com um recorde em monolugares antes da F1 de não ter conseguido a vantagem final da velocidade classificatória, apesar de ter conseguido a melhor classificação três vezes durante suas temporadas na Fórmula 2.

Zhou coloca o que é, pelos padrões do Bottas, seu insucesso na qualificação em uma "mistura de estratégia, abordagem, bandeiras amarelas", e é justo dizer que houve um pequeno infortúnio. Mas ele progrediu mais rapidamente no primeiro trimestre e continua a destacar a importante referência de chegar regularmente ao segundo trimestre.

Isso faz parte de sua abordagem sensata e é uma boa mentalidade que evita que ele alcance demais na qualificação e cometa grandes erros, mas a longo prazo é o maior ponto de interrogação que paira sobre ele como um piloto de F1. Uma boa corrida e um bom ritmo no domingo é um ponto positivo, mas qualquer piloto que começa consistentemente fora de posição na F1 vai ter dificuldades e vai precisar provar, com o passar do tempo, que pode soltar mais ritmo de uma volta sem erros que se arrastam.

A isto, temos que acrescentar a ressalva de que ele está sendo comparado com o Bottas. O finlandês está prosperando em pastagens novas depois de cinco anos como o ala de Lewis Hamilton na Mercedes, e tem, a seu crédito, um interesse ativo em ajudar Zhou a progredir. Mas ele também é uma pessoa difícil de ser comparada aos sábados, em particular. O histórico de qualificação do Bottas comparado ao Hamilton é prova disso.

"Temos um feedback de carro muito semelhante e um estilo de motorista semelhante", diz Zhou. "Quando se tem o mesmo feedback, é muito bom para a direção da equipe".

"Em termos de ser comparado a ele, ele é muito rápido no ritmo de uma volta". Ao invés do estilo de dirigir, é mais apenas a confiança e a experiência que ele tem". Ele sabe onde estão os limites do pneu e do carro em uma volta e pode alcançá-los ao máximo, enquanto para mim é provavelmente cerca de 98% que eu posso dar. Esses 2 a 3% a mais são provavelmente dois ou três décimos.

"O estilo de dirigir não é uma grande mudança, então é bom que tenhamos uma configuração similar e não tenhamos que ir em direções diferentes, como algumas outras equipes fazem. Trata-se de ganhar e continuar melhorando cada vez mais".

A Alfa Romeo tem seus vícios, particularmente a instabilidade traseira em alta velocidade que era um problema particular no início da temporada. Zhou também tem trabalhado para tentar entender o desafio de alcançar o compromisso ideal de montagem e obter o melhor de um carro que é mais sensível e, como ele coloca, mais fácil de cometer erros do que o que ele dirigiu antes da F1.

Em muitos aspectos, Zhou inverteu as expectativas habituais dos novatos. Normalmente, você anteciparia mais erros, maiores picos de velocidade de uma só volta e talvez mais lutas nos domingos. Isso mais uma vez aponta para a maior força de Zhou de uma abordagem nivelada, mas após as férias de verão em particular, espera-se que ele chute para cima e feche a brecha para Bottas no ritmo de qualificação.

"Eu sinto que já mostrei minha velocidade potencial e também mostrei meu potencial para estar aqui como piloto de Fórmula 1 e rápido", diz ele. "Por isso estou feliz com isso e é um caso que muito mais virá da temporada".

No geral, Zhou teve um bom e sólido início de sua carreira na F1. É um fato inescapável que ele deve seu lugar na grade graças ao apoio significativo e justo de dizer que sua carreira de piloto júnior - na qual ele alcançou o terceiro lugar na F2 e seu único título foi na F3 asiática realizada em janeiro e fevereiro do ano passado - foi decente e não espetacular. Mas ele pelo menos estabeleceu uma base na F1 e demonstrou que está longe de estar fora de sua profundidade.

Com seu futuro na F1 não totalmente claro além do final da temporada, como Alfa Romeo tem o Bottas inscrito a longo prazo e Theo Pourchaire, líder da F2, esperando nas asas, Zhou agora precisa marcar pontos de forma mais consistente - reconhecidamente algo que também depende da seqüencial melhoria da confiabilidade da equipe - e mostrar que ele pode desenvolver seu ritmo de qualificação em condições secas sem começar a cometer grandes erros.

Essa talvez seja a caixa mais desafiadora para marcar em toda a F1. Como diz o ditado, é mais fácil tornar um piloto rápido consistente do que o contrário. Mas sua boa mentalidade, inteligência e diligência significa que ele está em uma trajetória positiva.

Onde esse nível de progresso fora ditará a longevidade de sua carreira na F1, mas apesar dos legítimos pontos de interrogação sobre seu potencial final, Zhou fez um começo discretamente realizado e não será uma surpresa vê-lo crescer nos pontos com uma regularidade crescente à medida que a temporada continua.