Para Valtteri Bottas, o brilho começou a sair forte em 2022. A solução de suas falhas será um grande teste às capacidades de F1 da Alfa Romeo.
Antes de assinar a Fórmula 1 para suas férias de verão, Valtteri Bottas esperava que o Grande Prêmio da Hungria enviasse uma mensagem para sua equipe Alfa Romeo. E enviou. Só que não era a que os Bottas pretendiam.
Um tão aguardado upgrade de piso e difusor na Hungria marcou o primeiro grande desenvolvimento da Alfa Romeo para várias corridas. Bottas sentiu que não foi coincidência que ele prontamente garantiu seu primeiro resultado entre os 10 melhores desde o Grande Prêmio da Espanha de maio - ironicamente a corrida anterior na qual o carro teve uma atualização significativa.
"Foi bom estar no terceiro trimestre depois de algum tempo", disse Bottas após a classificação na Hungaroring, onde terminou uma corrida de seis corridas sem tal participação. "E eu realmente acho que é graças às atualizações que tivemos".
"Se você pode ganhar um ou dois décimos do carro, obviamente faz uma grande diferença no meio-campo".
O Alfa Romeo atualizado tinha mais carga aerodinâmica, "principalmente no centro de todas as velocidades" com um ganho de até dois décimos de segundo, de acordo com Bottas. Ele considerou que o colega de equipe Zhou Guanyu teria se juntado a ele no terceiro trimestre na Hungria se ele também tivesse as atualizações, destacando ainda mais o quão "cruciais" os desenvolvimentos são.
Todos estes foram ruídos muito encorajadores do acampamento Alfa Romeo. Mais importante ainda, porém, Bottas queria transformá-lo em um ponto de chegada na corrida final antes do encerramento. Ele sentiu que o Alfa Romeo, que não está correndo com o limite de custo e tem sido mais modesto com seus desenvolvimentos em comparação com os rivais do meio-campo, precisava de um impulso.
"Seria um bom exemplo para toda a equipe que uma vez que trazemos novos pedaços para este carro, esta é a chave para nos manter lutando pelos 10 primeiros e nos pontos", disse ele.
No entanto, em vez disso, o GP húngaro enviou outra mensagem para Alfa Romeo - e era uma mensagem muito familiar. Justo quando Bottas pensou que a equipe estava prestes a corrigir uma limitação da chave 2022 (falta de desenvolvimento), uma limitação igualmente grande (confiabilidade) o mordeu duramente.
O deja vu era palpável: uma terceira aposentadoria da temporada para Bottas e a sétima para Alfa Romeo em seus dois carros. Atira um número surpreendente de problemas de carro nas sessões práticas de sexta-feira para o Bottas e há um caso bem concreto para o Alfa Romeo C42 sendo o carro mais não confiável de F1 2022.
"Onde provavelmente mais sofremos é, em geral, a confiabilidade, onde tivemos alguns contratempos", diz o diretor técnico Jan Monchaux.
"É algo que tem a maior prioridade para nós, e garantir que podemos dar um carro para ambos os motoristas para que eles possam dirigir todas as sessões e também levar um carro para casa no domingo.
"Porque deixamos muitos pontos nas pistas nesta temporada e isso é bastante irritante".
A falta de confiabilidade prejudica até mesmo o carro mais rápido. E o Alfa Romeo é claramente rápido - quando não está ficando atrás dos concorrentes que estão se desenvolvendo melhor.
Em resumo, o Alfa Romeo tem sido o sexto carro mais rápido, um respeitável 0,24% atrás dos pontos de referência do meio-campo Alpine e McLaren. Mas começou a temporada mais rápido do que ambos, com um carro que parecia bem definido e provavelmente mais leve do que seus rivais imediatos, e o desbotamento dessa posição é uma decepção.
"Não posso usar a palavra com muita facilidade - estamos satisfeitos com a base, mas também é sobre o desenvolvimento durante a temporada", diz Monchaux.
"Nossos concorrentes não estão dormindo, então trata-se também de trazer atualizações e trazer atualizações tudo dentro do limite de custo, o que é um exercício bastante interessante".
A última atualização da Alfa Romeo antes da Hungria foi na Espanha, onde, mesmo com uma estratégia comprometida, Bottas transformou a sétima posição na grade em sexta na final. Ainda é seu segundo melhor resultado da temporada.
Naquele momento, o Bottas estava desfrutando de uma excelente primeira temporada com Alfa Romeo e sua série de resultados foi muito impressionante: sexto, DNF (enquanto em sexto), oitavo, quinto, sétimo, sexto. Ele marcou 38 pontos e foi oitavo no campeonato de pilotos, logo atrás do Lando Norris da McLaren e à frente dos dois pilotos alpinos.
Ele marcou apenas oito pontos nas sete corridas desde então, embora a profligência no meio-campo signifique que ele ainda é o nono no campeonato. No entanto, uma das maiores histórias de sentimento da F1 do início de 2022 desvaneceu-se dramaticamente de vista.
Alfa Romeo se preocupará muito menos com isso do que com os pontos perdidos. Tem uma oportunidade de cimentar o sexto lugar no campeonato, que seria o melhor final da operação Sauber da era híbrida e a melhor colocação desde 2012. Mas a mensagem do Bottas para a segunda metade da temporada é clara.
Ele admitiu na Hungria que antes de perder o poder, ele já estava caindo fora dos pontos por causa da má estratégia, por isso não é como se a confiabilidade lhe custasse um grande resultado lá - como aconteceu na Arábia Saudita e na Grã-Bretanha. Mas essa foi a menor das consolações.
"Com certeza estamos com falta de confiabilidade", disse Bottas. "Em termos de ritmo, estivemos um pouco melhor neste fim de semana do que nas corridas anteriores, o que é positivo, mas sim, precisamos terminar as corridas.
"O ritmo tem estado lá, mas não consistentemente, então precisamos continuar trabalhando nisso, mas teria sido uma vergonha ainda maior se estivéssemos prestes a marcar pontos novamente e tivéssemos o problema".
"Por isso, primeiro o foco alto na confiabilidade e depois também no desempenho".
A Alfa Romeo tem tentado abordar o primeiro durante toda a temporada, mas a gama de problemas que surgem - refrigeração, hidráulica, caixa de câmbio, bomba d'água, unidade de força - indicam que nem a Sauber nem sua parceira de motores Ferrari está totalmente em cima de tudo.
No entanto, as bottas podem tirar algum consolo do fato de que a Alfa Romeo está planejando novos desenvolvimentos. Mesmo que este tenha sido um grande ressalto a partir de 2022, a equipe não parece estar se conformando com o sexto lugar.
McLaren e Alpine estão bastante à frente - 44 e 48 pontos, respectivamente - mas Monchaux está em alta que no desempenho absoluto Alfa Romeo pode atingir essas equipes.
"Espero que possamos estragar a festa dos caras laranja e azul", diz ele, "e estar lá para também ter uma palavra a dizer até o final da temporada".
"Estamos apenas no intervalo". É uma questão de agora sermos consistentes, trazendo atualizações.
"Do ritmo puro do carro, podemos ir e desafiar esses caras". Mas o meio-campo é tão apertado que você pode facilmente acabar na parte de trás do Q2 ou até mesmo não passar do Q1: quatro décimos é realmente, realmente apertado.
"Vai precisar de um exercício impecável para o resto da temporada, se realmente quisermos ir e desafiar as posições mais altas".
Até agora, a temporada da Alfa Romeo tem estado longe desse padrão. Abordar isso será um grande teste a suas capacidades atuais e suas ambições a longo prazo.
