O Colton Herta é um fascinante candidato a F1, mas quando McLaren o avaliar, estará procurando um pacote mais completo do que apenas o ritmo bruto.
O próximo teste de Fórmula 1 do Colton Herta com a McLaren será fundamental para a equipe decidir se ele também terá uma chance em um grande final de semana de premiação. A questão mais interessante é se ele, ou o colega Pato O'Ward, pode se marcar como opções para uma troca em tempo integral mais abaixo.
Herta é um dos líderes da IndyCar e, aos 22 anos, é sem dúvida a melhor perspectiva americana de sua geração. Ele está em um acordo de longo prazo com Andretti Autosport na série norte-americana e estaria na frente da fila para dirigir para a equipe se Michael Andretti conseguir a entrada de 2024 F1 que está perseguindo.
Entretanto, Herta também assinou um acordo com a McLaren para testar seu carro de F1 2021 este ano, já que a equipe procura aproveitar uma mudança nas regras que permitem testar carros de um ano de idade em 2022.
As equipes geralmente não têm permissão para testar carros que foram usados nas duas temporadas anteriores, mas as regras de 2022 'Teste de Carros Anteriores' agora refletem o fato de que foram feitas mudanças por atacado nos regulamentos técnicos e, portanto, o teste de carros de 2021 não é um exercício técnico útil.
Em vez disso, a McLaren vê isso como uma oportunidade para testar motoristas potenciais e avaliar jovens talentos para o futuro. Que é onde Herta entra.
O CEO da McLaren Racing, Zak Brown, já havia insistido que isto não estava fazendo um favor a seu amigo e parceiro de negócios Andretti, dando a Herta tempo para sentar-se, mas algo que a McLaren sentia que ela potencialmente se beneficiaria de si mesma.
Desde então, o diretor da equipe, Andreas Seidl, declarou que será usado para determinar se Herta terá uma sexta-feira de treinos livres este ano. Ele o descreve como um "processo de seleção em vigor para decidir quem queremos colocar no carro".
Herta e o piloto da McLaren IndyCar O'Ward são os concorrentes para satisfazer os novos regulamentos que visam dar mais tempo de assento aos jovens talentos.
Em duas sessões da FP1 ao longo da temporada, cada equipe deve ter cada um de seus carros dirigido por um piloto que não tenha competido em mais de duas corridas de Fórmula 1.
O'Ward testou para a McLaren no ano passado em Abu Dhabi, mas desde então não há indicação de que outra chance de F1 seja iminente para o piloto mexicano. Avaliar Herta poderia significar que a McLaren decidiria se dividiria suas saídas da FP1 entre os dois pilotos da Fórmula 1 ou se as daria ambas a Herta.
Se Herta e O'Ward convencessem a McLaren de que seriam perspectivas emocionantes para a F1, eles representariam opções de longo prazo para a equipe. O que levou a algumas especulações de que ambos poderiam ser potencialmente um substituto para Daniel Ricciardo, que foi uma contratação de alto nível para a McLaren no ano passado, mas até agora tem sido confortavelmente superado por Lando Norris.
Uma coisa que Seidl tem enfatizado é que a McLaren está muito feliz com sua atual escalação e que isto é mais sobre a equipe que quer maximizar as novas regulamentações de 2022. Ele provavelmente não quer que o teste particular seja visto como um tiroteio para uma chance na FP1, ou que a FP1 seja uma audição para ser o sucessor de Ricciardo.
Mas Ricciardo vai parar um dia. E se ele continuar sendo o segundo melhor para Norris, por uma margem, McLaren pode não ficar tão feliz com seu emparelhamento por muito tempo.
"É muito importante agora dar-lhes a oportunidade com a melhor preparação possível também para mostrar a eles mesmos, a nós, o que eles podem fazer no carro de Fórmula 1", disse Seidl quando perguntado pela The Race como Herta e O'Ward são sérios como opções futuras na F1.
"E então, simplesmente, vamos assumir a partir daí.
"No momento, não há oportunidades do nosso lado". Ao mesmo tempo, estamos obviamente interessados em ver que poderia ser em alguns anos o próximo piloto em potencial para a McLaren".
Herta em particular é uma perspectiva fascinante como um substituto potencial do Ricciardo. Ele é um dos principais nomes da IndyCar e já é um vencedor de múltiplas corridas com apenas 22 anos de idade.
Sua vitória mais recente veio depois de um , na qual um brilhante rebaixo em pneus slick em uma pista úmida o abobadou do meio-campo para a liderança.
Mas os picos de Herta raramente têm sido um problema. Ele ainda é áspero nas bordas, como evidenciado pelos erros deste ano que variaram de inconveniente (ele teve um incidente desnecessário no Barber) a completamente destrutivo (ele caiu em Long Beach). É por isso que, antes de sua vitória em Indianápolis, ele estava apenas em 11o lugar na classificação do campeonato.
O "gung ho approach", como descrito pelo correspondente da The Race IndyCar, Jack Benyon, é consistente com o apelido atual de McLaren F1 star Lando Norris disse que Herta ganhou muito no início de sua carreira quando a dupla estava correndo na Fórmula 4 da série britânica.
"Seu apelido é Hooligan Herta", disse Norris. "Porque há um lugar em que ele era extremamente forte e que é o das esquinas de alta velocidade.
"E eu sinto que um dos meus pontos fortes são as esquinas de alta velocidade. Mas ele era apenas, tipo, outro nível em alguns tipos. Ele saía muitas vezes por causa disso e talvez não se espatifasse, mas simplesmente atravessava o cascalho e nós tínhamos que limpar seu carro depois por causa da sujeira que havia nele.
"Um cara adorável, é claro. Mas eu cresci com ele quando era mais jovem por um bom ano e meio, dois anos e meio. E ele é apenas um pouco louco. Um pouco hooligan".
Os comentários de Norris foram feitos afetuosamente, mas foram comentários honestos e não é ótimo que uma característica que Herta tinha há sete anos ainda seja aparente agora.
Uma abordagem mais ponderada e controlada será vital se Herta quiser chegar a algum lugar com a McLaren. Sua capacidade é inquestionável, mas a F1 exige um pacote mais completo.
Portanto, quando McLaren o avaliar no final deste ano, a equipe estará olhando mais profundamente do que apenas seu desempenho bruto.