O pessoal sênior da Honda participará do Grande Prêmio da Áustria deste fim de semana e, sem dúvida, alimentará especulações sobre seu futuro na Fórmula 1.
O pessoal sênior da Honda participará do Grande Prêmio da Áustria deste fim de semana e, sem dúvida, alimentará especulações sobre seu futuro na Fórmula 1.
A Honda se retirou oficialmente da F1 no final de 2021, embora seus motores continuem a ser usados pela Red Bull Racing e AlphaTauri sob a bandeira Red Bull Powertrains, já que a Honda é efetivamente empregada como empreiteira para montar e manter as unidades de potência.
Este arranjo deverá funcionar até o final de 2025, após o que a Red Bull operará seu próprio motor interno construído segundo novas regras para 2026, muito provavelmente em parceria com a Porsche.
A Honda recebe pouco reconhecimento pela continuação de seus motores, já que o acordo firmado com a Red Bull no ano passado apenas fornece uma pequena quantidade de marca na forma do logotipo da Honda Racing Corporation (HRC) nos carros.
A F1 acredita que a Honda se arrependeu de sua decisão de parar, um apelo feito no auge da pandemia da COVID-19 em 2020 porque a Honda disse que precisava desviar recursos financeiros e técnicos para o desenvolvimento de tecnologias sustentáveis e à prova de futuro do lado automotivo da empresa.
A Honda continua ligada a um retorno à F1 no futuro, possivelmente com as novas regras de motores que são tentadoras no Grupo Volkswagen - incluindo o esperado acordo da Porsche com a atual parceira da Honda, a Red Bull.
Esta especulação não será ajudada pela presença de figuras seniores da Honda e da HRC no Red Bull Ring neste fim de semana.
O CEO da Honda Toshihiro Mibe e o presidente Seiji Kuraishi, mais o presidente da HRC Koji Watanabe e o diretor da HRC Yasuaki Asaki (que chefia o departamento de P&D de F1 da Honda), todos devem estar na Áustria como convidados da Red Bull.
Com os regulamentos do motor 2026 ainda a serem resolvidos e uma reunião da Comissão F1 ocorrendo na sexta-feira, pode-se supor que a Honda estará presente nessas conversas.
Entretanto, parece que esta é mais uma visita de cortesia para mostrar apoio à Red Bull, que ainda é parceira da Honda - não apenas através do arranjo contratual do motor F1, mas através da colaboração HRC/Red Bull que foi anunciada no ano passado.
No passado, figuras seniores da Honda tendiam a visitar esta corrida, assim como seu grande prêmio de casa no Japão.
Mas o GP japonês do ano passado, como foi em 2020, foi cancelado por causa da pandemia da COVID-19. Esta é, portanto, a primeira oportunidade para as figuras sênior de ambas as operações se encontrarem depois de sua campanha campeã de 2021 juntas.
Portanto, ostensivamente, a presença da Honda na Áustria não tem nada a ver com um programa futuro, e acredita-se que não haja conversas planejadas para 2026.
Mas há um acordo a curto prazo para a Red Bull e a Honda discutirem e parte desse processo pode ocorrer neste fim de semana.
Espera-se que a parceria Red Bull-Honda seja redefinida para 2023 em diante, de forma a dar à Honda um retorno parcial aos holofotes da F1.
A estratégia da Honda em torno da Fórmula 1 tem sido estranha durante toda a era híbrida. Ela tem sido apenas um fornecedor de motores e muitas vezes tinha uma marca mínima nos principais carros que operam seus motores.
O acordo para que a Honda continuasse a atualizar, manter e fornecer uma unidade de energia que nunca levaria seu nome, e com a qual a Red Bull está ganhando, levou isso a um novo nível.
Isto quase certamente vai mudar para o próximo ano, embora ainda haja muito a ser decidido.
O resultado será o quão proeminente a Honda quer estar em um campeonato no qual não está competindo oficialmente.
Mas, de alguma forma, forma ou forma, a Honda será mais visível na Red Bull no próximo ano com uma quantidade significativa de marca a mais, ou talvez algo tão longe quanto renomear o motor.
Isto servirá tanto para a Honda quanto para a Red Bull, que está procurando colocar alguma distância entre os Red Bull Powertrains e o projeto de continuação da Honda.
Como a Red Bull estará construindo seu primeiro motor F1 em conjunto com a Porsche para 2026, ela quer ter acesso a todas as concessões que estarão disponíveis para qualquer novo fabricante de unidades de potência, incluindo mais dinheiro para gastar e mais tempo de tinturaria.
O problema é que, de acordo com o plano original de aquisição da Honda, de 2022-2025, a Red Bull deveria estar operando um motor sob o nome Red Bull Powertrains. E os outros fabricantes têm questionado como a Red Bull pode ser um novo fabricante nesse cenário.
Apesar das afirmações em contrário, a Red Bull nunca assumiu a propriedade intelectual dos motores Honda, apenas teve permissão para usar os motores de 2022 até o final de 2025.
Essa transferência de propriedade intelectual era parte da proposta original, mas quando a Honda concordou em fornecer e manter os motores a partir de 2022, e a Red Bull abandonou um plano para que sua empresa Powertrains assumisse esse trabalho a partir de 2023, a parte de propriedade intelectual foi efetivamente abandonada.
A Red Bull provavelmente espera que tornando os motores mais obviamente um produto da Honda, reforce isso.
Então, seu argumento será efetivamente que não tem conhecimento da tecnologia existente do motor F1 e não tem capacidade de montar, manter ou atualizar um motor F1, garantindo essas concessões para 2026.
É provável que esta tenha sido uma discussão de fundo por enquanto, embora com figuras sênior tanto da Red Bull quanto da Honda dispostas a estar juntas no local pela primeira vez em meses, uma discussão cara a cara sobre o assunto dificilmente seria uma surpresa.
Isto não é sinal de um retorno iminente da Honda, mesmo que seja feito um acordo para que a empresa se torne "parceira" pública da Red Bull novamente, porque ainda será um envolvimento de braço dado.
Mas tem havido indícios de que a Honda está aberta à idéia de um retorno adequado para as novas regras da unidade de potência em 2026, com a F1 particularmente interessada em incentivar isso, e tem havido pelo menos uma sugestão interna de que se a Honda quiser voltar à F1 no futuro, precisaria fazê-lo como uma equipe de trabalho, e não apenas como um fabricante de motores.
O trabalho de P&D de F1 da Sakura não foi totalmente desligado junto com sua manutenção dos motores que a Red Bull e a AlphaTauri ainda estão usando.
Ficar de olho nas discussões sobre os regulamentos técnicos de 2026 significa que poderia ser tomada a decisão de construir um motor de acordo com essas regras e a Honda não estaria trabalhando de pé.
Mas há muitos obstáculos que tornam um retorno Honda F1 muito difícil de prever. Um dos problemas é que a infra-estrutura de F1 que a Honda tinha fora de suas instalações de P&D de Sakura foi dividida, com o estabelecimento da Red Bull Powertrains, e certamente não há nenhum ponto de partida para a infra-estrutura necessária para colocar em campo uma equipe de trabalho.
Houve uma sugestão de que a Honda poderia potencialmente comprar a AlphaTauri e assumir a equipe irmã da Red Bull, embora isso pareça extremamente prematuro.
Em última análise, para que algo de substancial aconteça em relação a um projeto F1 da Honda 2026, a diretoria da Honda precisaria dar uma reviravolta maciça e fazer um investimento sério.
E há razões claras para duvidar que isso aconteceria - razões que não desaparecerão de repente só porque os chefes da Honda estão de volta a uma corrida de Fórmula 1.
