Substituir George Russell não é tarefa fácil, mas Alex Albon já replicou muita daquela magia de coitado na Williams este ano.
Quando Williams teve que escolher um sucessor de George Russell para 2022, a Mercedes, que estava preso à Mercedes, pareceu uma missão condenada a substituir o insubstituível.
Mas com base nas primeiras quatro corridas da temporada, em Alex Albon, ele encontrou o piloto talismã que precisava.
O tailandês nascido em Londres foi uma escolha lógica para a Williams, mas apesar do maior apelo da condução para uma equipe que está em uma trajetória ascendente sob a propriedade da Dorilton Capital, ela estava por necessidade alimentando-se de sucata no mercado de pilotos.
Em Albon, assinou um piloto com tremenda habilidade, mas que apesar de um bom CV tanto nas categorias júnior quanto em suas duas temporadas de corridas na F1 - a maioria ao lado de Max Verstappen na Red Bull - tem lutado para entregar plenamente o potencial fenomenal que mostrou no karting.
Mas houve um lado positivo tentador, com a esperança de que a mistura da experiência de Albon na F1, o know-how da equipe de ponta e a determinação genuína de reacender sua carreira na F1 pudesse se unir em um forte desempenho. O lado negativo era que Albon poderia continuar a frustrar.
Até agora, tudo isso tem sido positivo. Albon tem sido exatamente o que Williams precisava.
Sua passagem para a 10ª posição na Austrália foi notícia - e "pareceu uma vitória" - mas foi uma temporada bem sucedida durante todo o ano. Ele também levou o carro para o Q1 no Bahrein e terminou em 11º no Imola, passando pelo AlphaTauri de Pierre Gasly ao longo do caminho.
Estas são pequenas vitórias no grande esquema das coisas, mas o grande sucesso da temporada tem sido a eficácia com que o Albon se encaixou. Por sua própria conta, "as primeiras corridas foram melhores do que eu poderia esperar", enquanto a equipe sente que tem um piloto que está preenchendo o papel de Russell admiravelmente tanto em termos de ritmo quanto de contribuição fora da pista.
Albon chegou em 2022 com um ponto a provar depois de seus tempos difíceis com a Red Bull, por isso precisava ter a mentalidade correta. Anteriormente, ele sempre foi o piloto júnior da equipe, seja com Verstappen ou, em Toro Rosso no primeiro semestre de 2019, Daniil Kvyat, mas em Williams, ele tinha que ser mais do que isso.
Nesse sentido, existem semelhanças com a posição da Valtteri Bottas na Alfa Romeo. O finlandês está prosperando lá após cinco anos na sombra de Lewis Hamilton na Mercedes, assim como Albon está agora na Williams depois de se afastar da Verstappen.
"Sinto que é um momento para eu me tornar um piloto e me tornar esse líder e um pouco mais vocal", diz Albon ao The Race. "Meu trabalho é mais importante do que nunca em dirigir a equipe para onde eu acho que precisamos melhorar e como podemos subir na liderança".
"Então eu sinto o mesmo que Valtteri no sentido de que há uma oportunidade lá e você gosta disso". Eu também gosto desse lado, encontrar desempenho e fazer um carro mais rápido, que faz todos se sentirem bem". Portanto, estou pensando nesse lado das coisas e estou fazendo muito mais agora do que fazia antes".
A confiança de Albon é óbvia. Tanto na forma como ele fala de seu trabalho como piloto Williams quanto na maneira como dirige o carro, ele é um piloto transformado desde a última vez que correu na F1 com a Red Bull em 2020.
É mais fácil estar confiante e seguro quando as perguntas são positivas, como tem sido este ano em contraste com aquelas sobre sua falta de desempenho dois anos atrás, mas se você observar sua câmera a bordo ele está muito mais em sintonia com os Williams do que alguma vez pareceu estar com a complicada Red Bull.
Na Williams, não há Verstappen para lutar contra e com Nicholas Latifi sem confiança até agora nesta temporada, Albon tem se afirmado. Mas isso é apenas parte da equação porque ele também está aplicando os conhecimentos e habilidades que ele desenvolveu fora da pista durante sua temporada como reserva da Red Bull em 2021.
"Há um pouco de ambos", diz ele quando perguntado se esta assertividade vem naturalmente ou se ele teve que se empurrar conscientemente para fazer isso. "Eu sou a pessoa calma em geral, mas você tem que entrar e dizer 'escute, isto, isto e isto não está funcionando' ou 'isto é ótimo, temos que nos concentrar em outro lugar'.
"Mas também, o ano fora me ajudou a entender isso também. Eu estava trabalhando com pessoas na fábrica e conhecendo as mentes das pessoas com quem eu estava trabalhando, sejam engenheiros, dinâmicas de veículos ou pilotos de avião, quem quer que seja.
"Senti que ganhei alguma experiência e acho que se pode chamar de comunicação [habilidades]. Você ganha experiência de vida em como se comunica com as pessoas de um para um e eu levei isso comigo para a Williams".
Mas é por trás do volante que tudo isso se junta. É verdade que o Red Bull 2020 foi um carro difícil de dirigir, mas isso não significa que o Williams deste ano seja uma besta fácil de domar. As lutas de Latifi provam isso.
Mas Albon tem a confiança que muitas vezes lhe faltava no Red Bull, no qual ele era visivelmente tímido e não se parecia nada com o motorista que ele havia sido às vezes mais cedo em sua carreira. Embora Verstappen pudesse viver com essas características animadas do carro, eles limitaram Albon muito mais.
"Não é segredo agora que aquele carro era muito complicado de dirigir em 2020", diz Albon. "E então muito do que fizemos, para o ano seguinte, melhorou-o imediatamente e o carro foi um pouco mais fácil de dirigir". Foi meio frustrante ver isso em alguns aspectos, porque isso foi quando eu estava à margem.
"Na Williams, o carro se move e você pode ver que estamos lutando bastante. Não é o carro mais fácil de dirigir, mas eu ainda me sinto confiante nele e ainda me sinto feliz por estar no limite. Quando eu tenho estalos, tudo está sob controle e sinto que estou em sintonia com o carro.
"O segredo é poder dirigir o carro em vez do carro que te conduz. Esse é sempre o grande diferencial como motorista, em quem é competente ou não. E na minha primeira volta em Barcelona, senti imediatamente que estava dirigindo melhor porque me senti muito mais confortável em estar no limite".
A grande diferença está na entrada da curva. Albon sempre favoreceu um carro que oferece boa estabilidade traseira e uma curva positiva. Estas são características que beneficiam todos os motoristas, mas alguns lidam melhor com quaisquer deficiências do que outros, com a Verstappen muito nesse seleto grupo.
Esta tem sido uma característica que o Albon tem buscado com sabedoria na Williams. Quando solicitado a explicar a diferença no estilo de condução e suas exigências para o carro entre Russell e Albon, Dave Robson, chefe de desempenho do veículo na Williams, destaca o comportamento do carro na curva.
"Ele está muito mais concentrado no equilíbrio inicial do turn-in, o que significa muito para ele", diz Robson. "E uma vez que ele tenha passado por essa fase inicial de virada, então ele está bastante preparado para lidar com o que o carro faz subseqüentemente, enquanto George foi talvez um pouco mais tolerante com essa fase inicial e depois mais sensível.
"Portanto, é apenas um pouco diferente. E parte disso podem ser os carros, para ser honesto. Eu não sei como George está encontrando o Mercedes, mas pode não ser apenas os motoristas, é essa combinação de motoristas e carros, porque esses carros de baixo freio têm características bem diferentes.
"Mas uma boa e forte frente positiva no turn-in e Alex está razoavelmente feliz".
Albon é também um personagem muito diferente em termos de como ele se comunica com a equipe. Russell é um mestre de tarefas difíceis, e justificadamente, dadas suas qualidades como motorista e a clareza de sua abordagem. Mas é justo dizer que o comportamento um pouco mais fácil de Albon o tornou muito popular com Williams.
Alguns até sentem que o Albon é tão rápido quanto Russell. Essa é uma grande afirmação e difícil de testar, mas não há dúvida de que ele está operando em um nível elevado. Ele certamente é visto como um motorista que Williams pode construir nos próximos anos.
"Acho que é esse o caso", diz Robson quando perguntado se Williams substituiu um motorista forte por outro.
"Eles são um pouco diferentes na personalidade e no estilo de dirigir. E provavelmente nos levou um pouco de tempo durante os testes de inverno e várias corridas para entender um pouco mais sobre esse estilo de dirigir. Mas ele é rápido e toda sua atitude e comportamento são muito bons.
"Alex é absolutamente determinado e quer tudo [certo]. Mas ele tem uma maneira diferente de expressá-lo [em comparação] com George".
Seu Grand Prix australiano mostrou como Albon está assegurado. Ao observar toda a sua corrida a bordo para uma , foi surpreendente ouvir como havia pouca comunicação entre Albon e a equipe.
A expectativa era de que, particularmente mais tarde, ele receberia mais informações sobre a situação da corrida e o gerenciamento dos pneus. Mas a realidade era que Albon parecia estar no comando completo do Pirellis naquele dia e sabia o quanto podia empurrar - produzindo tempos de volta comparáveis aos dos McLarens correndo logo à sua frente durante a parte final de sua maratona sobre as dificuldades. Como diz Robson, Albon estava "na zona".
A chave para essa movimentação era a sensação de Albon em relação aos pneus. Os C2 Pirellis eram duráveis, desde que você evitasse o granulado, e a equipe tinha construído uma boa sensação de como obter o melhor da borracha em condições de corrida, uma vez que podia efetivamente ignorar o ritmo de qualificação graças - uma transferência de seu confronto com Lance Stroll no Grand Prix da Arábia Saudita.
Mas Albon também mostrou por que ele é o piloto ideal para a equipe, dada sua disposição para correr riscos, o que está de acordo com a mentalidade do CEO Jost Capito. Enquanto o pitwall se acertava na estratégia pensando em seus pés à medida que o Grand Prix avançava, mesmo no início da corrida, Albon se mobilizou contra as instruções para proteger os pneus com base no argumento de que precisava avançar naquele ponto para ter qualquer chance de fazer algo da Austrália.
"Temos que correr riscos, temos que empurrar", diz Albon. "Eu sabia como era nossa trama básica antes do início da corrida, então tivemos que tentar as coisas e o fizemos". Obviamente, conseguimos o objetivo a partir disso.
"Mas é também porque estamos numa fase tão precoce dos carros e dos pneus e é realmente difícil antecipar tudo". Muitos dos sentimentos que temos agora são mais importantes do que nunca, porque não estamos confiando em dados anteriores para [nos dizer] como nos adaptarmos ao pneu, filosofias de montagem ou o que quer que seja.
"Os pilotos nestas primeiras corridas foram os que deram o feedback mais importante para a equipe. Somos nós que estamos sentindo os pneus, portanto há um pouco mais de um papel que os pilotos estão desempenhando no início deste ano para ajudar a desenvolver o carro - mais do que foi nos anos anteriores".
A habilidade de Albon neste aspecto não deve ser uma surpresa. Na Red Bull, sua atitude fora dos trilhos e suas habilidades técnicas foram tidas em grande consideração. O problema era simplesmente que ele não conseguia se aproximar o suficiente da Verstappen.
Mas a pergunta que Albon teve que responder este ano - ao mundo da observação, e não a si mesmo - foi se ele tinha a mentalidade certa para entrar em uma equipe e torná-la sua própria. Nunca foi realmente uma questão de sua capacidade fundamental de dirigir, mas de sua capacidade de amarrar tudo junto e de se colocar à frente da mesa quando fosse necessário. Até agora, ele tem sido totalmente convincente.
"Sempre senti que poderia fazer um bom trabalho se tivesse outra oportunidade", diz Albon. "Tirei muitas lições do meu tempo na Red Bull e senti que estava mais bem preparado do que nunca este ano.
"Eu só precisava de um pouco de confiança dentro do carro e me senti muito bem com ele imediatamente". Tudo começa a decolar uma vez que isso acontece.
"E eu tenho uma equipe muito solidária aqui na Williams e estamos empurrando muito para melhorar o carro". Há uma energia lá para fazer melhor.
"Aquele ponto em Melbourne foi a grande motivação extra de que precisamos para empurrar e fechar a brecha para os carros da frente".
Williams tem um longo caminho a percorrer depois de um início de temporada instável. Mas em Albon, ele tem um piloto que provou que realmente existe vida depois de Russell.
