Momentos como a qualificação de Montreal ajudam o mundo a ver Alonso da maneira como ele se vê: competitivo, faminto, e ainda capaz de fazer o trabalho.
Fernando Alonso já começou da primeira fila na Fórmula 1 38 vezes. A ocasião mais recente foi uma conquista maior do que a maioria e, ao contrário de como ele jogou para baixo na época, significou muito para o bicampeão mundial.
Momentos como a qualificação para o Grande Prêmio do Canadá ajudam o mundo a ver Alonso da maneira como o piloto alpino se vê: competitivo, faminto, e ainda capaz de fazer o trabalho.
"Não é como se eles estivessem perguntando 'quem é este cara?", diz Alonso à The Race em entrevista exclusiva.
"Mas, você sabe, 'o que ele está acrescentando ao esporte?".
"E nos fins de semana como no Canadá ou na segunda parte do ano passado, acho que eles podem sentir que eu ainda posso acrescentar algo ao esporte".
Qualificar-se em segundo lugar no Canadá foi a melhor posição de Alonso em sua volta para a seleção de F1. Foi também sua primeira partida na primeira linha da frente em 10 anos. A segunda metade da carreira de Alonso na F1, a mais desperdiçada, está bem documentada, mas mesmo nesse contexto, a espera de uma década apenas para recomeçar na primeira fila parece uma idade.
Alonso se preocupa com isso. Não porque ele tenha esquecido como se sente, mas porque em 2012 era óbvio que ele estava no auge de seus poderes. E a base de fãs da F1 mudou desde então.
Para muitos fãs novos em particular, Alonso ou pareceu pouco mais do que um motorista de meio de campo frustrado ou esteve ausente por completo, tendo passado 2019 e 2020 fora da F1. Portanto, ele já era um motorista menor aos olhos de alguns fãs do que ele provavelmente merecia ser.
Assim sendo, Alonso temia que retornar a qualquer coisa menos do que seu melhor pudesse consolidar a visão de que ele era uma força gasta - com a subestimadora segunda carreira de Michael Schumacher e Kimi Raikkonen em sua mente.
"Sei que a primeira fila não é o fim do mundo e já estive nessa posição algumas vezes", diz Alonso, referindo-se novamente à qualificação do Canadá.
"Mas isso significou muito porque quando você decide voltar, você precisa guardar algumas coisas na vida - família, amigos novamente - e ter dedicação total para o trabalho que você faz, viajar, o aspecto físico, o aspecto mental, tudo e a pressão que você sente em seus ombros".
"Porque você é Fernando Alonso, e todos olharão para você se você estiver indo bem".
"E sei que houve alguns exemplos no passado de que as pessoas estavam voltando, Kimi ou Michael, que talvez fossem... todos nós tivemos a sensação de que eles não eram os mesmos de antes. E eu não queria isso em meu retorno.
"Acho que, mais ou menos, estou conseguindo isso. Eu sou o mesmo que era antes. E isso foi importante para mim.
"Mesmo que eu sentisse por dentro que eu era o mesmo, tenho que provar de vez em quando e fins de semana como o Canadá ajudam a ter essa sensação no paddock".
Então, este foi um ponto externo para provar - ou algo para si mesmo?
"Você está ciente das coisas e está ciente de talvez a opinião do povo", diz ele.
"E você tem que fazer centenas de entrevistas, e eles estão perguntando como você se sente aos 40 anos e se você é exatamente o mesmo de antes.
"E qual é a ambição agora? Agora você volta aos 40 anos, isto é só por diversão, ou você realmente se sente rápido?
"Não é que você fique com raiva... mas é claro, eu me sinto rápido. Se não, eu nunca mais voltarei".
A pausa de Alonso da F1, em 2019 e 2020, teve resultados mistos. Ele se tornou duas vezes vencedor das 24 Horas de Le Mans e campeão mundial de enduro, não conseguiu se classificar para as 500 Milhas de Indianápolis de 2019 e terminou em 21º lugar um ano depois, e expandiu tanto seu mandato de corrida que até fez sua estréia no Rally Dakar.
Mas como ele insinuou, os resultados de Alonso no primeiro ano de volta na F1 já deveriam ter ido longe para convencer os incrédulos sobre o nível em que ele se apresentaria.
Ele admite que "não estava a 100%" na primeira metade da última temporada. Alonso precisou de algum tempo "para encontrar novamente o ritmo nas coisas da Fórmula 1, os pitstops, as partidas, os reinícios, todas as mudanças no volante e coisas desse tipo".
"Este ano, ou a segunda parte do ano passado, eu me sinto muito mais normal", diz ele.
Alonso ainda está esperando o carro que ele queria que se soltasse do meio-campo de F1. No ano passado, porém, ele ainda fez tudo o que pôde - bateu o companheiro de equipe Esteban Ocon no campeonato, terminou na metade superior dos pontos e voltou ao pódio com um terceiro lugar no Grande Prêmio do Qatar.
Nada mal para um homem que, como todos sempre o lembravam, fez 40 anos no meio da temporada. Mas não o suficiente para parar as perguntas, especialmente porque ele ainda não conseguiu um contrato para 2023 (e talvez 2024) também.
"Agora que terei 41 anos na Hungria, será [sua idade] o tema na Hungria", ele ri.
"Eu não me sinto diferente na Hungria do que me senti no ano passado aos 39 anos. Mas eu estou consciente disso.
"E digamos que há uma nova geração de fãs também agora que não estava lá em 2006, quando ganhei o campeonato, ou não estavam em 2012, quando eu estava na Ferrari lutando pelo campeonato".
"Agora há 50% de novos espectadores, e eles nunca viram Alonso lutando por pódios e vitórias". Então agora você volta, e não é como "quem é este cara?", mas você sabe, "o que ele está acrescentando ao esporte?". Nos fins de semana como no Canadá ou na segunda parte do ano passado, acho que eles podem sentir que eu ainda posso acrescentar algo ao esporte".
A qualidade e a longevidade farão parte do legado da Alonso. Como um veterano de 344 partidas que ultrapassará o recorde de 349 de Raikkonen antes do final da temporada 2022, ele está resistindo ao teste do tempo. Há pouca, ou nenhuma, pista de degradação.
Isso cimenta sua reputação de ser um dos maiores de todos os tempos, mesmo que sua carreira não tenha atingido as alturas que uma vez prometeu.
Sim, Alonso é um vencedor de dois campeonatos mundiais e 32 grandes prêmios e tem 98 pódio. Ele pode muito bem chegar a um século antes de finalmente chegar ao seu fim. Mas a realidade brutal são os dias de halcyon, em termos de resultados, são um longo caminho no passado.
E Alonso suspeita que é por isso que ele está num estado permanente de necessidade de provar a si mesmo. Quando ele fala de novos fãs e eles não vêem resultados que o marcariam como o motorista ultra-sucesso que sempre foi conhecido como, perguntamos a ele, como ele espera que eles o vejam?
"Um lutador", responde ele. "Alguém que não desiste tão facilmente". E que sempre tenta atuar ao máximo em qualquer treino livre, qualificação, a corrida, qualquer condição ou qualquer posição pela qual se esteja lutando. Pode ser a vitória ou pode ser P12.
"É importante para mim que as pessoas percebam que eu amo a competição, e eu amo o esporte".
Alonso sempre foi o que a narrativa da F1 precisa que ele seja - o jovem deposto Michael Schumacher, o antagonista da McLaren ao lado de Lewis Hamilton, o azarão da Ferrari, o vilão pantomimeiro nos anos da McLaren-Honda. É provável que ele esteja agora em um novo papel - o veterano astuto, ainda ultra-combativo, ainda com fome insaciável, ainda mostrando às crianças o caminho em torno de uma pista.
E então, assim como você se pergunta se Alonso ficou mole, preocupando-se tanto com o que os outros pensam dele, ele corta o sentimento com uma observação grosseira sobre por que ele deveria ter que fazer tanto esforço para convencer as pessoas de suas habilidades.
"Acho que a percepção de fora ou o sentimento em relação a mim mudou, de tempos em tempos", diz Alonso.
"E em 2007, talvez as pessoas tivessem uma percepção do que eu era como um motorista ou como uma pessoa. Então isso mudou quando eu estava na Ferrari, eu me encaixava muito bem na equipe latina e coisas assim".
"Agora acho que os fãs que temos agora, há novos fãs e de certa forma - e não quero faltar-lhes respeito - mas eles não sabem muito sobre a Fórmula 1.
"Eles apenas são mais como um torcedor de futebol, onde apenas seguem os resultados, quem está ganhando faz o melhor". E quem é o último não é o nível da Fórmula 1.
"Eles não entendem muito sobre o desempenho do carro e o pacote que você precisa. Então você está mais no tipo de montanha-russa de sentimentos, de percepção, do que as pessoas sentem sobre você.
"Quando você faz um bom fim de semana, você parece ser Deus". E quando você faz um fim de semana ruim, você é muito velho - ou você é muito jovem ou o que quer que seja.
"Mas todos nós estamos passando por estas fases. Acho que agora os fãs, eles estão apenas observando a corrida imediatamente, eles têm uma sensação e depois desligam até o próximo domingo.
"Não há mais uma cultura adequada da Fórmula 1".
O domínio de Alonso sobre a dentada sonora permanece tão afiado fora da pista quanto sua condução sobre ela.
