O que Russell provou em sua primeira luta de F1 com a Verstappen

A Fórmula 1 2022 está nos oferecendo o primeiro vislumbre não apenas de uma, mas de duas rivalidades potencialmente era-definidoras.

Tem sido tudo Max Verstappen contra Charles Leclerc até agora, um concurso que vem se desenvolvendo desde o karting, mas que havia sido pausado à medida que suas subidas de F1 tomavam caminhos diferentes.

O Grande Prêmio da Espanha foi o primeiro olhar sobre a Verstappen contra George Russell também, outra batalha vista pela última vez em seus dias de karting, quando o Red Bull chegou na cauda da Mercedes após sua primeira viagem através do cascalho e eventualmente teve que mudar de estratégia para passar - graças à combinação das falhas do DRS da Verstappen e da defesa obstinada de Russell.

Embora Verstappen tenha chegado na grade F1 quatro anos antes de Russell, ele é apenas quatro meses e meio mais velho.

Mas enquanto Verstappen deu aquele notável salto para a F1 como um adolescente com apenas uma única temporada de corrida de carros atrás dele, Russell seguiu um caminho mais tradicional.

Ambos se formaram nos karts em 2014, mas Verstappen foi direto para a Fórmula 3 européia e depois para a F1, enquanto Russell ganhou a F4 britânica BRDC em sua primeira temporada de corrida de carros, mas depois passou dois anos na F3 européia antes dos títulos consecutivos de GP3 e F2 que realmente lhe deram ímpeto, seguidos por três anos de prova na parte de trás da grade de F1 com o cliente Williams da Mercedes.

Ironicamente, este é provavelmente o tipo de caminho que a Mercedes tinha em mente para a Verstappen quando estava tentando cortejá-lo em 2014, quando perdeu para a oferta da Red Bull de gratificação instantânea da F1 via Toro Rosso.

O GP espanhol não foi realmente um candidato direto da Verstappen contra Russell na veia das batalhas da Verstappen e Leclerc até agora este ano. O Mercedes ainda não é tão competitivo, e o DRS intermitente da Verstappen foi uma desvantagem significativa, mesmo nas regras de 2022.

Mas foi uma dica tentadora do que deveria estar por vir.

O veredicto da Race

Scott Mitchell

Nas cinco primeiras corridas, Russell mostrou boa maturidade, consistência e oportunismo para fazer um bem muito bom em circunstâncias difíceis. Ele se adaptou à vida na Mercedes tão bem quanto se poderia esperar em uma situação mais desafiadora do que ele esperava inicialmente.

Mas à medida que o carro fica mais rápido, a tarefa de Russell muda de elevar o porão de seu desempenho e o da Mercedes para elevar o teto. Enquanto ele parecia não ter o mesmo ritmo de corrida que Lewis Hamilton em Barcelona, Russell mostrou um lado diferente da maquiagem de um piloto de topo que será crucial para ele ser um frontrunner mais consistente do que seu predecessor Valtteri Bottas.

Onde o Bottas foi facilmente esquartejado na batalha, Russell mostrou na Espanha que está à altura da tarefa e capaz de ir de roda em roda com o melhor deles. Assumir a Verstappen da maneira como ele fez, ser agressivo e não ser intimidado, foi fantástico.

Parecia uma questão de tempo até que as defesas de Russell fossem quebradas, claro, mas com a maneira como o circuito de Barcelona está e o problema recorrente de DRS da Verstappen, Russell teve uma chance de prejudicar a corrida da Verstappen e talvez, apenas talvez, vencer um ou dois Red Bull.

Ele foi um pouco injusto na curva 3 - Russell disse depois que as regras dizem deixar a largura de um carro e foi o que ele fez, mas ele realmente não o fez. No entanto, havia espaço suficiente por fora e é rápido o suficiente com apenas o aperto que está quase tudo bem, e os comissários de bordo o deixaram ir. Foi uma corrida difícil, quase justa.

O que eu realmente gostei é que foi precedido por um movimento ousado e um bom posicionamento do carro. Havia um ponto nesta luta, quando Leclerc se aposentou, onde Russell estava realmente se defendendo da Verstappen para a liderança da corrida. E ele não pareceu estar incomodado com a ocasião.

Será que ele iria realmente vencer? Não, provavelmente não. Mas como piloto, ele parecia absolutamente capaz disso.

O que eles fizeram da batalha

"Não facilitamos a vida para ele, demos um pouco de luta", disse Russell, que até conseguiu repassar a Verstappen pelo lado de fora da Curva 1, a única vez que a Red Bull chegou à frente no caminho para o canto.

Embora Red Bull tenha avisado Verstappen para "cuidar de Russell, porque ele está se movendo um pouco na zona de frenagem" e os comissários de bordo olharam brevemente para o momento mais próximo, Verstappen não teve reclamações.

"Ele estava defendendo por sua posição, o que é justo", disse ele à Sky.

"Foi difícil e duro, mas provavelmente eu teria feito o mesmo se estivesse à frente, então está tudo bem".

Quando ele percebeu que era o momento na virada 3 em que Russell o segurava bem longe que poderia ter atraído a atenção dos oficiais, disse Verstappen: "Ah, Curva 3, por causa de deixar uma largura de carro? Sim, felizmente nada aconteceu. Havia um pouco de aderência do lado de fora, então estou bem com isso.

"Acho que foi uma corrida difícil. E, claro, dei a volta por fora, mas também estou no ponto cego do George, então acho que ele nem notou onde eu estava exatamente, certo?

"Bem, com certeza você sabia que eu estava lá, mas é sempre difícil dar a largura total de um carro lá porque é uma curva rápida, você está à deriva.

"Então, se eu estivesse na posição de George, provavelmente teria feito o mesmo, então é assim que estamos".

Russell sentiu o fato de que os funcionários até mesmo acharam que valia a pena a atenção deles mostrar que os motoristas e o novo regime da FIA ainda estão aprendendo uns com os outros.

"Acho importante que estamos permitindo esta corrida dura e justa e a regra é dar largura a um carro e foi isso que foi feito e acho que ainda havia uma roda na pista da Max", disse ele.

"É um pouco difícil no momento". Obviamente temos os novos comissários de bordo e é muito difícil para todos, e tentando entender uns aos outros, o que sentimos que é exigido do lado do piloto, e o que eles esperam de nós também, e só vai precisar deste diálogo aberto".

"Mas eu nem sabia que eles estavam investigando, para ser honesto, achei que era uma corrida difícil e justa".