Ele mesmo havia conseguido um novo acordo com a Red Bull F1 com um início forte até 2022 - mas o desempenho de Sergio Perez está agora em uma alarmante reviravolta.
Sergio Perez alcançou melhores resultados de pico do que qualquer um dos colegas de Fórmula 1 de Max Verstappen desde Daniel Ricciardo, mas há provas convincentes que sugerem que suas performances para a Red Bull estão caindo de forma alarmante.
Perez superou o Verstappen por três vezes nas oito primeiras corridas desta temporada, reivindicando o pólo na Arábia Saudita e ganhando o Grande Prêmio de Mônaco - logo após seu contrato com a Red Bull F1 ter sido renovado até o final de 2024.
Seu déficit médio de ritmo para a Verstappen na qualificação seca durante aquela corrida foi de apenas 0,051 segundos, e o déficit máximo de Perez (fora da qualificação úmida de Imola, onde a Verstappen estava 1,8s livre) foi de 0,347s (no GP da Espanha).
Imediatamente após o GP do Azerbaijão de junho - a última vez que Perez ultrapassou a Verstappen qualificada - houve outras duas sessões de qualificação em úmido onde Perez estava novamente significativamente fora do ritmo da Verstappen. Perez caiu no segundo trimestre no Canadá (tendo ficado 1,7s atrás no primeiro trimestre) e depois ficou 0,561s abaixo no terceiro trimestre em Silverstone.
Desde então, houve uma série de seis sessões de qualificação seca consecutivas nas quais o déficit médio de Perez para a Verstappen cresceu para 0,637s. O mais próximo que ele chegou foi o 0,159s que ele seguiu a Verstappen no terceiro trimestre na França. Durante as últimas quatro corridas, a diferença foi de 0,813s (no segundo trimestre na Hungria), 0,797s (no terceiro trimestre em Spa), 0,735s em Zandvoort e 0,9s em Monza.
MARK HUGHES NO MERGULHO DE PEREZ
O déficit de ritmo de Sergio Perez para o companheiro de equipe Max Verstappen certamente está começando a assumir níveis preocupantes.
Nas últimas seis corridas, o déficit médio de 0,637s para a Verstappen equivale a 0,757% em termos percentuais e a tendência está indo na direção errada, com seus déficits de Zandvoort e Monza em mais de 1%. Este é o dobro do déficit de Daniel Ricciardo para Lando Norris na McLaren durante o mesmo período!
Uma pequena parte disto é explicável por uma diferença nas especificações do piso entre os dois Red Bulls nessas corridas, mas isso foi colocado em "não mais que 0,1s" por Christian Horner. Em Zandvoort, Perez estava à deriva por mais de 0,7s e em Monza por 0,9s.
Em maio, quando Perez assinou sua prorrogação de contrato até o final de 2024, ele estava desfrutando de uma temporada muito forte e estava prestes a ganhar o Grande Prêmio de Mônaco.
Mas sua forma mergulhou desde que um programa de redução de peso permitiu à Red Bull desenvolver mais o RB18 aos gostos da Verstappen, com um front-end receptivo.
Este programa começou a dar frutos no Canadá, a corrida após Baku, onde Perez superou a Verstappen pela segunda vez consecutiva e liderou a primeira etapa da corrida. Essa foi a última vez que Perez esteve perto do ritmo da Verstappen.
Embora isso tenha sido uma grande decepção para o próprio Perez, para a equipe tudo o que era exigido de Perez era que ele fosse um bom apoio para a Verstappen, tirar pontos da competição quando possível e geralmente ser uma complicação estratégica para a oposição na tentativa de vencer a Verstappen.
Ele ainda estava cumprindo esse papel depois que o carro começou a ser desenvolvido em direção ao estilo de dirigir da Verstappen e afastado da Perez. Mas das últimas quatro corridas, somente em Spa, onde Red Bull desfrutou de uma enorme vantagem no ritmo, ele foi capaz de cumprir esse papel.
Na Hungaroring, ele foi eliminado no segundo trimestre, em Zandvoort, ele fez sua última volta do terceiro trimestre, em Monza, sua corrida foi para o sul depois de ter manchado os pneus enquanto tentava se defender da Ferrari de Carlos Sainz.
É difícil identificar o que pode ter corrido mal para Perez, além da direção de desenvolvimento do carro, mas nas seis corridas restantes é uma espiral da qual ele definitivamente precisa sair. Como vimos com Ricciardo e McLaren, mesmo um contrato não é defesa contra o subdesempenho sustentado.
SERÁ QUE O ALBON SE SAIRIA MELHOR?
Ben Anderson
O predecessor de Perez, Alex Albon, marcou apenas dois pódios durante uma única temporada truncada com o Red Bull em 2020, e nunca ultrapassou o Verstappen qualificado. Inegavelmente, os picos de Albon foram mais baixos, embora em um carro geralmente aceito como muito pior que o RB18 deste ano e a versão B-spec do RB16 que Perez herdou para sua primeira temporada com o time.
O déficit médio de qualificação seco de Albon para a Verstappen em 14 das 17 corridas F1 realizadas em 2020 foi de 0,480s. Na segunda metade dessa temporada, Albon trabalhou seu déficit médio de 0,508s (Áustria para Monza) para 0,451s (Mugello para Abu Dhabi). Ele nunca esteve a mais de 0,752s da Verstappen em uma sessão de qualificação seca, e geralmente a diferença era de menos de meio segundo.
Na RB16B de 2021, que pode ser considerada uma melhor comparação direta, o déficit médio de Perez para a Verstappen foi apenas marginalmente melhor: 0,434s em 19 sessões de qualificação comparáveis em seco.
Perez certamente alcançou alguns melhores resultados de pico que Albon desde que se juntou à Red Bull - mas ele também teve carros comprovadamente melhores para trabalhar.
E Perez também começou 229 corridas de F1, enquanto Albon só fez 53, tendo entrado novamente na grelha com Williams - então há um argumento para dizer que Albon provavelmente teria se desenvolvido a um ritmo mais rápido do que Perez, e potencialmente chegou mais perto da Verstappen, se a Red Bull tivesse escolhido manter a fé.
Perez já falou antes sobre o desenvolvimento do RB18 da Red Bull, levando o equilíbrio do carro em uma direção que ele não gosta. Em Spa, ele foi perguntado se queria adicionar mais asa dianteira ao carro para o setor dois, num esforço para fechar a lacuna para a Verstappen, fazendo com que o carro subvira menos através da parte da volta onde está a maior parte das curvas desse circuito.
Perez respondeu que não conseguia lidar com tal ajuste de configuração.
Por outro lado - e com uma resolução muito mais baixa - Albon (antes de seu contratempo Monza appendicitis) estava crescendo em força à medida que Williams transformava o FW44 em um pacote mais rápido, que também é mais animado e difícil de dirigir do que era.
Isto não quer dizer definitivamente que Albon se sairia melhor no atual RB18 do que Perez - mas certamente não é uma noção ridícula, especialmente como Williams admitiu na sequência de sua grande atualização de Silverstone que a plataforma aerodinâmica do FW44 tinha se tornado pujante, e que um grau dessa instabilidade teria que ser absorvido por ajustes no estilo de dirigir.
A forma da Verstappen desde a classificação de Baku - três pole positions e sete vitórias em nove corridas, incluindo as últimas cinco consecutivas - sugere conclusivamente que a Red Bull melhorou a RB18. O excesso de peso saiu, a configuração agora lida muito melhor com a tendência de subviragem dos novos pneus Pirelli, e a Verstappen está explorando esse potencial extra.
O Perez, infelizmente, não está. Se alguma coisa, sua tendência pessoal está indo na direção errada.
Helmut Marko fez piadas sobre o mau desempenho de Perez na França e na Hungria, mas se Perez continuar a lutar para evoluir a par com o carro, ele pode acabar se tornando um sério risco para a Red Bull - especialmente se Ferrari e Mercedes começarem a fechar a lacuna e dificultarem a vida da Verstappen.
