Por que a McLaren se esforçou tanto para conseguir o Piastri

O lançamento oportunista de McLaren para Oscar Piastri - que deve ser anunciado como a substituição de Daniel Ricciardo em 2023, agora parte de um desses processos (a saída de Ricciardo) é oficial - e a forma como os dois principais times de meio-campo da Fórmula 1 lutaram por seus serviços marca um nível rarefeito de interesse em um novato.

O interesse da Alpine está há muito estabelecido. Piastri fez parte de sua academia a partir de 2020, depois de ganhar a Eurocopa da Fórmula Renault. Mas como um motorista à margem da F1, sem sequer uma saída livre para praticar em seu nome, é compreensível que se pergunte como e por que um novato no programa de outra equipe se encontrou no escopo da McLaren.

Uma vez que McLaren decidiu que substituir Ricciardo valia a pena, Piastri era um alvo óbvio, no entanto. Especialmente quando se olha para além das conquistas das manchetes da Fórmula 3 e da Fórmula 2, e se estuda a maneira de sua ascensão.

Piastri é claramente muito bom atrás do volante. Ele também é confiante, ambicioso, estudioso - e um caráter enganosamente relaxado. Isso pode encobrir como ele sempre esteve seguro de si mesmo.

Há o habitual, como dizer no final de 2021: "Eu teria me saído perfeitamente bem na grade de F1 no próximo ano". Mas há outros exemplos, como o desejo de "marcar meu território" uma vez que ele entrou no pacote de F1 na Fórmula 3 e "ter certeza de que ninguém me empurraria".

No final de 2020, ele não ficou assustado com sua primeira experiência de fim de semana de testes e grandes prêmios com a Renault, embora ele pudesse sentir que sua carreira havia acelerado um pouco ao ganhar o campeonato de F3.

Sombra dos pilotos da Renault Ricciardo e Esteban Ocon no Grande Prêmio da Turquia de 2020 (abaixo), Piastri passou o fim de semana inteiro fazendo anotações que ele queria rever depois. Mas ele já havia identificado a maior diferença e isso tinha pouco a ver com a etapa de maquinaria.

Piastri disse que o maior abridor de olhos era a quantidade de energia e esforço que os motoristas colocavam fora da pista. Isso lhe deu uma idéia muito melhor do nível de compromissos assumidos pelos motoristas de F1 - algo que ele teria em mente como motorista reserva da Alpine, pois ele sentia que um dos benefícios de assistir a cada grande prêmio em seu ano à margem era aprender como os finais de semana completos realmente funcionam sem o lado da direção.

Em suas palavras, ele poderia então apenas "encaixar-se" fazendo a condução em 2023. Soava blasé, mas era apenas convicção. E por que não? Piastri tinha melhorado como motorista, começou a acumular quilometragem em um carro de F1 mais antigo e tinha prestado muita atenção à forma como pessoas como Ricciardo e Fernando Alonso operavam em debriefs com seus engenheiros.

"Tem sido muito bom entender que não é uma espécie de língua estrangeira que eles falam", disse ele. "É apenas um desenvolvimento adicional". Mantenha-o simples e preciso, tendo que informar sobre as coisas principais".

Piastri é um jovem astuto. Uma vez que ele aceitou que não iria conseguir um lugar na corrida de F1 para 2022, ele rapidamente descobriu como iria aproveitar ao máximo seu papel de reserva: uma mistura de experiência no local, cargas de tempo de aprendizado do simulador e um grande programa de testes de 2021 para se desenvolver e se manter "ajustado ao carro".

Ele explicitamente não queria correr em algum lugar, como um ano na Super Fórmula, ao lado disso, pois sentia que seria uma distração.

O mais impressionante sobre Piastri é, sem dúvida, que ele é um grande aprendiz. O traço de constante progressão tem sido evidente ao longo de sua carreira até agora.

Em seus anos de formação em automóveis houve uma tendência óbvia de ascensão - cinco de suas seis vitórias na F4 britânica vieram na segunda metade de sua temporada de estreante, e na parte dois de seu primeiro ano de Fórmula Renault Eurocup ele marcou todos os três de seus pódios e o dobro de seus pontos.

Isso é de se esperar de qualquer piloto jovem e decente que ganhe experiência. O que coloca Piastri em uma categoria diferente é sua consciência de áreas mais matizadas para melhorar e, crucialmente, uma capacidade de realmente fazê-lo.

O Racecraft, por exemplo, viria a definir o hat-trick de Piastri dos títulos de monolugares. Mas não veio de forma natural.

Piastri havia notado em seu primeiro ano de corrida de carros que o campeão de F4 Jamie Caroline - em seu segundo ano de monopostos e quarto de carros - "dominou" os novatos e assim fez com que o racecraft se tornasse uma "habilidade que adquiri ao longo do tempo".

Foi evidente quando Piastri ganhou a Eurocopa e, embora isso não fosse uma característica especialmente impressionante (já que ele era o piloto do segundo ano naquela época), provou ser uma excelente base para sua temporada campeã da F3, que se baseou quase que inteiramente no racecraft. Ele sentiu que tinha provado a si mesmo que não só podia correr de forma impressionante, mas também eficiente.

Mas o fato de ele ter confiado tanto no racecraft na F3 aponta para uma fraqueza dessa temporada: o ritmo de qualificação.

Ironicamente, Piastri iniciou sua temporada de estreante com o que acabou sendo sua melhor posição na grade - terceira, algo que ele só igualou uma vez no resto do ano -, mas ele deu duro trabalho durante o hiato forçado pela pandemia do coronavírus, o que significou que ele entrou na partida tardia melhor preparado do que alguns outros.

Depois disso, uma mistura de circunstâncias (principalmente tráfego e sessões interrompidas) e sua própria fraqueza na adaptação ao formato F3 e pneus Pirelli muito diferentes o retiveram. Por sua própria admissão, ele não estava realmente "em cima da bola".

Ele observou: "É o primeiro campeonato onde você realmente só tem uma ou duas voltas de empurrão no pneu antes de saber que eles não são suficientemente bons para o poste e você tem duas corridas separadas para fazer uma mudança no meio e se reagrupar".

Uma falha repetida em "montar o segundo conjunto de pneus" foi algo que Piastri realmente quis analisar na pós-temporada. Seu histórico de qualificação para a F2 sugere que ele o fez - Piastri nunca se classificou abaixo do terceiro lugar a partir da segunda rodada, e teve uma corrida espantosa de cinco polos consecutivos até o final da temporada. Foi a pedra angular de seu sucesso no campeonato.

Embora parecesse uma vela simples vinda de fora, Piastri também sentiu que aquele ano teve alguns "pontos baixos" - e isso o fez passar por um processo, provavelmente pela primeira vez, onde ele precisava seriamente aprender "o que eu preciso do carro, como dirigir o carro rapidamente e como resolver problemas com nosso ritmo".

O resultado foi que a temporada F2 reuniu todas as lições e pontos fortes dos anos anteriores e foi corretamente chamada pelo próprio Piastri de "a melhor da minha carreira até agora". Ele também disse que seus triunfos de novato "definitivamente me pegaram de surpresa", como o plano tinha sido durante dois anos em cada categoria.

Em retrospectiva, os pensamentos de Piastri do final de 2021 parecem notavelmente prescientes.

"Se ele me pegou desprevenido, provavelmente pegou outras pessoas desprevenidas", disse ele.

"Mas você não pode planejar com dois anos de antecedência - diabos, na F1 você não pode nem mesmo planejar com um mês de antecedência". Porque tudo está mudando tão rapidamente".

Piastri nunca poderia ter imaginado o quão profético isso poderia ser. Mas seu surgimento como sucessor de McLaren para um vencedor de múltiplos grandes prêmios e assinatura de marquises é uma prova de seu potencial e de sua reputação inexperiente.

Justificar isto testará Piastri de novas maneiras. Para lidar com isso, ele provavelmente dependerá dessa característica impressionante de sua carreira júnior para continuar progredindo e encontrar novos picos, já que os carros se tornaram mais rápidos e complicados.

Isto, acima de tudo, é um bom presságio para as perspectivas do Piastri F1. Mas é apenas a ponta do iceberg para um motorista que parece cada vez mais refinado e se mostra como material de F1.

Há um pequeno asterisco para Piastri no sentido de que seus títulos de F3 e F2 vieram contra uma oposição ligeiramente questionável - embora você só possa vencer o que está à sua frente. E derrotar o mais experiente Zhou Guanyu, que agora parece perfeitamente decente em F1 na Alfa Romeo, ao menos fornece uma vaga referência do que esperar de Piastri em F1.

Exatamente o quão bom ele é, ou pode ser, é um ponto de interrogação. Como é para todos os novatos. Mas a direção de Piastri tem manobrado esta situação precisamente porque os gostos de Mark Webber são inflexíveis e ele está exibindo os traços de um futuro campeão mundial.

McLaren pode ainda não estar convencido na mesma medida, mas a equipe já viu o suficiente para acreditar que ele pode formar uma parte chave de seu futuro a longo prazo.

E o próprio Piastri também é muito ambicioso, portanto, a perspectiva de enfrentar um ás estabelecido como Norris será uma que ele assumirá com prazer. Ele não se contenta em fazer os números. Se ele fosse seu acampamento, teria que fazer a fila e deixá-lo ser colocado na Williams.

Em vez disso, a Alpine foi queimada ao subestimar Piastri e sua administração. No ano passado, ele efetivamente advertiu a equipe: "Não me importo de ficar um ano à margem, mas não quero tirar mais de um ano de folga". Eles estão muito claros de que estou feliz em tirar um ano de folga. Mas para 2023 eu definitivamente quero tentar estar na rede".

Talvez a teia de circunstâncias que conspirou contra ele para 2022 tenha sido uma enorme fonte de motivação em particular para fazer o que for preciso para evitar uma repetição. A determinação de assumir o controle de seu futuro, em vez de ser um jogador passivo no mercado de motoristas, esteve claramente no centro da estratégia de sua administração nas últimas semanas e Piastri aceitou de bom grado isso.

Ele não terá gostado de ser o único a emitir a declaração em resposta ao anúncio errôneo da Alpine de que Piastri iria dirigir para a equipe em 2023.

Mas ele também o fez sem vacilar, colocando confiança naqueles ao seu redor, embora isso significasse ir contra a organização que tem feito muito por ele nos últimos anos.

É um grau de impiedade que, combinado com tantos traços impressionantes, sugere que Piastri vai lidar bem com a F1. A perda considerável da Alpine deve ser o imenso ganho da McLaren.