Por que as atualizações da Red Bull não podem curar a principal limitação da Verstappen

Campeão mundial de Fórmula 1 e favorito para o título de 2022 Max Verstappen está tendo uma temporada muito boa. Mas muito boa não é suficiente.

"Se você me conhece, antes de tudo, eu não estarei deitado na praia", diz ele sobre seus planos para agosto, quando perguntado se sua confortável posição no campeonato tornou mais fácil relaxar.

"E, em segundo lugar, não me importo muito com a diferença de pontos". Porque para mim, trata-se de tentar ser perfeito todos os fins de semana".

"Não é algo que uma vez que você tem essa lacuna, você começa a relaxar. Eu ainda quero ganhar mais corridas. E é isso que vamos tentar fazer como uma equipe".

Verstappen não é um robô, mas está exibindo a mentalidade que fez de Lewis Hamilton uma força tão absurdamente formidável no auge da dominação da Mercedes. Nada nunca é bom o suficiente. Não tome nada por garantido. As coisas sempre podem ser melhores.

Em sua maior insatisfação este ano, a Verstappen tem se irritado. Red Bull tem tido algumas fraquezas e Verstappen tem muito pouca paciência, especialmente quando ele está no carro.

Centelhas de pouca confiabilidade, um carro com excesso de peso e ocasional falta de ritmo de qualificação incorreram na ira da Verstappen em algum momento e todos ainda existem como problemas para a Red Bull resolver de forma conclusiva.

Uma limitação com a qual a Verstappen teve que aprender a lidar, no entanto, é uma característica subjacente ao RB18 que nem mesmo as atualizações podem curar.

Os carros de 2022 e a primeira geração dos pneus que a Pirelli desenvolveu para as rodas de 18 polegadas se combinaram para criar carros bastante baixos, preguiçosos em geral.

A Verstappen foi mais atormentada por isso em Mônaco e no Azerbaijão, pistas de rua com esquinas mais lentas. Não é coincidência que esses dois circuitos sejam onde a Verstappen sofreu duas das três derrotas qualificatórias para o companheiro de equipe Sergio Perez nesta temporada.

"Os circuitos de rua são um pouco mais difíceis para mim", admite Verstappen. "As pistas normais são um pouco melhores para isso".

Um front end mais benigno impõe um limite ao desempenho de um carro. A Verstappen ainda pode chegar a esse limite, mas um motorista menor também pode chegar lá - ou pelo menos, pode chegar mais perto do que se o carro estiver mais nervoso.

Verstappen flexiona mais seus músculos quando consegue demonstrar um comando incrível de um carro que tem mais aderência frontal. Quanto mais fácil a traseira do carro pode ser girada, mais um motorista pode manipular a rotação - é um equilíbrio de faca e Verstappen faz parte de uma safra de elite de motoristas que podem julgar isso vezes sem conta.

Assim, Red Bull e Verstappen falaram em tentar dar ao RB18 uma frente mais positiva. A direção de desenvolvimento do carro visa alcançar isso e embora tenha tido algum sucesso - o que resultou na Verstappen estabelecer uma vantagem mais consistente e confortável sobre a Perez - os esforços têm sido em certa medida entravados por outros fatores.

A nova geração de carros F1 não se mistura naturalmente com o estilo que a Verstappen foi capaz de usar para tal efeito com os Red Bulls de alto freio que foram desenvolvidos ao longo do ciclo de regras anterior.

Uma razão é o centro de pressão nestes carros. É uma leve simplificação excessiva, mas o centro de pressão é efetivamente a média da força de descida produzida na frente e na traseira do carro. A ênfase na aerodinâmica de efeito de solo nos carros de 2022 e o quão duro o piso está trabalhando significa que o centro de pressão está mais para trás do que antes.

Os carros produzem mais downforce na traseira do que na frente, o que significará um equilíbrio aéreo que naturalmente induz a subviragem, e uma manipulação difícil, especialmente em baixa velocidade.

Mas isso não é impossível. O principal rival da Verstappen em 2022, Charles Leclerc, falou sobre sua Ferrari ter uma traseira instável desde o início da temporada. Leclerc, como a Verstappen, prospera com tal equilíbrio. E a Red Bull também tem feito progressos nesta área.

"Tem sido um pouco melhor, mas acho que a principal limitação para isso também são os pneus", diz Verstappen, nos levando ao outro fator chave.

"Eles tinham que trazer um pneu e não sabiam realmente quanto downforce teríamos ou o peso do carro". É muito difícil para a Pirelli ter tido uma idéia completa do que esperar ou do que eles iriam obter".

"Já desde o começo, quando estávamos no Bahrein, você podia sentir como se estivesse o tempo todo quando você realmente queria carregar muita velocidade, provavelmente devido ao peso do carro e apenas à estrutura do pneu, ele desiste de muita coisa no meio do caminho.

"Não é o ideal, mas é por isso que, como equipe, você tem que trabalhar em torno desse problema com o carro para tentar fazer o carro girar um pouco melhor, o que em algumas pistas é melhor e em algumas pistas é mais uma limitação só por causa do layout.

"Espero que no próximo ano algo possa ser feito".

A Pirelli falou em criar um pneu dianteiro mais forte no próximo ano, o que, se fosse bem sucedido, naturalmente diria para fora alguns dos subviravoltas que atormentaram a maioria dos carros este ano.

Está desenvolvendo novas construções dianteiras e traseiras para lidar com as realidades dos carros de 2022 e os ganhos esperados em força descendente para 2023. Mas não é uma revolução no projeto de pneus - o chefe da Pirelli Mario Isola fala em tentar reduzir a subviragem através da "construção, não do composto".

Com isso, ele significa não produzir um composto diferente para a frente em comparação com a traseira. A Pirelli poderia fazer isso, mas seria um processo complicado para o fornecedor e também para as equipes. Em vez disso, o foco é melhorar a rigidez das curvas do pneu, o que otimizará a "pegada" - quanto do pneu permanece em contato com a pista e pode ser usado no meio do caminho.

A Verstappen não criticou a Pirelli pelo que ela produziu para 2022 e até destacou que o fabricante teve que trabalhar com "carros de mula" durante seu programa de desenvolvimento e, portanto, baseando-o em estimativas de quão equilibrados seriam os carros reais.
É apenas a conseqüência natural de que os carros reais de 2022 produzem mais downforce na retaguarda, apontou a Verstappen, é subvirar.

"Ele gosta de sobreviragem", diz Isola. "Ele quer uma frente forte e é bom para administrar a retaguarda.

"Eu entendo o ponto. Este é o feedback que coletamos com todas as equipes em uma reunião específica que fazemos sobre pneus três vezes por ano, e o feedback geral foi este.

"Portanto, não estamos trabalhando em um pedido específico de uma equipe. Esse foi o feedback geral, de ter um pneu dianteiro mais forte".

"Nós dissemos 'estamos fazendo isto, isto, isto, você concorda?' e eles disseram 'sim, é isso que queremos para o próximo ano'.

"Vamos ver se atingimos o objetivo".

Até lá, a Red Bull e a Verstappen terão que trabalhar em torno da limitação. A Verstappen diz que o carro ainda pode ser melhorado, mas duvida que possa ser completamente resolvido este ano.

Mesmo que pudesse, ele não está totalmente convencido de que os carros de 2022 seriam muito mais rápidos. Esta também não é uma reclamação específica da Red Bull. A Verstappen - como muitos motoristas - lamenta o fato de que o limite mínimo de peso de F1 tenha balonado para este ano, em quase 50 kg.

"Se tivéssemos pneus dianteiros mais fortes na qualificação você pode atacar uma curva um pouco melhor, mas por outro lado o peso realmente limita o quanto você pode ganhar nas curvas de baixa velocidade", diz Verstappen.

"Acho que é também mais na corrida em que estamos lutando muito mais com a degradação em comparação com o ano passado.

"Em geral, acho que temos feito mais paradas, o que eu acho que vem particularmente das frentes apenas desistindo muito.

"Com certeza na corrida é uma penalidade maior do que mais de uma volta".

Essa é uma característica geral de 2022. O próprio Red Bull, segundo a Verstappen, terá uma penalidade de peso até ficar uns poucos quilos mais leve.

Isso também existe na corrida - "há tempo livre por volta que você está dando e não há um upgrade que possa superar isso", diz ele - mas ele tem apontado consistentemente que é uma perda maior na qualificação. Porque em relação à oposição, o Red Bull é simplesmente mais pesado quando o combustível é drenado do tanque.

E isto nos leva de volta à repetição da Verstappen do fato de que, mesmo com posições de campeão tão fortes, podem e devem ser feitas melhorias. Isso pode ser coisas diretamente no controle da Red Bull, como o peso, ou pode ser tarefas significativamente mais complexas como desembaraçar a física dos carros de 2022.

"Ainda precisamos trazer atualizações para o carro e eles precisam trabalhar, e isso não é garantia", diz ele.

"Quando as pessoas dizem, 'Red Bull tem sido muito bom no passado com atualizações e desenvolvimento ao longo da temporada', temos que mostrá-lo novamente porque se a cada ano você começa a pensar assim, então normalmente você fica para trás porque você acha que é tão bom assim.

"Você sempre tem que mostrar que somos bons nisso, e é isso que estamos tentando fazer".

"Até agora não tem havido um fim de semana dominante para nós. Em geral, no início do ano eu senti que éramos nós que estávamos correndo e tentando vencer a Ferrari. Pelo meu sentimento, ainda é um pouco de perseguição.

"Depende das pistas, mas em geral, senti que eles tinham fins de semana mais dominantes do que nós".

Diz o homem com uma vantagem de 80 pontos no campeonato, e uma equipe com 97 pontos de vantagem na classificação dos construtores.

Nada nunca é bom o suficiente. As coisas sempre podem ser melhores.