Daniel Ricciardo e McLaren sempre terão Monza. Mas quanto disso foi o alinhamento de estrelas - e quanto foi o puro desempenho?
Na época, a vitória de Daniel Ricciardo no Grand Prix italiano de 2021 pareceu um ponto de inflexão. Um ano depois, ele se apresenta como um extremo outlier completamente fora de moda com o resto de sua carreira na McLaren. Então, como aconteceu o milagre em Monza?
Uma infinidade de fatores criou as circunstâncias tanto para o final da McLaren, que terminou com uma seca de oito anos e meio de vitória para a equipe, quanto para a posição surpresa de Ricciardo à frente da equipe.
O primeiro deles foi o fato de a McLaren ter sido tão rápida em Monza. O MCL36 foi aero-eficiente e rápido nas retas, e também teve um bom desempenho nos cantos rápidos. Onde geralmente se debatia com a carga aérea em curvas mais lentas em pistas mais sensíveis à força descendente. A esse respeito, Monza trabalhou bem para ele.
Funcionou bem também para Ricciardo. Ele havia passado a temporada lutando para se adaptar ao que era para ele um estilo de condução contra-intuitivo e antes de Monza havia terminado à frente do companheiro de equipe Lando Norris em apenas duas corridas onde ambos foram classificados - e uma delas havia sido o não evento do GP da Bélgica onde Norris havia caído na qualificação.
Mas uma combinação da relativa simplicidade de Monza em termos de haver menos curvas de longa duração onde seus problemas estavam no seu pior e os traços aéreos mais curiosos da McLaren sendo ligeiramente atenuados pelo revestimento mais baixo da força de descida significava que ele se sentia um pouco mais em casa.
Norris ainda era marginalmente mais rápido em termos de ritmo subjacente, mas não por muito - e isto foi em uma temporada em que a distância entre eles era um pouco menor do que foi em 2022.
Isso permitiu que Norris e Ricciardo se classificassem em quarto e quinto lugar, respectivamente, atrás da dupla de pacotes da Mercedes Valtteri Bottas e Lewis Hamilton e Max Verstappen da Red Bull. A distância entre os dois McLarens foi de apenas 0,006s, com Ricciardo produzindo um excelente setor final para cortar um décimo da Norris - embora com o aviso de que a Norris tinha o potencial de velocidade para ter saltado a Verstappen.
Realmente, Monza 2021 foi o fim de semana do Bottas. Mas ele levou uma penalidade de volta para o grande prêmio que garantiu que ele não seria um competidor da vitória em circunstâncias convencionais.
Este foi o segundo final de semana de sprint da F1 e ele liderou a corrida de sábado do início ao fim, sabendo que iria começar na fila de trás de qualquer maneira. A soberba recuperação de Bottas de lá para terceiro no próprio Grande Prêmio da Itália mostrou que ele teria dominado facilmente a partir da pole position.
Mas atrás do Bottas, que foi perseguido para casa pela Verstappen no sábado, veio o momento decisivo. Dizem que não se pode ganhar um Grand Prix na primeira curva, mas em Monza Ricciardo provou que se pode ir muito longe nos primeiros segundos de uma corrida, mesmo antes do evento principal.
Um bom lançamento - e as largadas foram geralmente um ponto forte para Ricciardo em uma temporada difícil até aquele momento - permitiu que ele saltasse Norris e Hamilton (que estava com 2mm de profundidade sobre a palheta da embreagem) pela primeira chicane.
"Foi um bom começo", disse Ricciardo. "Eu sabia que tinha tido um bom lançamento. Assim que você solta a embreagem que acabou de conhecer, ela apenas morde e agarra e nos diz "estamos aqui".
"Depois tive um bom reboque e também uma frenagem de linha clara para a Curva 1. Então eu consegui ir bem fundo e pensei que talvez pudesse conseguir Max por um segundo, mas então ele tinha o interior para a Curva 1 e se eu ficasse lá, e tentasse manter o interior para a Curva 2, acho que não havia espaço suficiente para dois carros".
Ricciardo teve uma corrida direta para o terceiro lugar a partir dali, o que ele sabia que valia um lugar na primeira fila graças à penalidade de Bottas. Foi então tudo uma questão de saltar Verstappen no início do evento principal.
Enquanto Ricciardo não conseguiu um lançamento perfeito no domingo, a segunda fase da largada foi forte e ele se adiantou, assumindo a liderança para a primeira etapa da corrida.
Embora o McLaren não fosse o carro mais rápido, ele foi capaz de manter a Verstappen coberta e era sempre provável que a equipe fosse proativa com estratégia. Ricciardo foi o primeiro piloto a fazer uma parada programada, chegando ao final da volta 22 para garantir que ele mantivesse a posição na pista.
A Verstappen veio em uma volta mais tarde e parecia que o palco estava pronto para uma segunda metade da corrida com Ricciardo tentando manter a Verstappen coberta durante as últimas 29 voltas. Certamente era possível e Ricciardo parecia seguro, mas então aconteceu algo que transformou a compleição da corrida.
Uma mudança nas regras que governam os pitstops em torno do botão da arma de rodas pressionado pelo mecânico para sinalizar a mudança de um determinado pneu foi completa e levou a um atraso de oito segundos para a Verstappen. Com as regras impedindo a pressão preventiva do botão, só foi possível enviar o sinal uma vez que a mudança estivesse completa, mas o artilheiro da frente direita pressionou-o muito cedo. Como resultado, a Verstappen foi mantida.
Graças ao atraso, a Mercedes conseguiu trazer o Hamilton, que deveria então ter sido enviado ainda antes da Verstappen. Bem, esse era o plano de qualquer maneira, mas um atraso de um segundo na traseira esquerda significava que ele se juntava à Verstappen carregando sobre ele.
Os porquês e os motivos do que aconteceu a seguir foram debatidos sem fim, mas o resultado foi que Verstappen tentou passar por Hamilton, eles fizeram contato e ambos saíram no local. Hamilton e Verstappen se juntaram ao Bottas ao serem riscados da lista de potenciais Ricciardo-beaters.
Isso deixou Ricciardo com o desafio de um reinício, que não era perfeito, mas que era bom o suficiente. Um pequeno giro de roda quando ele atirou significava que ele estava um pouco vulnerável à perseguição da Ferrari de Charles Leclerc, mas uma boa fuga da Parabolica garantiu que ele fosse claro - com Norris atrás ocupando Leclerc ao atacá-lo. Norris fez a jogada ficar mais tarde na volta para colocar McLaren em primeiro e segundo lugar.
A partir daí, foi simples. O pitwall da McLaren deixou claro que o par deveria manter a posição, mas Ricciardo teve a pressa de consolidar a liderança no caso de Bottas, que logo encontrou seu caminho para passar por Sergio Perez para terceiro, poder representar uma ameaça. Ricciardo concordou, e McLaren encerrou sua sensacional 1-2.
Havia um elemento de sorte na vitória da McLaren, mas isso estava relacionado apenas a três carros claramente mais rápidos. Além disso, se Verstappen e Hamilton tivessem continuado, haveria todas as chances de Ricciardo ainda ter vencido. Mesmo se o pitstop da Verstappen tivesse ido como pretendido, ele poderia muito bem ter feito isso. Esta foi uma vitória soberbamente executada por um piloto que estava suportando uma temporada difícil.
"Para quem pensava que eu tinha ido embora, eu nunca saí", disse Ricciardo pelo rádio.
Infelizmente, o Grande Prêmio Italiano de 2021 não foi a prova de um renascimento ou de um retorno à forma, mas um ponto alto glorioso.
Ricciardo está sendo pago pela McLaren no final da temporada, pondo fim a um feitiço que prometia tanto prematuramente. Mas para todas as lutas e decepções, McLaren e Ricciardo sempre terão Monza.