Quando Ricciardo era o melhor motorista na F1 (duas vezes)

Daniel Ricciardo está em um aperto neste momento. Ele está tendo um desempenho inferior ao de uma equipe da McLaren que aparentemente não está totalmente atrás dele, e que alegadamente alinhou Oscar Piastri para substituí-lo, e que parece estar preparado para pagá-lo para fazer essa troca o mais rápido possível.

Talvez este seja o destino de todo piloto de Fórmula 1 (exceto talvez o de Fernando Alonso) - a ser eventualmente descoberto por pilotos mais jovens, mais rápidos (e mais baratos).

Mas houve um tempo (na verdade duas vezes, mas chegaremos a isso) - quando pilotos como Lando Norris, George Russell e Max Verstappen tinham apenas começado a pilotar carros de corrida - quando Ricciardo era o piloto com melhor desempenho na Fórmula 1.

Isto foi (caminho) em 2014, quando os motores híbridos eram novos e Sebastian Vettel era um tetracampeão reinante.

Os testes pré-temporada foram uma bagunça absoluta para o Red Bull-Renault. Os cortadores que recortam a carroceria em garagens seladas se tornaram a trilha sonora que define qualquer passeio pelo pitlane do Bahrain enquanto a Red Bull lutava contra uma ladainha de problemas de confiabilidade.

A Renault concentrou-se muito nos novos elementos híbridos da fórmula da unidade de potência - e negligenciou o novo e complicado processo de combustão com combustível limitado. Os resultados foram catastróficos para seu parceiro Red Bull, e para a Vettel.

Mas o recém-chegado Ricciardo, recém-promovido de Toro Rosso, foi relativamente sereno. Um pouco como Russell entrando na Mercedes enquanto essa equipe estava em baixa, para Ricciardo isso ainda era um passo à frente - e ele gostou da oportunidade de mostrar o que podia fazer em maquinaria de vanguarda, ao contrário de Toro Rossos, que muitas vezes não eram ingênuos com o material top-10.

Em uma temporada em que Lewis Hamilton fez mau tempo ao vencer o companheiro de equipe da Mercedes Nico Rosberg - considerado um piloto inferior, mas muito esperto e trabalhador - para o campeonato no carro muito superior da F1; onde a Vettel estava fora de categoria, e onde Alonso estava se apaixonando rapidamente pela Ferrari, Ricciardo foi o piloto excepcional de 2014.

Pela primeira vez, em seu grande prêmio em Melbourne, Ricciardo se qualificou na primeira fila em uma sessão complicada de dry/wet. Vettel não conseguiu chegar ao top 10. Ricciardo também terminou a corrida em segundo lugar (atrás de Rosberg; o motor de Hamilton quebrou cedo), até que uma discrepância no fluxo de combustível (os medidores eram novos e pouco confiáveis na época) o desqualificou.

Não importa o resultado, algo mais importante ocorreu. Ricciardo havia provado a si mesmo que podia correr com os grandes cães na F1 - e a partir daí sua autoconfiança cresceu exponencialmente.

Ele correu brilhantemente pelo campo para terminar em quarto lugar a partir da 13ª posição na grade do Bahrein, qualificou-se novamente na primeira fileira na China (meio segundo de vantagem sobre Vettel) e chegou ao pódio na Espanha e em Mônaco também.

Depois veio o Canadá, onde mais falta de confiabilidade da Mercedes (desta vez com sobreaquecimento das MGU-Ks) permitiu que Ricciardo se tornasse um grande vencedor do prêmio pela primeira vez.

Ele assumiu a liderança de Rosberg com menos de três voltas, e falou mais tarde sobre o quão nervoso ele se sentia atrás do volante neste momento - o ritmo cardíaco subindo, sem saber se poderia fechar o negócio. Mas ele manteve a compostura e, com isso, outra peça vital do quebra-cabeça F1 clicou no lugar na mente de Ricciardo.

Outra vitória oportunista veio na Hungria, onde Hamilton começou atrás, porque seu carro pegou fogo no pitlane nas eliminatórias. O azar de outros desempenhou um papel na criação da oportunidade para Ricciardo novamente em uma corrida louca de chuva/seca - mas desta vez ele teve que usar seu carro de corrida para garantir a vitória.

Seu passe exterior de Hamilton na curva 2 nas voltas de fechamento, seguido de um lunge vencedor da corrida na Ferrari desbotada de Alonso na curva 1, foram ambos julgados habilmente - bem no limite da aderência.

Mesmo com a vantagem da vida útil dos pneus que Ricciardo desfrutou ao fazer um pitstop extra em comparação com estes dois, pilotos de ponta como Alonso e Hamilton raramente, se é que alguma vez, são fáceis de passar. Ricciardo extraiu ainda mais autoconfiança vital deste resultado de esmagamento e agarramento.

Mas sua terceira e última vitória daquela temporada foi sua melhor. Mais uma vez as circunstâncias na Bélgica criaram uma oportunidade inesperada - Rosberg cortou desajeitadamente o pneu esquerdo de Hamilton em Les Combes na segunda volta, depois Vettel quase caiu em Pouhon, permitindo que Ricciardo passasse - mas uma vez na liderança desta vez Ricciardo teve que triturar uma vitória em ritmo puro.

Para vencer Rosberg, que estava dirigindo um carro geralmente muito mais rápido em uma pista bem adequada a ele, enquanto executava uma estratégia de duas paradas que exigia uma enorme quantidade de condução em alta velocidade sem matar os pneus, exigia um nível de tato e destreza verdadeiramente de elite da Ricciardo.

Esta foi sem dúvida a arma mais forte de Ricciardo durante esta era da F1, antes que a aerodinâmica fosse substancialmente revista para diminuir os tempos de volta, e os pneus foram tornados significativamente maiores e mais duros para tentar evitar que eles ficassem sobrecarregados e explodissem.

A ciência em torno da gestão da delicada borracha da Pirelli continua sendo vital, é claro, mas os pneus são claramente mais robustos agora. Na época, era mais evidente que os compostos mais macios precisavam de um manuseio cuidadoso para extrair o máximo deles - mesmo durante uma volta de qualificação. Isto é algo em que Ricciardo se destacou, com sua sensibilidade quase Jenson Button-esquecivel e seu estilo de condução suave.

Seu 2015 foi algo como uma aberração. Ricciardo esperava que a Red Bull se tornasse novamente um competidor do título, e ficou frustrado quando o chassi inicialmente e o motor da Renault em particular ficaram muito aquém das expectativas. O novo companheiro de equipe Daniil Kvyat terminou na frente nos pontos, mas Ricciardo ainda era o piloto mais forte - quando ele não uivava na lua.

Ele ficou particularmente furioso depois de ter ficado 1,7s fora do ritmo no Canadá (a diferença da temporada anterior em Montreal era de sete décimos) - comparando o desempenho do RB11 com os genitais masculinos de aparência desagradável. Mas ele batalhou com a Mercedes na Hungria e perseguiu a Ferrari da Vettel em Cingapura. Os picos ainda estavam lá, apenas mais difíceis de identificar.

Por volta de 2016, ele conseguiu manter a cabeça direita e estava de volta ao topo de forma consistente, produzindo o que ainda pode ser a melhor temporada de sua carreira na Fórmula 1.

Desta vez, Hamilton fez mau tempo ao não vencer Rosberg no campeonato no carro superior da F1, Vettel estava novamente fora de si (batendo de cabeça com a direção da Ferrari sobre seus esforços para dirigir o time da frente), e Alonso estava ocupado em cair de novo no amor - desta vez com a McLaren-Honda, que não conseguiu alcançar o objetivo. Assim, mais uma vez Ricciardo se tornou o excelente piloto da Fórmula 1.

Ele terminou 2014 com um recorde de qualificação de 12-7 contra a Vettel, com uma vantagem média estreita de 0,053s, e depois que a Red Bull largou a Kvyat quatro corridas em 2016, Ricciardo foi emparelhado com o novo homem da Red Bull - um Max Emilian Verstappen. O atual campeão mundial de F1 não era exatamente a força que ele é agora, mas ele ainda era um oponente formidável, forçando Ricciardo a levantar seu jogo para enfrentar o desafio.

Em muitos aspectos este foi o 'pico Ricciardo' - amado pela Red Bull, líder estabelecido da equipe, levando a luta à Mercedes sempre que possível, enquanto a Ferrari de Maurizio Arrivabene sofreu um sério mergulho competitivo.

A Mercedes ainda desfrutava de uma vantagem significativa no ritmo, particularmente em pistas mais rápidas, mas a filosofia aerodinâmica de alta velocidade de Adrian Newey já estava trabalhando bem para superar um pouco do déficit de potência da Red Bull, particularmente em pistas mais lentas.

É claro que Verstappen ganhou fama em sua estreia na Red Bull na Espanha, mas Ricciardo não se impressionou com a estratégia de três paradas da Red Bull lá - o que ele sentiu custar-lhe a vitória depois de ter feito uma volta Q3 impressionante para vencer Verstappen e colocar-se em posição privilegiada para aproveitar outra implosão da Mercedes na primeira volta.

Da próxima vez, em Mônaco, Red Bull estava realmente certo na caça em ritmo puro - pela primeira vez em um sábado desde Cingapura 2014, quando (como Paddy Lowe descreveu desde então) a Mercedes estava raramente, se é que alguma vez, mostrando toda sua mão por medo de contra-ataque político.

Ricciardo assumiu a primeira pole position da Red Bull na era híbrida (Verstappen caiu), e certamente teria vencido a corrida também se a Red Bull não tivesse negligenciado a preparação dos pneus para a mudança crucial de Ricciardo de intermediários para manchas em uma pista de secagem.

Ele estava justamente furioso. Mas Ricciardo ao menos conseguiu uma vitória nessa temporada, graças a outra implosão da Mercedes na Malásia (onde Rosberg saltou tanto Ferraris quanto o motor de Hamilton explodiu). O mais importante é que Ricciardo teve que tirar os cotovelos nesta para repelir a Verstappen e garantir a vitória.

Isto foi apenas uma recompensa por uma temporada de condução consistente e soberba. Ricciardo havia alterado sua mentalidade para esta campanha, optando conscientemente por pilotar as imprevisíveis ondas competitivas da F1 um pouco melhor e se tornar mentalmente mais adaptável e flexível, em vez de ficar atolado em uma preparação mental rígida ou ponderada pela expectativa.

Neste momento, Red Bull sentiu que Ricciardo estava se moldando no pacote completo, um candidato ao título em espera. Ele estava 11-6 longe da Verstappen na qualificação, e todas aquelas habilidades claramente evidentes pela primeira vez em 2014 foram refinadas e afiadas. A maneira como ele dividiu a Mercedes (reconhecidamente em um de seus circuitos mais fracos) tanto na qualificação quanto na corrida em Cingapura foi incessantemente brilhante.

Também conhecido por sua implacabilidade, Alonso (desperdiçando então sua habilidade na deficiente McLaren-Hondas ao invés da deficiente Ferraris) declarou publicamente que Ricciardo era o melhor piloto do grid naquela temporada - mas também disse em particular a Daniel no Brasil que ele estava absolutamente falando a sério.

Significou muito para Ricciardo ter seus esforços reconhecidos por seus pares (Felipe Massa e Button também foram muito elogiosos a Ricciardo em 2016), particularmente quando tudo isso só representou mais um terceiro lugar no campeonato atrás do fugitivo Mercedes. Também é fácil esquecer como Ricciardo foi bom naquele ano, dado que a aposentadoria de Rosberg como campeão dominou a narrativa da pós-temporada.

Mas, olhando para trás, você também pôde ver o início da ascensão da Verstappen na Red Bull. Nas nove corridas realizadas no intervalo pós-verão, Verstappen estava pouco 5-4 à frente na batalha de qualificação, e seu déficit médio de ritmo para Ricciardo durante este trecho de corridas desceu para pouco mais de um décimo de segundo (0,133s, para ser exato).

Durante as duas temporadas seguintes, Verstappen ganhou experiência e força - e gradualmente apertou seu estrangulamento sobre a equipe. Ricciardo ficou menos seguro de sua própria posição dentro da Red Bull e, embora tenha duplicado sua contagem pessoal de grandes vitórias desde aquela importante campanha de 2016, as coisas nunca mais foram exatamente as mesmas.

Mas vale a pena lembrar que também houve tempos no passado mais recente em que Ricciardo ainda produziu desempenhos da mais alta qualidade. Sua vitória com um MGU-K falhado em Mônaco em 2018, levando seu Renault severamente danificado ao 14º lugar em Spa em 2019, terminando a 3,5s da superior Red Bull da Verstappen (e quase 22s de distância do companheiro de equipe da Renault Esteban Ocon) em Spa novamente em 2020, terminando no pódio em Imola em 2020, ganhando para a McLaren em Monza em 2021. Ainda há lá um piloto extremamente bom, que por qualquer razão não conseguiu ser a melhor versão de si mesmo na McLaren.

As coisas claramente não estão indo bem para ele neste momento e seu futuro é incerto, mas não foi há muito tempo que ele foi mais do que uma partida pelo melhor que a F1 poderia jogar contra ele.