Russell já provou que pode ser um vencedor de F1

Quando George Russell se alinha na pole position pela primeira vez na Fórmula 1 no Grande Prêmio da Hungria de hoje, a questão-chave é se ele é capaz de vencer.

Isso soa como afirmar o óbvio, mas não é a versão da pergunta que é sobre se o Mercedes será bom o suficiente ou se a estratégia estará certa, mas aquela que pergunta se o homem no cockpit tem a coragem de conseguir se a corrida for vencível.

Tudo o que se pode esperar de um piloto é produzir o melhor resultado possível em um determinado dia. Se esse primeiro lugar é possível para a maquinaria, há razões para esperar que Russell o faça acontecer, pois efetivamente ele já ganhou na F1.

É verdade que ele não tem um troféu de campeão de F1 em seu gabinete nem nada além de um zero em sua coluna de vitórias no grande prêmio. Mas enquanto os livros de recordes o listam como o nono colocado no Grande Prêmio Sakhir 2020, foi uma corrida que ele já havia vencido - e estava potencialmente no caminho certo para vencer uma segunda vez - quando lhe foi negada uma vitória sensacional por fatores fora de seu controle.

O que essa corrida mostrou é que ele tem força mental, controle e resiliência para vencer no ambiente de coquetel de pressão da frente de uma corrida de F1. E não importa o quão fácil possa parecer por fora, como Charles Leclerc mostrou em Paul Ricard na semana passada, é necessário apenas um pequeno erro ou lapso na concentração para que a liderança da corrida se transforme em pó. Há muitas maneiras de as coisas darem errado.

Alguns pilotos se parecem absolutamente com a parte quando chegam a esta posição pela primeira vez. Pense em Max Verstappen no Grand Prix espanhol de 2016 ou na vitória oportunista de Michael Schumacher na Bélgica em 1992. A lista é longa, as lendas dos nomes. Russell foi exatamente o mesmo em termos de desempenho quando teve o que deveria ter sido aquela primeira chance de vencer, apesar de ter acabado de mãos vazias.

Mas Russell também teve seu primeiro e frustrado pincel com a vitória na mais incomum das circunstâncias, em 2020. Chamado em cima da hora depois que Lewis Hamilton contratou a COVID-19, nunca havia dirigido o Mercedes W11 antes do início do treino livre em Sakhir.

Russell não cabia bem no carro, uma vez que ele foi projetado em torno de motoristas mais compactos. Isso significava que ele era forçado a usar botas de corrida de tamanho muito pequeno para se apertar. Como Russell descreveu após a corrida, ele foi "espancado e machucado" em conseqüência dos confins excessivamente apertados.

No entanto, ele não só foi impressionantemente rápido - qualificando-se apenas 0,026s mais lento que o companheiro de equipe Valtteri Bottas - como também o pregou nos principais pontos de pressão durante a corrida.

Mas todos já sabiam que Russell era impressionantemente rápido e mostrar esse ritmo em torno do curto e afiado loop externo do Bahrein não era necessariamente o aspecto mais impressionante de seu fim de semana.

O que chamou a atenção foi como ele não perdeu uma batida na forma como executou a corrida e resistiu aos pontos de pressão.

A largada seria sempre fundamental, mas apesar de estar no meio de uma temporada em que ele tinha lutado para conseguir boas escapadas consistentes com Williams, ele a pregou. Isso permitiu que ele aliviasse Bottas da liderança.

A partir daí, ele controlou bem a corrida na primeira etapa. Embora ele não tenha tirado uma vantagem imperiosa sobre Bottas, com a vantagem nunca indo além de três segundos, ele tinha seu companheiro de equipe coberto.

O desafio seguinte foi os pitstops. Russell tinha a vantagem da vantagem da liderança e, portanto, a primeira parada para que ele não tivesse que segurar um ataque de baixo custo, mas ele tinha que acertar o golpe, acertar suas marcas e evitar erros.

Ele fez isso, depois teve que garantir que não sobrecarregasse os pneus no início do stint. Mais uma vez, ele fez isso bem.

O que deu errado foi o que estava acontecendo ao seu redor. Jack Aitken, seu substituto na Williams, girou e limpou o nariz na parede, o que levou ao lançamento do carro de segurança.

A Mercedes optou, com toda a razão, por uma tampa de duplo palanque de precaução, mas um erro de comunicação levou à instalação dos pneus dianteiros do Bottas no carro da Russell. Um segundo pitstop que o deixou em quinto lugar.

Ele então começou a vencer a corrida novamente, subindo para o segundo lugar - mergulhando depois do Bottas (que estava preso no mesmo conjunto de pneus que ele havia usado no segundo stint como parte do mesmo farrago pitstop) - e depois sofrendo um furo que o forçou a voltar para as boxes. A nona volta e a mais rápida estava longe de ser uma recompensa justa por tal impulso.

Mas por mais desanimado que Russell estivesse naquele dia, ele sabia o que provou não apenas para o mundo exterior e seu futuro empregador, mas de forma crucial para si mesmo: que ele realmente poderia cortá-lo bem na frente na F1. Por mais autoconfiança que um motorista tenha, ter estado lá e feito isso é inestimável.

É isso que Russell levará para a corrida na Hungaroring. Não é nenhuma garantia de que ele conseguirá acertar, mas isso significa que sabemos que ele não se desmoronará sob a pressão da expectativa. Não se enganem, o esporte de elite é um jogo mental e vencer corridas no nível superior não se trata apenas de ser rápido.

Sim, as circunstâncias que Russell enfrenta são diferentes daquelas de Sakhir 2020 - uma batida livre única em um carro desconhecido contra sua primeira chance de liderar pela frente em um Mercedes - mas as mesmas qualidades o servirão bem. Russell é há muito tempo um motorista que parecia ter o que é preciso e seria uma surpresa se ele murchasse.

É difícil definir o que faz um vencedor, a não ser o método tautológico de ver se ele ganha e ganha regularmente. Mas em um mundo de corridas onde há muitos pilotos capazes de serem rápidos em uma determinada volta, em um determinado dia, os melhores são os que empatam tudo junto de forma consistente e confiável. Russell tem sido historicamente isso e agora ele pode ter a chance de mostrar isso com uma primeira vitória na F1.

Se o Mercedes é forte o suficiente para vencer, ou se a velocidade e o peso dos números da Ferrari significa que isso não vai acontecer, é por acaso. Somente uma vez que a corrida tenha se realizado, o desempenho de Russell pode ser medido em relação ao que era possível, com o contexto necessário para decidir se uma vitória, se ela o ilude, estava ou não ao seu alcance.

E essa vitória poderia não acontecer na Hungria porque o ritmo dos carros Mercedes e a situação da corrida - sem mencionar a velocidade das Ferraris - poderiam impedir que isso acontecesse. A questão é que se a vitória for possível, há todos os motivos para esperar que ele execute bem e fique no degrau superior do pódio.

Russell já é um grande vencedor do pódio. Os livros de recordes só precisam ser colocados em dia.