Williams parecia certo dispensar Nicholas Latifi para 2023, mas melhor forma e notícias do mercado de motoristas em outros lugares poderiam tê-lo ajudado.
A carreira de Nicholas Latifi na Fórmula 1 apareceu morta e enterrada no início deste ano, mas com Williams ainda por confirmar o companheiro de equipe de Alex Albon para 2023, ainda há uma chance externa de ele poder salvar sua unidade.
O jogador de 27 anos é o único piloto de tempo integral que não marcou um ponto até agora nesta temporada, com sua melhor colocação no 12º lugar em Silverstone. Mas enquanto Williams tinha decidido dispensar seus serviços para 2023 em um momento em que uma escalação de Albon e o piloto alpino Oscar Piastri estava em atividade, a recente retomada da forma de Latifi poderia colocá-lo de volta na disputa, especialmente tendo em vista os outros desenvolvimentos do mercado de pilotos esta semana.
Williams tem opções limitadas para o próximo ano. Entre elas está a academia Logan Sargeant, que venceu duas corridas de longa duração em sua primeira campanha de Fórmula 2 este ano e fará sua estréia na FP1 em Austin em outubro.
Nyck de Vries, que dirigiu para a Williams na FP1 na Espanha, é outra possibilidade, enquanto que o motorista da Haas Mick Schumacher também poderia estar disponível.
Enquanto Latifi não seria visto como outra coisa que não fosse um par de mãos seguras com experiência da equipe, sua série de forma desde Silverstone, onde chegou ao Q3 pela primeira vez, pelo menos significa que ele está começando a construir alguma semelhança de um caso depois do que ele chama de uma "bastante terrível" primeira parte da temporada. Isso se deveu à luta pela confiança a partir da segunda corrida na Arábia Saudita.
Sua forma melhorada coincidiu com uma mudança de monobloco no Grande Prêmio Britânico. Isto foi seguido na França pela conquista do pacote principal da Williams, duas corridas depois de Albon.
"Eu definitivamente sinto que tenho algo a provar, especialmente depois do péssimo início da temporada", disse Latifi quando perguntado pela The Race sobre suas perspectivas para o próximo ano.
"Deixei Montreal, a corrida antes de Silverstone, sem sentir nenhum progresso real ou qualquer esperança de progresso com as lutas que eu estava tendo da Austrália, ou mesmo da Arábia Saudita".
"Não houve melhorias. Mesmo que eu sentisse que 'esta volta não é ruim', eu ainda não estava me sentindo 100% confortável com o carro. Mas era sempre meio segundo, três quartos de segundo; cada sessão, cada condição, combustível baixo, combustível alto, mesmo quando não se está empurrando para fora, cada volta havia apenas um enorme delta. Eu não vi nenhuma esperança de que iria melhorar.
"Mudamos o chassi em Silverstone e, desde então, ficou claro - que três quartos de segundo em cada sessão que contava".
Ganhando o 10º lugar na grade no molhado de Silverstone, a única vez que Latifi venceu Albon nas eliminatórias este ano e, apesar de ter corrido com a especificação mais antiga Williams, é seu claro ponto alto. Isso foi apoiado por um ritmo de corrida decente, que foi seguido na Áustria pela velocidade que Latifi diz "igualou" a Albon uma vez que a diferença na especificação é levada em conta. Pelo menos, antes que ele pegasse os danos na corrida.
Desde que conseguiu o upgrade do carro na França, Latifi qualificou duas vezes uma fração abaixo de quatro décimos mais lenta do que Albon. No entanto, ele estava à beira de vencer Albon - e provavelmente chegando ao Q2 - quando ele teve um momento induzido pelo vento na última curva no Q1 em Paul Ricard. Ele também teve dificuldades com um volante fora do centro que a equipe não teve a chance de consertar. Mas ele teve uma boa corrida na França antes de seu confronto com Kevin Magnussen, embora na Hungria ele tenha sido vencido confortavelmente por Albon.
Embora esta corrida recente esteja longe de ser um caso incontestável a ser retido para 2023, pelo menos torna Latifi uma opção mais credível do que era no início do ano, quando era inconcebível que ele fosse mantido.
"Houve uma mudança clara que é factual", disse Latifi de sua forma melhorada. "Não sou eu e meu sentimento, ele está no caminho certo com os números". Sei que [de] uma corrida para a próxima não melhorei de repente meu ritmo em três quartos de segundo.
"Portanto, sinto que agora tenho algum impulso desde Silverstone e especialmente desde que recebi o pacote de atualização".
"Eu sei que estou no mesmo carro que Alex e [apenas] tenho um chassi diferente.
"Se era algo errado com isso, ou se era apenas a combinação de peças, a forma como as peças são montadas no chassi do carro com a construção do carro - há tantas coisas que poderiam ser - eu sinto que havia algo que não estava muito certo.
"Desde então, quase houve um pouco de reinício. Mas não foi um reset mental porque ou eu me sinto confortável empurrando o carro ou eu não me sinto confortável empurrando o carro. Isso não tem nada a ver com a minha abordagem.
"É positivo que as coisas estejam no caminho certo agora. Portanto, trata-se apenas de obter os desempenhos que sinto que posso e obviamente espero obter alguns resultados reais no quadro pelo caminho e mostrá-los à equipe que mereço ficar aqui".
O antigo chassi de Latifi está em corridas como sobressalente desde a mudança, o que significa que Williams não teve a chance de completar uma análise completa do mesmo.
Entretanto, as verificações que fez não revelaram nenhum problema nem com o chassi nem com os componentes utilizados.
"Não encontramos nada especificamente errado com o chassi ou com os componentes", disse o chefe de desempenho do veículo Dave Robson quando perguntado pela The Race sobre a retomada de Latifi na forma.
"É difícil testá-los de uma forma que represente plenamente o que eles vêem no circuito. O que pudemos testar, não vemos nada particularmente errado".
"Mas é difícil argumentar com o fato de que ele teve um notável aumento de desempenho nas últimas corridas.
"É difícil dizer [por que] para ser honesto. Mas é bom vê-lo indo bem e seu ritmo tem sido bastante forte".
Esse passo óbvio no desempenho pelo menos significa que Latifi pode tentar construir um caso para ficar na Williams, algo que poderia ser incrementado pelo apelo do apoio financeiro que ele poderia trazer, o fato de ter um motorista principal trancado em Albon e a atitude geralmente construtiva e o caráter fora da trilha da Latifi.
No entanto, ele continua sendo, na melhor das hipóteses, um competidor externo para a condução e precisaria aproveitar significativamente os recentes sinais de melhoria - e, como ele diz, obter alguns resultados tangíveis no papel, acrescentando ao par de pontos que ele ensacou na Hungria e na Bélgica no ano passado - para ter qualquer chance de ainda estar na grade no próximo ano.
Williams ainda deve procurar um motorista com maior potencial de vantagem em outro lugar. Mas Latifi pode, no mínimo, dar à equipe algo em que pensar se ele conseguir transformar esta mini-revivalência em algo mais consistente e produtivo.