Uma primeira volta muito "des-Verstappen" mostra quão longe ele chegou

Se alguém quisesse fazer reprises lado a lado para mostrar como Max Verstappen melhorou como piloto nos últimos anos, a volta de abertura de seu Grande Prêmio da Bélgica de 2022 contra a edição de 2019 seria um ótimo lugar para começar.

Uma bobina de vídeo mostraria o que acontece quando um piloto rápido mas com falhas deixa seu coração governar sua cabeça (e terminaria muito mais cedo). Seria uma lição gratuita de como um piloto verdadeiramente de elite traça um rumo para a vitória.

Verstappen sabia que tinha o carro mais rápido em Spa este ano, por isso, era vital que ele passasse do 14º lugar no grid graças a uma penalidade no motor.

"Sobreviver", era sua ambição para a primeira volta. Mas tenha muita cautela e arrisque hesitar, julgando mal não apenas como lidar com os carros à frente, mas permitindo que os que estão atrás ataquem.

Há várias partes da corrida de Verstappen 2022 que poderiam ser destacadas para elogios. Como ele lançou as bases desta vitória, com uma excelente primeira volta na qual ele andou soberbamente na corda bamba perigosa, foi particularmente impressionante.

Começar no meio-campo é muitas vezes pedir problemas em Spa, onde La Source oferece um ponto de flash potencial imediato e a corrida até a reta Kemmel para Les Combes convida a problemas. Verstappen sabe muito bem como La Source pode sugar um piloto para uma jogada descuidada - ele arruinou sua corrida em 2019, ao pressionar desesperadamente Kimi Raikkonen em uma tentativa de compensar uma partida ruim.

O Verstappen de 2022, um campeão mundial que está bulldozando seu caminho para um segundo título consecutivo, não cometeu tal erro.

Este desempenho, um 'un-Verstappen' no sentido de 'menos emoção, mais função', mostrou o quão alto o Verstappen alcançou como piloto e o quanto refinou sua agressividade impulsiva, 'agora-ou-nunca'. Está longe de estar ausente hoje em dia. Mas é muito mais controlado.

Os elogios que ele recebeu de seu chefe de equipe, Christian Horner, podem ser unidos em uma super-resposta que combina o melhor dos vários superlativos.

"Você está testemunhando um motorista que está completamente de acordo com o carro e que está em um pedaço roxo absoluto de sua carreira", disse Horner.

"Max, desde que ganhou o campeonato no ano passado, deu mais um passo. Em muitos aspectos o liberou e ele está dirigindo a um nível incrível".

"Max estava muito simplesmente em uma liga própria e não apenas [domingo], todo o fim de semana".

"Ele se sobressaiu aqui no passado e basicamente o esmagou para fora do parque.

"Tem sido uma grande performance por ele neste fim de semana".

Um bom começo colocou Verstappen no seu caminho, impulsionando-o a passar por Valtteri Bottas e Nicholas Latifi, depois ele mergulhou dentro de Kevin Magnussen na primeira esquina.

Pequenos elevadores a caminho de Eau Rouge foram uma maneira inteligente de administrar a brecha para Alex Albon na frente, para garantir que ele não o pegasse em um momento embaraçoso subindo a colina, mas, em vez disso, tivesse a corrida perfeita para a reta.

A Verstappen usou isso para atacar Albon por dentro em Les Combes e conseguiu fazer a mudança - mas depois perdeu o lugar novamente porque Lance Stroll saiu à frente e voltou a se juntar ao cascalho bem na frente da Verstappen, que muito sensatamente recuou. Sacrificar o lugar para Albon valeu bem a pena viver para continuar lutando.

Uma tentativa legítima, mas fracassada, de passar rapidamente Stroll pelo lado de fora de Bruxelas e depois deixar Charles Leclerc entrar, mas Verstappen se agarrou e depois mergulhou de volta por Leclerc imediatamente em Sem Nome.

Os primeiros sete cantos da Verstappen tinham sido uma montanha-russa, mas mais estava por vir. O Mercedes manco de Lewis Hamilton estava segurando um trem de carros que a Verstappen estava atrás e assim ele tentou passar Stroll novamente, desta vez em Stavelot - e a mudança teria saído se Hamilton não tivesse desacelerado para se aposentar no lado direito da pista, exatamente onde a Verstappen precisava passar por Paul Frere.

Isso significava recuar mais uma vez, permitindo que Stroll ficasse à frente, embora a Verstappen finalmente tenha passado segundos depois usando o reboque através de Blanchimont para estabelecer uma rotina suficiente para passar os freios para a chicane.

"A primeira volta... a coisa é que eu sabia que com o carro que tínhamos, você não quer arriscar muito", diz Verstappen. "Então, é ainda mais difícil ficar fora de problemas".

"E as pessoas saíam no cascalho, voltando para a pista. E eles estavam defendendo seu lugar. Eu estava literalmente tentando ficar de fora. Mas você também não quer perder muito tempo.

"Mas então, claro, com Lewis dirigindo lá, não sei se o carro estava quebrado, acho que ele estava atrasando a todos. E então todos tentam se beneficiar com isso. Então as pessoas estão indo muito longe e eu fui para dentro, mas depois Lewis saiu, o que é correto, mas depois eu tive que ir para a esquerda.

"Foi super agitado, e muita sujeira também. Tirei meu rasgo porque mal podia ver nada, porque todos estavam indo para a grama, para o cascalho".

"Mas nós sobrevivemos sem danos".

Então surgiu o carro de segurança, neutralizando a corrida e permitindo que a Verstappen fizesse um balanço. Ele tinha subido para o oitavo lugar, o que foi uma grande parte do trabalho árduo feito.

Uma vez retomado o carro de segurança, foi um método um pouco mais do que uma loucura: um belo passe para Albon no exterior de Bruxelas na primeira volta do reinício, passa Daniel Ricciardo e Sebastian Vettel na corrida para a chicane mesma volta, simples drive-bys para Fernando Alonso e George Russell na corrida para Les Combes.

Esta parte da corrida e além, quando Verstappen foi capaz de flexionar seus músculos e carregar para a frente, foi mais agradável para ele do que a volta de abertura, por mais vital que fosse a primeira volta.

"A primeira parte foi muito agitada", diz ele. "Com o carro que tínhamos você não quer sofrer danos ou o que quer que seja, porque isso será realmente doloroso".

"Mas depois foi bom, eu gostei muito, passando carros, é claro que alguns deles são bem mais lentos do que nós, então foi muito fácil obtê-los, mas você ainda precisa obtê-los o mais rápido possível".

"Essa foi definitivamente a parte agradável. E então, quando você chega à liderança, é só tentar administrar seus pneus da melhor maneira possível e estar concentrado nisso".

Esses detalhes são o pão e a manteiga da Verstappen. Ele está acostumado a isso. Um desafio estressante como navegar a volta de abertura fora de posição, em um carro mais rápido, é algo mais.

Ele pode facilmente tropeçar em motoristas menores. Verstappen mostrou que ele se tornou algo muito distante disso.