Uma reviravolta que pode remodelar a luta de chumbo de F1 2022

Depois de jogar fora uma segunda pole position de Fórmula 1 na qualificação para o Grande Prêmio da Hungria, Carlos Sainz ficou desapontado.

Mas, apesar de sua frustração de que somente sua reviravolta na curva 5 tinha deixado George Russell liderar a classificação, o piloto da Ferrari pôde ver o panorama geral, dado como começou sua temporada 2022.

Sainz começou o ano lutando para obter o melhor da Ferrari F1-75, caindo em um papel de número dois enquanto Charles Leclerc liderou o caminho.

Ele deu a volta por cima mais tarde na primeira metade da temporada, unindo uma série mais forte de forma na corrida até as férias de verão.

"Temos que ter em mente de onde estamos vindo", disse Sainz logo após a qualificação da Hungria.

"Vim de uma primeira metade da temporada difícil e agora parece que estou encontrando meu ritmo ao redor deste carro e começando a ser muito rápido, o que é uma boa notícia".

Sainz foi muito franco sobre suas lutas no início do ano. No papel, seu fim de semana de abertura da temporada do Grande Prêmio do Bahrein não foi muito ruim: terceiro nas eliminatórias, 0,129s fora de Leclerc e uma verdadeira ameaça de pólo e depois segundo lugar na corrida, embora após a aposentadoria de Max Verstappen.

Mas Sainz aceitou que tinha "trabalho de casa" a fazer e reconheceu que estava em uma situação muito diferente daquela que enfrentou durante seu forte primeiro ano com a Ferrari.

"Na FP1, FP2 e FP3 eu estava muito atrasado, o mais longe que já estive na Ferrari e é por isso que mesmo com um 1-2 não estou totalmente satisfeito com o fim de semana", disse Sainz após o GP do Bahrain.

"Como piloto de Ferrari, tem sido meu fim de semana mais difícil e isso só mostra que preciso baixar a cabeça, entender este carro, entender onde Charles está fazendo a diferença com sua condução e a maneira como ele se aproxima das curvas e está dirigindo os pneus".

Este não foi o trabalho de um momento. Na Arábia Saudita, Sainz fez "um pouco de progresso" e novamente parecia uma ameaça à pole position - definindo o ritmo no primeiro, segundo e terceiro trimestres e nas primeiras corridas em sofás esfregados. Mas ele não conseguiu melhorar nos sofás frescos, caindo dois décimos de segundo atrás de Leclerc.

Ele ficou em um sólido terceiro lugar na corrida depois de saltar para Sergio Perez, que perdeu graças a um carro de segurança mal temporizado, mas realisticamente ele era o mais fraco dos pilotos da Red Bull e Ferrari em Jeddah. Como disse Sainz, o fim de semana lhe permitiu "compreender plenamente a magnitude" de suas lutas com o carro.

A temporada de Sainz's chegou ao fim em abril. Na Austrália, ele estava na mistura para a pole position, mas uma bandeira vermelha hasteada segundos antes de cruzar a linha para terminar sua primeira volta de vôo, em seguida, um problema ao ligar seu carro após a parada, deixando-o sem tempo para uma volta extra de preparação, significava que ele tinha que completar uma volta com pneus "congelados".

Isso o deixou em nono lugar na grade, com um lançamento ruim causado por uma troca tardia do volante para um com as regulagens erradas, deixando-o em 13º lugar.

Ele então fez uma tentativa errada de passar Yuki Tsunoda na primeira volta que o relegou à 14ª volta antes de subvira-lo na Curva 9 na esteira da Valtteri Bottas tendo acabado de passar por Mick Schumacher. Ele girou na grama e acabou na gravilha na saída da Curva 10.

Isso foi seguido por um acidente no Q2 em Imola, depois uma saída antecipada do grande prêmio quando foi atingido por Daniel Ricciardo na primeira volta.

Por mais preocupantes que fossem os percalços na Austrália e na Itália, eles não eram a principal dificuldade de Sainz. Ele ainda não estava em sintonia com o carro e estava bem ciente de que não estava maximizando a oportunidade de estar em um carro vencedor pela primeira vez em sua carreira na F1. O diretor da equipe, Mattia Binotto, sugeriu que a pressão estava chegando até ele.

"É uma questão de administrar a pressão", disse Binotto. "É talvez a primeira vez em sua carreira que ele tem um carro que é rápido o suficiente para competir pelas melhores posições, e ele simplesmente precisa se acostumar a isso".

Sainz descartou essa noção, embora fosse claro que houve momentos no Albert Park e no Imola em que ele não respondeu bem a contratempos fora de seu controle. Mas o principal problema ainda era o carro.

Ele descreveu suas lutas com a F1-75 como "bastante" após a corrida de Imola.

"Não é segredo que erros como esses acontecem por uma razão e eu não estou 100%, estou lá fora lutando contra o carro e tentando descobrir", disse Sainz de sua manobra de qualificação.

"Obviamente, sou rápido, isto não é segredo, ontem [no sprint Imola] fui rápido, na Austrália fui rápido, é apenas a confiança com ele, e a previsibilidade que eu tenho do carro. Assim que eu resolvo isso. Eu estarei 100%".

Sainz também reiterou que sentia que o novo regulamento "não se adequava ao meu estilo de dirigir". Leclerc certamente se adaptou a elas mais rapidamente, falando durante os testes sobre colocar um esforço significativo para mudar a maneira como ele se aproxima das fases média e tardia das zonas de frenagem.

O problema que Sainz tinha na volta era a instabilidade traseira - ou talvez mais preciso dizer o medo dela. Leclerc é um motorista capaz de viver bem no limite e confiante em ser capaz de lidar com qualquer excesso de direção que se manifeste na fase de virada. Sainz menos, principalmente através da imprevisibilidade dos momentos ocasionais em que a traseira desistiu.

"Este carro ainda me surpreende", disse Sainz após seu acidente na FP1 no dia da abertura do final de semana do Grande Prêmio de Miami.

"Ainda há coisas que, digamos, ainda estão um pouco fora do meu controle que me surpreendem e, uma vez que eu as supero e as aprendo, acho - como você viu hoje - que posso ser rápido em qualquer volta".

Sainz também falou em adotar uma abordagem mais 'passo a passo' para construir velocidade neste ponto, em vez de tentar forçar a questão.

Apesar de seu erro de Miami, ele foi forte na qualificação, com a diferença de dois décimos de diferença entre as duas Ferraris até a rotação da roda que Sainz pegou saindo da curva real final. Essa é uma área onde ele provavelmente sempre terá uma desvantagem em comparação com Leclerc, que tem uma aptidão extraordinária para a detecção de tração em pneus sobreaquecidos tarde em uma volta de qualificação.

O terceiro em Miami acabou fazendo com que a temporada do Sainz voltasse a ser equilibrada. Ele então produziu um fim de semana na Espanha melhor do que o resultado - 11º - sugerido. Ele sofreu danos no difusor na corrida depois de girar para o cascalho na Curva 4. Isso foi culpa do vento em uma curva, ele disse que estava em uma "ponta de faca" durante todo o final de semana, com o Verstappen tendo uma folga semelhante, enquanto nas eliminatórias ele embarcou principalmente tempo para Leclerc no setor médio.

Mais uma vez, essa instabilidade na retaguarda o limitou nas entradas em curva e muitas vezes o deixou a perder tempo no meio do percurso - notadamente na Curva 1 e na Curva 4 nas eliminatórias de Barcelona.

"Não tem sido fácil", disse Sainz. "Como você provavelmente pode ver a bordo e provavelmente pode ver pelos erros que estou lutando bastante para dirigir este carro e para entender como extrair o máximo dele.

"Isto está me dando um desafio totalmente novo em minha carreira de Fórmula 1. E estou tendo que pensar fora da caixa, dirigir fora da caixa e com isso vêm os erros. Vem a aprendizagem de coisas que eu tenho que aprender.

"Estou baixando a cabeça para tentar lutar contra isto e tentar fazer com que se vire o mais rápido possível".

"Tem havido uma combinação de infortúnios e erros do meu lado, o que também conta". Mas acho que no futuro vai virar de repente ou vai virar pouco a pouco. Eu só preciso manter minha cabeça baixa".

Sainz teve outro fim de semana sólido em Mônaco, onde terminou em segundo lugar - dois lugares à frente de Leclerc - na corrida. Isso foi graças a ele se impor estrategicamente na Ferrari, rejeitando uma mudança nos intermediários e insistindo em ir direto para as manchas. Ele ainda era mais lento que Leclerc. Foi semelhante no Azerbaijão, onde ele não conseguiu se classificar após uma volta desordenada, tendo decidido não procurar um reboque, depois se aposentou com um problema de hidráulica enquanto corria em quarto lugar.

Depois veio o Canadá, que parece ter sido um ponto de viragem, embora tenha sido difícil avaliar o desempenho de Sainz contra Leclerc, que teve uma penalidade de volta para as mudanças de componentes da unidade de potência e passou grande parte da corrida no trânsito.

Mas Sainz alegou que estava mais confortável no carro, algo comprovado por sua condução ofensiva ao tentar entrar em posição de atacar o Verstappen pela liderança em seu caminho para o segundo lugar. Como ele disse: "Eu estava confortável com o carro, eu estava em todo o lugar, perto das paredes com confiança, arrasando-o". Ele estava encantado em ser "o homem mais rápido na pista", mas não sabia se o carro dependia do circuito.

Em Silverstone, Sainz ultrapassou o qualificado Leclerc e depois o venceu na corrida a caminho de uma primeira vitória em um grande prêmio. No papel, isso soa como a conclusão de uma recuperação que o fez o piloto mais forte da Ferrari, mas bom como seu fim de semana foi Leclerc ainda foi mais rápido.

Na sessão de qualificação molhada, Leclerc foi colocado para ultrapassar Sainz quando girou em sua última volta, depois na corrida foi claramente mais rápido, mas perdeu estrategicamente. Mesmo assim, foi um bom fim de semana para Sainz e um final de semana que marcou uma primeira vitória.

A corrida seguinte na Áustria foi semelhante, mas sem que Leclerc cometesse um erro de qualificação ou qualquer manobra estratégica. Leclerc foi o piloto mais rápido da Ferrari e venceu, enquanto Sainz ficou sem o segundo lugar dado que estava prestes a passar pela Verstappen quando sofreu uma falha no motor.

A França foi um bom exercício de limitação de danos de Sainz, que partiu da fila de trás. Uma parada de pitstop estranha, durante a qual ele teve que cumprir uma penalidade de cinco segundos por uma liberação insegura, garantiu que ele terminasse em quinto lugar. Teria sido lógico deixá-lo de fora por mais algumas voltas para garantir que não fosse possível construir uma vantagem suficiente sobre Russell e Perez para terminar um lugar ou dois mais alto.

A trajetória de recuperação de Sainz foi completada em um fim de semana na Hungria, onde ele realmente pareceu ser o piloto mais forte da Ferrari em uma única volta - daí a frustração de perder a pole position - antes de terminar em quarto lugar na corrida. Inicialmente, Sainz foi ultrapassado por Leclerc, mas depois voltou à frente graças ao passo em faltas de pneus duros de seu companheiro de equipe.

A temporada recomeça em Spa com o Sainz apenas 22 pontos atrás do companheiro de equipe Leclerc, embora sem nenhuma chance realista de entrar na disputa pelo campeonato, já que ele está 100 pontos atrás do Verstappen. Mas, dado seu mau começo, qualquer esperança do campeonato foi efetivamente perdida após quatro corridas.

Sainz ainda é, em geral, o piloto ligeiramente mais fraco da Ferrari. Mas ele se transformou de um piloto que foi rápido, mas um pouco próximo demais de um erro, em um com confiança e consistência. Ele realmente entrou na ranhura com o carro.

Ele não está mais sofrendo com o medo de que a traseira se afaste dele de repente de uma maneira que ele não consegue controlar, o que talvez seja uma conseqüência do trabalho que a Ferrari tem feito para melhorar a consistência da expansão do fluxo de ar no difusor - juntamente com ajustes em sua própria abordagem às entradas de curvas.

Considerando onde ele estava no início da temporada, Sainz pode estar muito satisfeito com o trabalho que ele fez nas primeiras 13 corridas.

Isso deve colocá-lo em uma posição muito melhor para dar a Leclerc um tempo mais difícil nas nove finais.