Estreia furtiva, títulos, saída de choque - A história da Fórmula E da Mercedes

Havia um homem, um homem de aparência inteligente, tão distante do radar nas corridas de Fórmula E em 2018 que ele não foi notado inicialmente no paddock, porque francamente ninguém sabia quem ele era.

Mercedes, sob a máscara da HWA Racelab, estava sendo engraçado antes mesmo de ter começado. Inicialmente, Ulrich Fritz fez a frente das coisas depois de fazer o acordo com Alejandro Agag para entrar na Fórmula E no verão de 2017.

Fritz, um rosto de corrida bem conhecido, absorveu o interesse da imprensa enquanto Ian James foi ao seu recce-ing e trabalho de base após uma carreira de 20 anos que tinha abraçado a engenharia e o marketing em uma variedade de posições, em grande parte longe do brilho da mídia.

Simultaneamente, a Mercedes também estava realizando reuniões internas iniciais onde as metas e objetivos estavam sendo elaborados.

Alimentando estes foram estudos de caso sobre como outros fabricantes estavam se dando no mundo selvagem da Fórmula E.

Naquela etapa, a Jaguar ainda não havia vencido uma corrida, a Renault estava em declínio e logo em transição para a Nissan, a Audi estava vencendo e a BMW estava iniciando sua viagem oficial, mas tendo tido influência de várias temporadas em Andretti.

"Eu penso em quando começamos e quando demos uma olhada no campeonato pela primeira vez, percebemos como é imprevisível, percebemos a força da competição e quanta experiência já havia sido acumulada", disse James ao The Race.

"Estávamos entrando nela, é claro, com algum grande talento, mas ao mesmo tempo completamente verde em termos de Fórmula E e o que isso significava.

"É interessante, eu dei uma olhada no outro dia para trás nos objetivos que nos tínhamos estabelecido.

"Por um lado você está chegando com uma boa dose de humildade no desafio que tem pela frente, mas ao mesmo tempo sabendo que você está representando a Mercedes e finalmente eles estão lá para vencer corridas e campeonatos".

Esta foi uma dicotomia interessante porque nessas reuniões internas é onde reinava a cautela e o auto-anulação.

A razão para isso era independente do poder da HWA, Brixworth e de outros leg-ups de recrutamento, a Mercedes estava convencida de que a Fórmula E não era algo que ela pudesse simplesmente aparecer e vencer de imediato.

Parte disso, mesmo subconscientemente, teria vindo dos primeiros dias de seu programa de Fórmula 1, quando suas primeiras quatro temporadas antes das grandes mudanças nas regras do motor trouxeram pouco sucesso e muita educação.

"Tínhamos estabelecido uma meta interna, não era sequer comunicada internamente, era quase apenas a nível de diretoria", revela James.

"Era garantir um primeiro campeonato até a temporada 10 [2024], então tê-lo feito em tão pouco tempo foi muito admirável".

Isso parece assustador agora, o chapéu de pensamento Mercedes não ficaria de pé no topo da pilha até sua quinta temporada. Agora sabemos que a temporada nunca virá para a Mercedes na Fórmula E, por isso é ainda mais tentador zombar dessa revelação - e acredite em mim, a Fórmula E vai subir e descer bastante.

Isso porque muitos supõem saber o quanto a Mercedes EQ está operando. Eles estão comprando o título ou "Nenhuma despesa poupada" são tropas familiares no paddock, e vamos encarar isso, eles têm sido enunciados em todo o mundo na F1 durante a última década também.

É absolutamente verdade que a Mercedes EQ tem uma das maiores bolsas da grade, provavelmente a maior durante suas três temporadas, mas isto não é tão significativo quanto você imagina na Fórmula E.

Não faz sentido porque a DS Techeetah levou três títulos de piloto e dois gongos de equipe entre 2018 e 2020 com provavelmente cerca de 20-25% menos orçamento geral do que a Mercedes, Porsche e Jaguar.

No início da primeira temporada da Mercedes EQ, em 2019/20, as dores de crescimento pareciam corresponder à humildade desses objetivos internos.

Um erro na grade em Santiago custou a Nyck de Vries seu primeiro pódio, Stoffel Vandoorne custou a si mesmo e os grandes pontos da equipe na Cidade do México e em Marrakesh Mercedes foi completamente anônimo.

Como a pandemia deixou de correr, a Mercedes EQ ficou em quinto lugar na classificação e a 42 pontos do líder DS Techeetah.

"Essa foi a parte mais solitária naquela etapa", diz James.

"Quando ainda é uma meta que você ainda não atingiu, algo para o qual você pode trabalhar, não estou dizendo que é mais fácil, mas é muito diferente de como você se aproxima dela uma vez que você tenha atingido isso".

Mas uma grande meta ficou de olhos vendados no reinício das corridas em Berlim, em agosto de 2020, quando Vandoorne obteve a primeira vitória.

Exatamente um ano na Mercedes EQ estava de volta à mesma pista, e como o mundo em geral, tudo havia mudado.

Entrou na final de Berlim, em agosto de 2021, sabendo que um cenário poderia se desenrolar em que conquistaria os títulos apenas em sua segunda tentativa e algumas horas mais tarde anunciaria que estava dizendo 'auf wiedersehen' para o campeonato mundial de Fórmula E, após apenas mais uma temporada.

À luz das discussões internas de longo prazo antes da pandemia que a desistência não fazia sentido e tinha claramente o trabalho de decisões executivas sem rosto e sem corrida sobre o assunto.

"Todos estavam sobre a lua que a equipe havia conseguido o que queria, mas também a percepção de que não seria mais fácil a partir de então", lembra James.

"Até que a decisão tivesse sido tomada, o mesmo com os outros fabricantes, já tínhamos começado a trabalhar no Gen3 e, certificando-nos de que os conceitos estavam lá, sabíamos quais eram as metas que precisávamos atingir.

"Nesse aspecto, estávamos indo em direção a esse cenário em particular".

Uma vez tomada a decisão de saída "há uma decepção significativa, não há dúvida sobre isso", diz James, que através de aspectos da decisão se acredita ter ficado tão perplexo quanto o mundo exterior.

"Você tem que superar isso muito rapidamente e dizer 'OK, para onde vamos a partir daqui?

"O que vimos repetidamente no automobilismo é que você constrói algo e então uma decisão é tomada por qualquer razão, e as razões para não continuar são válidas, você pára e tudo simplesmente desaparece, tudo desaparece e você desfaz toda essa bondade que você construiu.

"Nós falamos muito sobre sustentabilidade, especialmente na Fórmula E, mas no automobilismo em geral, e eu acho que essa é a abordagem menos sustentável que você pode tomar".

"Há ali um forte argumento para dizer 'OK, então com o que construímos, como podemos agora dar uma olhada e ver se vai haver um futuro viável para isso'".

James conseguiu isso para a Mercedes EQ com a missão de resgate, o que significa que ela continua a viver como uma equipe McLaren no próximo ano, apoiada pela Nissan e pela NEOM.

As questões relativas às próximas regulamentações financeiras na Fórmula E são naturais neste momento.

Em 2023, a Mercedes EQ teria que operar dentro de um "nível de gastos de 25 milhões de euros em duas temporadas consecutivas a partir da temporada 9 (2023)".

Isso é provavelmente pelo menos 35-40% menos do que o que a Mercedes teria operado sem essas novas regras, no entanto, James afirma que ele estava pessoalmente ativo no lobby da FIA e da Fórmula E para garantir que o campeonato mundial totalmente elétrico não se tornasse "uma corrida armamentista".

"Escrevi para [o então presidente da FIA] Jean Todt, Jamie [Reigle] e Alejandro [Agag] em 2019", diz James.

"Foi, em nome da Mercedes, efetivamente para dizer que se quiséssemos que isto continuasse de uma forma que realizasse todo o seu potencial, então precisávamos colocar algum tipo de regulamentação para alcançar um nível de sustentabilidade financeira para todas as equipes e fabricantes envolvidos.

"Tivemos que evitar que isso se tornasse apenas uma corrida armamentista porque você ia perder a riqueza dos fabricantes e das equipes que você tem aqui dentro.

"Fomos muito favoráveis a esse fato, por isso fomos provavelmente uma das vozes mais altas gritando por isso e gritando por isso em um nível semelhante ao que foi proposto tanto para as equipes quanto para o lado dos fabricantes.

"Se não fosse por essa perspectiva, não creio que teríamos... Não estou dizendo que não teríamos encontrado uma solução para avançar, mas teria sido um desafio muito diferente".

Agora, o desafio acabou e a Mercedes conquistou todos os participantes de uma forma back-to-back que é tão difícil de alcançar, em particular na Fórmula E.

Teve aspectos do inspirador.

O título de De Vries; o modo furtivo de Vandoorne nesta temporada; a utilização da experiência de Gary Paffett como piloto para gerente de equipe; a integração do pessoal da HWA em Brackley no verão passado e recrutamentos experientes como Nick Chester, Peter McCool e Franco Chiocchetti no lado da engenharia/design.

Trouxe dois títulos de piloto e equipes, sete vitórias, nove polos e 23 pódios.

"Em termos de nosso desempenho como um todo, acho que você está nesta jornada de aprendizagem contínua e precisa ter certeza de que nunca vai parar de se mexer porque esse é o ponto em que você é ultrapassado pelos concorrentes", diz James.

"Haverá coisas que teríamos feito de maneira diferente em retrospectiva? É claro, há coisas pequenas, sempre há.

"Mas excedemos não apenas as metas que nos colocamos no caminho certo em termos de posições no campeonato, mas nossas metas de marketing em termos de alcance, nossas metas financeiras em termos do que toda a aventura nos custaria.

"Nesse sentido, continuamos avançando e melhorando? Absolutamente. Mas, olhando para trás, há muito pouco que mudaríamos".