Por que o novo campeão mundial de Fórmula E caiu em F1

Stoffel Vandoorne já foi aclamado como um futuro campeão mundial. Mas o destino que ele cumpriu ao ser coroado campeão mundial de Fórmula E em 2022 representa um caminho muito diferente daquele que ele parecia estar trilhando, um caminho que poderia ter levado ao topo da Fórmula 1.

Quando ele pousou sua primeira viagem em tempo integral na F1 com a McLaren para 2017, ele tinha a coroa da GP2 '15 em seu currículo, bem como vitórias em corridas tanto na Fórmula Renault 3.5 quanto na Super Fórmula do Japão. Além disso, ele já havia conseguido o 10º lugar na F1 como substituto de Fernando Alonso na McLaren no Grande Prêmio do Bahrein de 2016. Foi um desempenho seguro que serviu apenas para sublinhar seu potencial.

Sua primeira temporada completa com a McLaren não foi estelar, mas dificilmente foi em circunstâncias ideais e uma olhada nos detalhes mostra que foi muito promissor.

Foi a última temporada da McLaren com propulsão Honda e a preparação de Vandoorne foi atingida pela falta de confiabilidade nos testes de pré-época que o restringiu a 235 voltas - muitas delas enquanto solucionava problemas. Muitas vezes, ele estava simplesmente esperando que as mudanças de motor fossem concluídas ou que os problemas fossem resolvidos.

Contra os companheiros de equipe mais duros da Alonso, talvez não tenha sido surpresa que Vandoorne tenha lutado muito cedo, já que ele se sentia mal preparado.

Ele não conseguiu escapar do Q1 na qualificação para as primeiras cinco corridas do ano e lutou para se adaptar às exigências do que descreveu como um carro "complicado" para dirigir.

Mas dados os problemas da equipe, houve pouca oportunidade de se concentrar em si mesmo e o progresso ao longo da íngreme curva de aprendizagem foi retardado como resultado.

Durante esses cinco primeiros eventos, ele foi em média seis décimos de segundo mais lento que Alonso na qualificação e não conseguiu marcar um ponto - embora ele não pudesse começar no Bahrein graças a um problema no motor.

Apesar dos problemas que o atrasaram, ficou claro que o próprio Vandoorne não estava se adaptando bem.

Ele trabalhou de perto com a equipe após aquela corrida inicial com um grupo de trabalho formado para ajudar a melhorar a comunicação e colaboração com sua equipe e encontrar uma maneira de conciliar melhor seu estilo de dirigir preferido - modelado na abordagem ART que lhe deu o melhor da maquinaria de uma só marca na GP2 - com as limitações da McLaren.

Não foi diferente dos problemas que Sebastian Vettel tem agora. Enquanto todos os motoristas se beneficiam de uma extremidade traseira estável, alguns acham mais difícil adaptar-se à instabilidade e sem a forte extremidade dianteira e a extremidade traseira para segui-la, Vandoorne lutou para acessar o ritmo prodigioso que ele mostrou no passado. Ele se reprogramou para tentar levar um pouco menos de velocidade para a curva, já que muitas vezes ganhou com Alonso naquela breve fase antes de perder muito mais tempo classificando-o no meio da curva e com uma saída comprometida.

Imediatamente, houve uma melhoria na forma do Vandoorne. Ele conseguiu chegar ao Q3 pela primeira vez em Mônaco, mas não pôde participar, pois caiu tarde no Q2. A partir do 12º lugar, graças a uma penalidade de três lugares na grade, ele estava em disputa por pontos antes de cair enquanto lutava com Sergio Perez. Encorajador, de forma desorganizada.

Vandoorne continuou a melhorar nos fins de semana seguintes. Ele ficou mais em sintonia com o carro e, embora ele não tenha conseguido igualar a espantosa capacidade de Alonso de apressar uma máquina limitada, gradualmente foi encontrada uma maneira de ajustar seu estilo e a configuração para obter o melhor dele. Mesmo que os resultados fossem esquivos, ele estava obtendo ganhos.

Na oitava corrida da temporada na Áustria, ele fechou a lacuna de qualificação para Alonso para 0,139s e o qualificou na primeira das três vezes naquela temporada a corrida seguinte na Grã-Bretanha.

Ele então quebrou seu pato de 2017 com o 10º lugar na Hungria, embora em uma corrida em que Alonso terminou em sexto lugar. Momentum estava se construindo.

O avanço tinha sido feito e a segunda metade da temporada foi considerada como uma boa base para que ele começasse em 2018. A contagem final de 13 pontos de Vandoorne, apenas quatro atrás de Alonso, foi respeitável, embora a falta de confiabilidade e a luta para marcar não faça disso a mais representativa das comparações.

O ponto alto foi o sétimo lugar consecutivo em Cingapura e na Malásia e, dadas a oposição e as circunstâncias, foi um sucesso qualificado de uma temporada de estreantes. Nas eliminatórias, seu déficit médio para Alonso foi de apenas 0,2%, mas nas corridas é justo dizer que a diferença foi maior. E por que não seria?

Afinal, Vandoorne enfrentou um piloto com um histórico de esmagamento da maioria de seus companheiros de equipe, com Lewis Hamilton e Jenson Button as exceções. Além disso, o fato de ele ter dado a volta por cima depois de um começo difícil e em uma equipe McLaren que estava lutando era um grande ponto positivo. Enquanto sua reputação estava um pouco prejudicada por este primeiro ano complicado, a recuperação foi notada e seu destino não foi significativamente afetado. Isso veio no ano seguinte.

A temporada 2018 começou solidamente para Vandoorne, com pontos em três das quatro primeiras corridas e uma soberba recuperação para o oitavo lugar no Bahrein, depois de cair para o oitavo lugar graças à roda da linha de frente - sem dúvida uma de suas melhores corridas de F1.

Mas a diferença para Alonso foi um pouco maior do que o esperado - três décimos na classificação nos primeiros quatro finais de semana - e ficou claro que os sérios problemas de estabilidade traseira sofridos pela McLaren o estavam atrasando. Ele estava em guerra com sua inclinação natural para tentar maximizar a velocidade de entrada, mas a tendência era encorajadora e ele se desfez do déficit.

Foram feitas melhorias na montagem para lhe dar um carro que funcionasse melhor com seu estilo e ele parecia estar julgando melhor o compromisso entre a velocidade de entrada e o resto da curva. Ao dar um pouco na entrada, ele pôde subir na potência mais cedo e maximizar a velocidade de saída.

Durante os fins de semana de Mônaco e Canadá, Vandoorne parecia ter dado um salto. Problemas de suspensão na qualificação que também levaram a sérios problemas de granulação de pneus na corrida significaram que ele não apareceu nas ruas do principado, mas a prática sugeriu que ele poderia ter tido as pernas de Alonso.

No Canadá, Vandoorne qualificou-se a apenas 0,009s de Alonso em um circuito onde ele já havia lutado na temporada anterior. O ritmo estava melhorando e a esperança era que, combinada com a melhoria de suas partidas, a tendência positiva continuasse.

Mas essa trajetória provou ser uma ilusão e qualquer impulso que ele construiu foi eliminado. Nunca foi melhor que o Canadá em um sábado para Vandoorne, que terminou a temporada no lado errado de uma caminhada classificatória de 21-0 e com apenas 12 pontos em comparação com os 50 de Alonso. Foi catastrófico para a reputação de Vandoorne e ele nunca foi um candidato sério a outro lugar, uma vez que a McLaren se comprometeu a promover Lando Norris para um drive de corrida em 2019.

As razões para as lutas de Vandoorne eram visíveis. A fraqueza da traseira da McLaren era mais pronunciada do que em 2017 e estava fortemente ligada ao design do carro, com tentativas de melhorar tanto o desempenho quanto as características em grande parte não funcionando.

Do outro lado da garagem estava Alonso, que tem uma capacidade notável para comprometer o carro na curva com uma velocidade de entrada significativa e, em seguida, confiar em seu controle preternatural do carro para fazer os ajustes minúsculos para que ele funcione.

Do lado da pista, Alonso estava visivelmente esfarrapado, suas entradas de direção e acelerador funcionavam às vezes frenéticas, mas seu excelente controle do carro permitiu que ele o fizesse funcionar. Para a maioria dos motoristas, não funcionava, mas Alonso pode acelerar um carro como poucos outros.

Em contraste, Vandoorne estava visivelmente constrangido pelas limitações do carro. Do lado da pista, você podia vê-lo rolando na curva, fazendo parecer que ele tinha uma limitação de subviragem quando a realidade era que ele simplesmente não tinha a confiança para carregar a velocidade e se agarrar ao carro.

Efetivamente, ele teve que ir muito longe com a curva de volta, porque não podia fazer a abordagem mais agressiva de Alonso funcionar - uma medida de quão fenomenalmente difícil é fazer isso. Portanto, ele atingiu um teto em desempenho que ele sentou abaixo e não é surpresa que ele não conseguisse chegar perto do Alonso. Nas 17 corridas finais da temporada, seu único ponto final foi o oitavo no México.

A partir do momento em que Norris, então a caminho da segunda geral na Fórmula 2, começou a aparecer nos treinos de sexta-feira no Grande Prêmio da Bélgica e mostrou vontade de implantar um estilo de arame mais vivo, a escrita estava na parede para Vandoorne. Com o decorrer da temporada, ele cortou uma figura cada vez mais desesperada.

Lembro-me de assistir aquela sessão de FP1 do lado da pista em Les Combes e a diferença entre o que Norris poderia fazer e o que Vandoorne normalmente parecia no caminho certo. Uma comparação direta durante essa sessão não pôde ser feita de forma justa, já que a Vandoorne só conseguiu 13 voltas e sofreu problemas de freio no início, mas a Norris parecia muito mais viva no carro do que a Vandoorne.

Felizmente, apesar de ninguém na F1 estar seriamente interessado na Vandoorne, ele pousou um carro com a Fórmula E da HWA que foi precursora da entrada da Mercedes nas obras. Isso o colocou em um caminho para um título de campeão mundial diferente daquele que um dia parecia estar em seu futuro.

Suas duas temporadas com a McLaren estiveram em circunstâncias incrivelmente difíceis e não permitiram que o belga mostrasse o quão bom ele era. McLaren estava em baixa vazão e estava longe da operação mais manhosa do pitlane de F1, enquanto Alonso era, compreensivelmente, seu ponto focal. E havia problemas no carro que o retardavam.

Mas seria excessivamente generoso sugerir que Vandoorne aproveitou ao máximo essa oportunidade e as lutas para compensar as limitações do carro em 2018 expuseram uma fraqueza.

Ele não é o primeiro piloto com grandes expectativas de ter ficado aquém do nível mais alto quando se lançou contra um grande piloto, mas isso não significava que Vandoorne não fosse capaz de ser um grande piloto muito capaz. Isso simplesmente significou que as esperanças de que ele pudesse ter o potencial de ser um dos melhores na F1 foram descabidas.

Afinal, um motorista do calibre ou Alonso, Max Verstappen, Charles Leclerc ou Hamilton teria encontrado uma maneira de fazê-lo funcionar na mesma situação. O fato de Vandoorne ter perdido sua direção depois de suas lutas de 2018 não é nem uma injustiça de posto nem uma prova de falta de habilidade.

Ele não teve a melhor oportunidade e a McLaren deveria ter feito um trabalho melhor para produzir um carro com características menos perturbadoras, mas se você quiser provar que é um daqueles motoristas que desaparecem e podem ganhar campeonatos mundiais, você tem que fazer o melhor de si.

O que é significativo é que as razões para o fracasso da Vandoorne na F1 são claras. Você não pode simplesmente culpar McLaren, pois Vandoorne não conseguiu extrair o potencial do carro limitado e houve dúvidas sobre sua atitude e abordagem quando a pressão sobre ele aumentou. Essa era a adversidade na qual um futuro campeão mundial de F1 teria encontrado uma maneira de brilhar.

Mas também não se pode ignorar as circunstâncias desfavoráveis em que Vandoorne se encontrava. Afinal de contas, ele ainda é o mesmo piloto que rasgou as fileiras juniores. E, ainda mais significativo, o mesmo piloto que se mostrou bem ao lado da Alonso em 2017.

Em um carro limitado e contra um grande motorista, ele foi feito para parecer pobre quando era claramente um motorista perfeitamente capaz. Embora não irrepreensível, a dificuldade da situação deve ser considerada, mesmo que a acusação feita por alguns em 2018 de que o carro da Vandoorne era de alguma forma dramaticamente inferior ao da Alonso seja muito clara.

No geral, não há vergonha em alguém tocado como um futuro campeão mundial, que não esteja nessa classe uma vez que tenha se formado para a F1. Esse é o destino da maioria dos que são tão tocados. E Vandoorne teve uma chance suficiente para provar que era desse calibre.

Ele poderia ter feito um bom trabalho em outro lugar na F1 se tivesse conseguido mais um impulso e, realisticamente, ainda poderia estar lá hoje com um bom 120 inícios em seu currículo e provavelmente alguns resultados muito bons. Mas seu destino acabou por se encontrar em outro lugar.

Vandoorne tem prosperado desde que saiu da F1 e agora conquistou o mundo na Fórmula E. Esse pode não ser o futuro que ele um dia previu, mas ainda faz dele um piloto de corridas de enorme sucesso.