O início do campeonato de MotoGP de 2022 foi um desastre para o favorito Pecco Bagnaia da pré-temporada.

Uma Ducati mais diferente do que se esperava da nova fábrica acabou sendo alterada o suficiente para abalar completamente a confiança que o levou a quatro vitórias nas seis corridas finais de 2021 e uma impressionante, se bem que eventualmente sem sucesso, cobrança do título.

Desde o início deste ano, Bagnaia não esteve nem perto de sua antiga forma, lutando para alcançar o melhor do quinto lugar, nunca parecendo voltar a ganhar corridas e até agora apenas chamando a atenção para si mesmo ao eliminar o compatriota Jorge Martin na primeira corrida e com um lado punitivo durante a classificação do último fim de semana no Grande Prêmio de Portugal.

No entanto, houve indícios de algo que se mostrou no Circuito Internacional do Algarve, na forma como Bagnaia carregou através do pacote para vir do último ao oitavo lugar, apesar de uma lesão no ombro que significou que ele estava até mesmo em dúvida para a corrida, na noite de sábado.

E essa forma também passou para o Grande Prêmio da Espanha deste fim de semana em Jerez, como demonstrado por uma volta de ataque de tempo bolha na qualificação para se tornar a primeira pessoa a negar a pole position a Fabio Quartararo na pista desde que o piloto da Yamaha fez sua estréia no MotoGP em 2019.

Terminando o dia quase meio segundo mais rápido que o francês em uma pista apertada onde apenas um segundo separou os outros 11 pilotos no segundo tempo com ele, Bagnaia o descreveu depois como possivelmente a melhor volta de sua carreira - e diz ser mais uma confirmação de que o que ele viu em Portugal foi levado adiante.

"A verdade é que eu acho que é meu melhor tempo de volta de sempre", disse ele, "porque eu tentei empurrar e não cometi nenhum erro".

"Normalmente, quando se tenta assim, é fácil cometer erros, correr muito em um canto, mas hoje tudo era perfeito".

"A volta veio de Portimão porque eu estava me sentindo ótimo novamente com minha moto, e começamos este fim de semana bem novamente. A cada sessão, eu estava melhorando um pouco".

Com essa sensação, significa que agora é hora de finalmente colocar em andamento seu desafio de título, apesar de algumas falsas largadas.

Mas perder a luta por pódios ou vitórias no que já somou 25% da temporada significa que Bagnaia tem uma grande tarefa pela frente - ficando 38 pontos atrás de Quartararo em 10º lugar no campeonato.

Perguntado pela The Race se sua luta pelo título começaria efetivamente em Jerez, Bagnaia respondeu: "Se eu não estivesse nas primeiras corridas então sim, mas eu estava lá e estava perdendo pontos.

"Com certeza trabalhamos muito desde o primeiro teste da temporada, e não foi fácil, mas em Portimão eu finalmente encontrei novamente - meu sentimento com a frente.

"Nesta pista desde o início do fim de semana eu a senti novamente, meu ponto forte na frenagem, e estou muito feliz com isso. Mas com certeza agora é hora de pensar em pontos".

Com essa nova confiança, isso deve significar que Jerez será uma corrida de dois cavalos com Bagnaia provavelmente a única pessoa capaz de desafiar o que parecia ser um ritmo imbatível de Quartararo no início do fim de semana - uma vantagem que ele está lentamente desgastado desde então.

"Com certeza esta é a pista de Fabio", disse Bagnaia sobre seu rival. "Ele é sempre competitivo, sempre forte, mas em comparação com ontem, fechamos um pouco a brecha em termos de ritmo".

"A FP4 foi muito boa para mim em termos de velocidade e constância, e acho que podemos ter uma boa luta [na corrida].

"É muito cedo para prever, porque Fabio tem sido muito rápido e constante durante todo o fim de semana e as condições para a corrida são sempre um pouco diferentes, então temos que esperar e ver".

"Com certeza será muito importante terminar a corrida na frente, mas o mais importante será lutar com ele".

"Não quero dizer que quero ganhar mesmo sendo verdade, porque será mais importante para mim ficar na frente e lutar". Será a primeira oportunidade este ano para fazer isto.

"Aleix Espargaro e Joan Mir também tem um bom ritmo, mas acho que eu e Fabio fizemos mais ou menos o mesmo trabalho com pneus usados e nosso ritmo é bem parecido.

"É verdade que Fabio foi capaz de fazer mais voltas, mas eu estava tentando ser mais calmo para o ombro". Mas em todo caso, acho que quatro pilotos têm o ritmo".

Só há uma coisa que pode impedi-lo de ficar preso em uma batalha com Quartararo: o estado de seu ombro.

Ainda com ferimentos de Portugal e reconhecidamente machucado e ferido, Bagnaia espera que os analgésicos no domingo de manhã lhe permitam chegar à bandeira axadrezada ainda competitiva.

"O ombro está voltando", explicou ele após a qualificação. "É verdade que, comparado a ontem, foi um pouco pior, mas isso é normal quando se empurra.

"Não será uma limitação, espero". Para o ataque do tempo não foi. É verdade que fazer mais voltas pode ser pior, mas espero que para a corrida a Clinica Mobile seja capaz de me dar algo de bom".