Quando a equipe Suzuki MotoGP anunciou que o substituto do campeão mundial Joan Mir, lesionado em 2020 no último fim de semana do Grande Prêmio de San Marino, não seria, como se esperava, o favorito dos fãs, Danilo Petrucci, mas sim o relativamente desconhecido piloto de superbike japonês Kazuki Watanabe, ele foi recebido com decepção.

Mas, com o finalista do pódio de Suzuka 8 Horas trazendo algo muito novo para o esquadrão cercado, pode muito bem ter sido uma jogada inesperadamente útil vê-lo não só ter a chance de se alinhar nas cores da fábrica no domingo em Misano, mas também de compartilhar brevemente o tempo de pista com os líderes da corrida Pecco Bagnaia e Enea Bastianini - embora uma volta para baixo.

Isso é em grande parte devido à forma como um dos ex-piloto de testes de MotoGP da Suzuki se aproximou do fim de semana, talvez algo em si mesmo uma conseqüência da decisão chocante da equipe de se retirar da série no final de 2022.

Isso significou que Watanabe foi capaz de entrar na categoria rainha das corridas de motocicletas sem expectativas sobre o futuro e simplesmente tratar sua aventura Misano como se fosse apenas isso - uma aventura - e seu entusiasmo desenfreado por ela foi instantaneamente contagiante.

"É uma sensação muito especial quando se entra no paddock de MotoGP a partir de uma série de superbike", admitiu ele. "É completamente diferente - não há nada semelhante, e a sensação quando se anda de moto nesta pista é muito especial".

"Quando cheguei a Misano pela última vez, para o World Supersport, você podia sentir a família - era fácil se acostumar com o paddock". Mas neste Grande Prêmio, tudo mudou. É um paddock diferente; é quase uma grande cidade aqui. Ainda estou encontrando meu lugar - sinto-me um estranho no paddock e estou tentando me acostumar a ele!

"É como um sonho estar aqui". Estar na pista quando alguém passa por mim - todos conhecem Fabio, e todos os vêem na TV". Por isso, é muito especial estar na pista com eles".

E apesar de sua experiência não negligenciável tanto em casa no Japão (onde atualmente ocupa o segundo lugar na série All-Japan Superbike) como em nível de campeonato mundial, montando para o atual campeão mundial de enduro Yoshimura SERT Suzuki, ele explicou que a chance de trabalhar com uma equipe de MotoGP - e de trabalhar com o chefe de equipe regular de Mir, Frankie Carchedi - foi uma experiência incrível.

"Funciona como uma equipe de fábrica", disse ele sobre sua prova de EWC, "mas o MotoGP é um nível diferente". Todas as pequenas coisas tornam tudo mais preciso, mais diferente". A equipe me tratou como um piloto de fábrica normal, e é ótimo sentir isso". Eles não me trataram como um estranho, e é ótimo experimentar essa sensação".

"Ele é um cara muito bom, sempre falando como um amigo", acrescentou ele sobre Carchedi. "E ele nunca me disse que eu deveria fazer isto ou aquilo - em vez disso, ele me diz para fazer as coisas como eu quero. Claro que este Grande Prêmio para mim o objetivo não é ir rápido, é ter a experiência como piloto, e isso muda como ele fala comigo como piloto, mas é muito fácil falar com ele sobre como fazer a moto funcionar ou administrar os pneus".

Esse também é um sentimento ecoado por Carchedi, que diz que trabalhar com Watanabe na ausência de Mir foi uma experiência divertida, especialmente dada a adição do chefe de equipe japonês da Watanabe e do ex-superbikes britânico Yukio Kagayama à garagem ao seu lado.

"Foi muito agradável conhecê-lo, trabalhar com ele pela primeira vez", disse ele ao The Race. "Obviamente para ele, foi muito diferente, mas foi muito diferente para todos nós também". Os objetivos eram muito diferentes por causa das circunstâncias. Foi bom apenas trabalhar com ele, trabalhar em sua montaria, ajudá-lo a trabalhar em diferentes técnicas que talvez nunca tenha visto antes.

"Ele tem os dados de um campeão mundial para comparar e um rápido companheiro de equipe, e foi muito bom". Acho que o melhor é que suas três melhores voltas foram as últimas três voltas do fim de semana, por isso foi realmente agradável".

"Conheço Yukio há anos, desde quando trabalhei pela primeira vez com Nori [Haga], e tê-lo na garagem também foi um pouco uma explosão do passado". Ele apenas se divertia, e a velocidade de tudo isso cada vez que entrava na caixa o rebentava".

E com a experiência adquirida, Watanabe está esperançoso de que apesar de muito provavelmente trazer um fim aos seus sonhos de MotoGP, pelo menos por enquanto, houve muitas oportunidades de aprendizado durante todo o fim de semana que poderiam ajudar a informar seu próprio andar para a frente.

"Foi bom poder ver todos os estilos dos outros pilotos, mais Frankie me contou muito sobre a diferença entre mim e Joan Mir. É bom ver como você precisa pedalar uma moto de MotoGP, porque é bem diferente.

"Nas Superbikes japonesas, a Yamaha está dominando com Katsyua Nakasuga, e talvez de certa forma eu tenha conseguido algumas pequenas dicas dos estilos de pilotagem que posso trazer comigo para as Superbikes. Isso é legal, se talvez eu possa fazer algo com isso".

E embora possa ser um tiro no escuro vê-lo encontrar seu caminho de volta ao paddock a curto prazo, especialmente com a iminente partida de Suzuki, certamente produziu lembranças que Watanabe vai guardar no futuro.

É bom estar aqui", disse ele ao The Race, "e todos no paddock - os cavaleiros, as equipes, os espectadores - me trataram de forma tão boa". Acabar a corrida e deixar o paddock é meio triste. É como o fim do sonho, como acordar, mas é bom ter estado aqui. Tem sido incrível estar aqui, e espero que aconteça novamente. Claro, isso não é fácil, mas vou tentar".