O campeão defensor da IndyCar ainda não ganhou em 2022, mas ele tem dois pódios mais um top 10 em uma pista em que lutou em seu ano de título.
Entrando na terceira corrida da temporada 2022 da Fórmula Indy, era difícil pensar que o ano do atual campeão Alex Palou mal se falava.
Então ele lutou com Josef Newgarden pela vitória em Long Beach e subiu ao segundo pódio em três corridas - sua 10ª em 19 largadas para Chip Ganassi Racing incrivelmente - e de repente sente que todos foram lembrados do porquê deste talento "do nada" estar aqui para ficar.
Palou é muito parecido com o Scott Dixon, pois ele leva o melhor resultado disponível, seus piores finais de semana são top 10 e não top 20, e ele é sempre um fator não importa o quão longe ele esteja em qualquer treino ou o que aconteceu naquela pista no ano anterior.
Depois de Long Beach, ele segue o líder do campeonato Newgarden por 16 pontos. Entretanto, ele tem mais pontos após três corridas do que no ano passado - apesar de ter vencido no Barber para iniciar a temporada 2021 - e as três corridas até agora este ano incluíram duas pistas nas quais Palou lutou em 2021.
Ele sentiu que o Texas Motor Speedway não chegou até ele tão naturalmente como Indianápolis - onde foi segundo colocado nas 500 em 2021 - e há um caso a ser feito para a pior corrida do carro nº 10, sendo São Petersburgo no ano passado, quando Palou se aposentou das franjas dos 10 primeiros. Este ano, ele lutou com unhas e dentes pela vitória contra Scott McLaughlin.
Até o Texas este ano foi um fim de semana difícil, mas ele o transformou em sétimo.
Você estaria certo em classificar 2022 como um começo ainda melhor do que no ano passado para o que ele representa.
"Pessoalmente, acho que o carro número 10 começou muito bem", disse Palou no último episódio do Podcast The Race IndyCar.
"Conseguimos dois pódios em três corridas, três top 10". É sempre bom na Fórmula Indy marcar esses bons pontos".
"E se você tiver um fim de semana realmente ruim e terminar em sétimo, como fizemos no Texas, isso significa que você está tendo um bom começo de temporada!
"Mas a questão é que já houve outros pilotos que tiveram um começo melhor do que nós. Como Josef ganhou duas corridas, Scott [McLaughlin] ganhou uma e marcou um segundo lugar no Texas.
"Por isso, eles se saíram muito bem. E eles são realmente fortes este ano. Eu acho que todo o grupo Penske é super, super forte.
"Mas eu acho que há algumas corridas que estão chegando agora como a Barber que fizemos muito bem no ano passado e espero que possamos colocar nossa cabeça lá em cima e tentar ganhá-la, o que estivemos muito perto [de fazer] em Long Beach".
"Não tínhamos realmente tudo montado e Josef estava simplesmente perfeito naquele dia".
É fácil ver porque Palou começou tão bem se você entender sua natureza, sua abordagem e provavelmente acima de tudo sua humildade. O Palou que disputou sua primeira corrida da Fórmula Indy como um parente desconhecido para Dale Coyne no Texas em 2020 é exatamente o mesmo que o supremo vencedor do título que nos cumprimenta agora. Não há uma réstia de arrogância ou direito.
Perguntado como o campeonato mudou mentalmente sua abordagem para a temporada, ele disse: "Este ano, eu acho que ainda sou o mesmo do ano passado!
"Ganhamos o campeonato no ano passado, mas ainda queremos fazer um pouco mais, um pouco melhor".
"Sabemos que a competição é super alta. Eu tenho mais pontos do que no ano passado, mas estamos em terceiro lugar no campeonato, por isso é sempre super-resistente na IndyCar.
"Mas sim, sinto-me mais confortável obviamente só por causa da experiência, não por causa do fato de termos ganho no ano passado, e talvez eu tenha um pouco mais de confiança em alguns lugares que fizemos bem no ano passado.
"Só porque sei que posso empurrar muito lá, que me sinto bem com o carro e que obviamente não tenho que ganhar [o título] porque já o fizemos no ano passado, isso tira um pouco a pressão".
Ganassi foi o time a ser batido em 2021, especialmente na segunda metade da temporada, quando Marcus Ericsson era o homem de forma e os três primeiros colocados do time, todos eles se encaixavam regularmente entre os seis primeiros.
No entanto, Andretti e Penske especialmente saíram balançando para começar 2022 e isso colocou o time campeão reinante um pouco nas cordas, mesmo que não seja por fazer nada especialmente ruim.
Palou trabalhou mais do que nunca nesta baixa temporada - quando se casou e teve todos os compromissos de mídia do campeonato fora do caminho, inclusive dirigindo uma limusine com tema de galinha ao redor da Indianapolis Motor Speedway - para estar pronto para lutar este ano.
Não é apenas a sua natureza humilde que está fortalecendo isto, mas Palou também está bem ciente do grande número de pilotos capazes de se tornarem candidatos ao título em um punhado de corridas devido à força do campo. Se pensarmos nisso, ele foi um desses pilotos que surgiu do nada com a oportunidade certa em 2021.
"Fomos muito bons no ano passado, mas havia alguns lugares que também eram muito ruins", admitiu Palou, quando solicitado a fornecer detalhes de seu trabalho fora da temporada.
"Uma das coisas em que nos concentramos como uma equipe foi a qualificação. Ainda não conseguimos o que queríamos, estávamos nos seis rápidos nas eliminatórias em Long Beach, o que foi uma boa melhora, mas ainda não temos esse ritmo de uma volta como algumas outras equipes [têm]. Portanto, estamos nos movendo melhor.
"E no carro nº 10, mas especificamente eu, queria me concentrar nas ovais. Eu me saí muito bem no ano passado na Indy e me senti muito confortável, mas é diferente das outras corridas porque você tem muita corrida, tem testes, pode se sentir confortável com o carro e pode se sentir confortável em seguir carros, passar e outras coisas.
"Mas outras corridas como a do Texas eu lutei um pouco lá, não foi o melhor dos meus fins de semana. Estou ansioso para as próximas corridas ovais como Iowa, acho que vai ser super legal". O Gateway também.
"Pessoalmente, eu me concentrei um pouco nas ovais que espero que venham em breve".
Para Palou e sua defesa do campeonato, as 500 milhas de Indianápolis ainda é a grande, porque proporciona pontos duplos. Todos os cinco pilotos de Ganassi - com Jimmie Johnson e Tony Kanaan na mistura lá também - relataram que estavam felizes com o local onde a equipe estava após o teste aberto da semana passada no Brickyard.
Tudo isso está por vir, mas ao avaliar o que vimos até agora, Palou tem sido brilhantemente consistente. Quando ele está atuando assim, e você borrifa no quase inevitável par de vitórias que ele vai marcar mais tarde, é tão provável que ele ganhe o campeonato este ano como no ano passado.
O mais provável é argumentar, já que 2021 foi seu primeiro ano com um grande time e o primeiro título de campeão de elite sob seu comando.
Você não precisa se preocupar com o sucesso que vai à cabeça de Palou, no entanto. Não há um osso arrogante em seu corpo e, no final da temporada 2022, é muito provável que estejamos olhando para um Alex Palou em disputa por outro título.
Talvez essa vitória - a única coisa que falta até agora em 2022 - venha neste fim de semana no Barber, onde sua vitória no ano passado deu o pontapé inicial em seu conto de fadas Ganassi e IndyCar.
