"Foi uma porcaria" - o efeito da saga do contrato da McLaren sobre a O'Ward

"Acho que este ano tem sido um pouco mais duro com todo o barulho que estava acontecendo. Honestamente, foi uma batalha comigo mesmo e às vezes você é seu maior rival além de seus concorrentes atuais".

Você nunca precisa se preocupar em conseguir uma entrevista aberta e honesta com Pato O'Ward, da Arrow McLaren SP, mas mesmo pelos padrões dele, esta é uma entrevista para a qual você precisa apertar os cintos antes de ser metaforicamente enviado para a Turn 1 a 240mph+.

Foi o choque que nenhum de nós estava esperando quando O'Ward saiu em fevereiro que ele estava considerando uma mudança para outra equipe. Isso não fazia sentido.

Depois que a promessa falhada de um caminho para a F1 com Red Bull foi arrancada de debaixo de seus pés sem culpa própria - e ele havia deixado um assento na Carlin IndyCar para perseguir isso no início do ano - as coisas pareciam sombrias no final de 2019.

Então a nova equipe apoiada pela McLaren apostou nele e ele o recompensou devidamente, deixando um rastro de companheiros de equipe chocados, bem batidos e às vezes descartados em seu rastro.

É claro que ele superou dramaticamente suas máquinas e esteve entre os cinco melhores pilotos da Fórmula Indy nos últimos dois anos. Alguns de seus passeios têm sido verdadeiramente surpreendentes e você não pode imaginar ninguém mais conseguindo.

Ele deu à equipe seu primeiro pólo na Barber no ano passado e sua primeira vitória no Texas, seguida por outra em Detroit e depois um teste de Fórmula 1 em novembro, sempre com pessoas como o CEO da McLaren Zak Brown chamando-o de coisas como um 'jovem Montoya'.

No entanto, nos bastidores da baixa temporada, ambas as partes lutaram para chegar a um contrato estendido e O'Ward - tendo sido muito bagunçado e desapontado em sua carreira júnior - sentiu que tinha que tomar uma posição para conseguir o que achava que merecia e as garantias de que ele era o futuro desta equipe.

Afinal, este próximo contrato seria assinado enquanto seu estoque é alto e o amarraria por alguns de seus melhores anos.

Por fim, agora, as duas partes estão pregando os melhores detalhes de um novo acordo que O'Ward concordou com os termos iniciais, depois que a equipe patrocinadora da Arrow, Mike Long, interveio e ajudou a mudar as coisas.

Por que chegou a este estágio devido às apresentações de O'Ward - ele merece estar lá em cima com os principais ganhadores da série - e o fato de que o presidente da equipe Taylor Kiel e a equipe imediata abaixo estavam desesperados para que ele ficasse, só podemos especular sobre isso.

Mas, foram necessárias três corridas de incerteza pairando sobre O'Ward e a equipe para chegar a este ponto em que seu futuro com o elenco está quase resolvido, e isso tem tido algum impacto.

Fundamentalmente, os resultados mostram um quadro horrível do início da temporada, mas tudo isso tem sido pequenas coisas que somaram grandes perdas. Um erro nas eliminatórias de São Petersburgo por O'Ward o colocou de volta na corrida, onde ele então entrou na estratégia errada, que ele talvez não tivesse que tomar se tivesse começado melhor. O carro foi muito melhorado de St Pete na temporada anterior, mas poucas pessoas viram isso na realidade.

No Texas, ambos os carros trancados nas boxes, mas O'Ward acertou seu trocador de pneus dianteiro esquerdo e quebrou sua asa dianteira, e depois de mudar de posição foi uma volta para baixo e fora de uma corrida ele sentiu que teria vencido.

Finalmente, em Long Beach, as coisas começaram a ficar boas. O carro não foi bom nos treinos ou nas eliminatórias, mas um avanço no aquecimento permitiu a O'Ward passar pelo campo para ficar em quinto lugar.

Algumas buscas em seu quarto de hotel após a qualificação ajudaram a mitigar suas perdas no início de 2022 e a ignorar as nuvens que pairavam sobre ele, prontas para serem derramadas.

"Foi um tipo muito diferente de luta, eu acho, porque normalmente em minha carreira de júnior, você normalmente fazia um ano com alguém e depois passava para a próxima categoria e normalmente passava de uma equipe diferente e blá blá blá", diz O'Ward ao The Race enquanto bebia um batido de banana e morango.

"Mas com esta, depois de dois anos juntos, grandes lembranças e ter uma atuação muito forte juntos, foi simplesmente diferente, cara.

"Não foi, raiva". Foi apenas um pouco de dor de quanto ou como as coisas não estavam [tomando forma].

"Você quer algo tão ruim, mas as coisas não tomam a forma que você teria jurado que tomariam, muito mais rápido. E é apenas duro.

"É muito confuso e você não sabe onde concentrar sua energia e é apenas um homem duro". É simplesmente uma droga.

"Mas de qualquer forma, em Long Beach, depois da qualificação na verdade, fui para meu quarto e na verdade eu estava sentado perto da janela, refletindo, eu tinha meu primo lá comigo.

"E eu disse: 'esquece isso, esquece isso, esquece isso, esquece a viagem'.

"Eu odiava que todas as coisas e todas as coisas que estavam acontecendo tirassem um pouco daquela alegria com a qual você cresceu.

"Eu disse 'ah, cara, que se lixe isso, só vou me concentrar em fazer uma boa corrida para nós amanhã e depois dar um bom campeonato a esses caras porque os engenheiros e mecânicos e todos dedicaram muito tempo a tudo e eu gosto de vê-los felizes'.

"Eu não gosto de estar classificando 10º e 11º e terminar 10º e 12º, como não, que se lixe isso". Merecemos estar vencendo corridas, que é onde estaremos muito em breve".

"Então, sim, chegou ao ponto em que eu disse 'venha, esqueça isso e recomponha-se'".

Obviamente, de fora, o futuro de O'Ward dominou a agenda de notícias no que diz respeito à equipe, que talvez tenha saído de onde a equipe está faltando exatamente inexplorada em sua totalidade. especialmente porque seus maus resultados, esta temporada se resumiu a coisas menores, ao contrário de haver um grande problema com o carro.

Essa é realmente a história da Arrow McLaren SP na IndyCar. Fundamentalmente o ritmo está lá há muito tempo, é casar esses pequenos detalhes semana a semana e executar o que faz com que Penske e Ganassi sejam as equipes a serem batidas.

Nos últimos dois anos, a equipe teve um dos carros mais difíceis de dirigir na série, mas quando está na janela - quase exclusivamente com a O'Ward - tem sido totalmente imparável às vezes. Mas ser controlável ao longo de uma distância de corrida e mastigar seus pneus tem sido um problema em certas pistas.

Para 2022 o objetivo era tornar o carro mais fácil de extrair o máximo para os pilotos e criar um melhor equilíbrio, mas isso tem sido uma viagem também porque ele passou de um extremo - sendo realmente duro em seus pneus traseiros - para o oposto.

"Acho que demos alguns passos adiante nas corridas", diz O'Ward, que foi impulsionado por um Felix Rosenqvist mais competitivo, que se qualificou bem para começar a temporada.

"Acho que temos um pacote melhor de vida de pneus também, o que acho que nos ajudou.

"Parecia que estávamos sempre queimando os pneus, mas agora parece que estamos sempre queimando as frentes". Portanto, precisamos encontrar um bom equilíbrio lá.

"Não apenas o meu carro, vocês viram o Felix começar em Long Beach e a frente do carro simplesmente desistiu dele e ele foi baralhado para trás, perdeu muitos segundos. Portanto, tem sido difícil.

"Tem sido difícil tentar encontrar aquela linha, aquela linha fina de quanto você pode pedir por trás sem queimá-los e depois o quanto você pode pedir pela frente sem queimá-los".

"Mas acho que Chevy fez algumas grandes melhorias em termos de dirigibilidade que realmente ajudaram, realmente.

"Acho que a partir dessas melhorias, já que estamos tão acostumados com o que era, acho que essas melhorias têm como que reajustar o centro de onde você deve ter o equilíbrio do carro em termos de que fim do carro deve proteger".

"Agora você não tem que proteger tanto a traseira. Portanto, acho que isso permite que você fique um pouco mais solto e tenha apenas algo que gosta de apontar um pouco melhor.

"Mas sim, ainda tentando encontrar a linha tênue sobre isso".

Assim, uma combinação de melhor dirigibilidade do Chevy e alguns ajustes de ajuste fora de estação criaram um carro um pouco mais equilibrado para o AMSP, mas talvez o equilíbrio tenha se deslocado muito para o outro lado, em direção ao carro ser muito duro com seus pneus dianteiros. Com tão poucos testes, corrigir estas coisas é realmente difícil para as equipes, mesmo com o poder de fogo da engenharia deste.

Além de mudanças fundamentais no carro, também houve algum trabalho na filosofia de trabalho da equipe que, de acordo com O'Ward, levou a algumas tentativas e erros.

Ele diz que a equipe tentou introduzir algumas técnicas de feedback do lado F1 da equipe, mas que casar isso com a equipe e o carro da Fórmula Indy não tem sido um ajuste simples.

"Não acho que certas coisas que são necessárias na Fórmula 1, apenas acho que estamos perdendo nosso tempo tentando implementá-las na IndyCar porque somos tão espectaculares", diz ele.

"É uma série de especificações e quero dizer que, no sentido de quanto, acho que feedback queremos dar e quanto os engenheiros realmente precisam para que o carro ande mais rápido, já que é um carro que não podemos realmente andar de um lado para o outro, podemos basicamente apenas mover a suspensão, certo?

"Então, acho que é nisso que precisamos nos concentrar. Você o compara com, por exemplo, a Fórmula 1, cara, eles fazem essa coisa do zero. Portanto, você tem tantas áreas diferentes nas quais precisa se concentrar que pode se mover.

"Sinto como se estivéssemos perdendo nosso tempo focalizando em áreas que às vezes nem podemos mudar, ou pelo menos do meu lado como eu, reunindo todas as informações do que acabei de sentir e depois dizendo aos engenheiros, eu sentia que não estava apenas ajudando-os e estava apenas confundindo-os mais porque eu estava dando a eles tantas informações.

"Pelo menos foi assim que eu me senti.

"Às vezes você se lembra, simples é simplesmente melhor". Eu só acho que foi isso que funcionou para nós no passado e acho que é isso que vai funcionar para nós na IndyCar aqui no futuro.

"Não dizer que um caminho é certo ou errado. É apenas, eu acho, perder seu tempo em algo que você não pode realmente mudar é apenas uma perda de tempo, de energia e de pensamento".

Foram necessárias algumas corridas para que este processo de tentativa e erro funcionasse para O'Ward, mas há muito poucos sinais de pânico dele ou da equipe que o nono - onde ele se senta no campeonato - é o seu verdadeiro ritmo equivalente.

E olhando para trás nas corridas, é fácil ver como poderíamos estar olhando para dois cinco primeiros e uma vitória para O'Ward tinha as coisas indo um pouco diferente.

Esse não foi o caso e pequenos erros - algo a que a AMSP tem sido propensa, seja com os pilotos, no pitlane ou com o próprio carro - devem ser eliminados se você for desafiar pessoas como Alex Palou e Josef Newgarden.

Com uma combinação de um novo contrato a caminho, sabendo que o ritmo fundamental do carro é bom e talvez até melhor nas corridas, e que houve algum azar, O'Ward certamente não falta confiança de que está chegando uma reviravolta.

Que melhor lugar para fazer isso do que onde ele esteve no pólo no ano passado, no Barber, mas perdeu por causa de um misterioso problema com os pneus traseiros esquerdos na primeira etapa.

"Não tem sido um ano terrível, não tem sido o mais fácil dos anos", conclui O'Ward.

"Mas quero dizer homem, estamos sentados em nono lugar, estamos uns 50 ou 50 pontos qualquer coisa atrás do líder". 14 corridas pela frente.

"Eu estou bem".

É difícil acreditar que O'Ward proferiria essas três palavras há algumas semanas. Mas fique avisado de que O'Ward está pronto para voltar ao seu melhor louco.