Josef Newgarden superou a adversidade da estação baixa para estrelar em 2022 até agora. Então, por que ele é cauteloso sobre suas chances de título?
Depois de uma baixa temporada em que ele para o rival McLaren e uma convulsão significativa do pessoal, as pessoas talvez estivessem prontas para apertar o botão de pânico quando o duplo campeão Josef Newgarden terminou em 16º lugar na abertura da temporada de São Petersburgo de 2022 da IndyCar.
Avança rapidamente duas corridas e Newgarden voltou a vencer pela primeira vez desde sua primeira temporada Penske em 2017 e as coisas parecem estar procurando por um dos melhores pilotos da série.
Ele não ganha um título desde 2019, mas eu apontaria as lutas da Penske nas 500 milhas de Indianápolis desde então e o fato de a corrida conceder pontos duplos como uma grande razão para isso.
Há outra tendência aparente que poderia explicar sua forma gaguejante de título ultimamente e porque isso poderia mudar em 2022.
Tanto em 2020 quanto em 2021, depois de três corridas que ele já estava perseguindo. Scott Dixon venceu as três primeiras corridas de 20 e Alex Palou venceu a primeira corrida em 2021, enquanto Penske se esforçou - não por falta de ritmo - para vencer. Não o fez até 10 corridas na temporada de 16 eventos.
Aqui está um resumo da temporada de Newgarden que começa mais de três corridas desde que ele entrou para a equipe Penske em 2017:
| Ano | Resultados | Pontos | <d dataheets-value="{"1":2, "2": "Pontos atrás/cabeça do líder"}">Pontosatrás/cabeça do líderPosição no campeonato | Fim da temporada | |
| 2017 | 8º, 3º, 1º | 110 | -7 | 3o. | 1o. |
| 2018 | 7°, 1°, 7°, 7°, 7°, 7°. | 73 | -22 | 2o. | 5o. |
| 2019 | 1°, 2°, 4°. | 125 | +27 | 1o. | 1o. |
| 2020 | 3o, 7o, 14o. | 84 | -71 | 4o. | 2o. |
| 2021 | 23°, 2°, 6°. | 75 | -43 | 6o. | 2o. |
| 2022 | 16º, 1º, 1º, 1º | 118 | +5 | 1o. | TBC |
Ainda assim, mesmo tendo em vista este começo forte, Newgarden hesita em ler demais.
Perguntado sobre sua vinda por trás ou chumbo dos anos de frente e como eles impactaram seu resultado final, Newgarden respondeu: "Alguns deles são tão circunstanciais.
"Achei que 2020 foi uma das nossas épocas mais fortes que já tivemos, e perdemos o campeonato por apenas um pouquinho. Pensei que tínhamos começado o ano incrivelmente bem.
"Tivemos uma coisa depois da outra e não conseguimos vencer por quatro ou cinco corridas antes de finalmente clicarmos". Não teve nada a ver com nossa forma. Nossa forma foi incrível. Fiquei realmente chocado com a forma como 2020 aconteceu por causa de quão bem eu pensava que estávamos nos apresentando.
"Então, acho que digo isso a vocês porque são todos tão diferentes.
"Não leio muito em tendências porque todos eles tomam sua própria forma, e me concentro em onde estamos realmente do ponto de vista do desempenho.
"Portanto, poderíamos ter um péssimo começo de ano, mas se o desempenho estiver lá e os resultados não estiverem chegando para circunstâncias externas que não estavam em nosso controle, bem, então não vou me assustar.
"Eventualmente, isso vai chegar até nós e vai acontecer no final do ano".
"Também sou muito cauteloso que se começarmos um ano super bem, como digamos este ano, as coisas podem virar como super rápidas e, de repente, teremos que nos apressar e tentar retificá-lo.
"As tendências para mim são difíceis de seguir porque elas podem mudar tão rapidamente e sinto que cada estação toma sua própria forma.
"Não sei se vou comparar agora mesmo o que está acontecendo em 2022 com qualquer outro ano no momento".
É o tipo de atitude pragmática que faz de Newgarden um dos mais formidáveis oponentes da grade mentalmente, assim como o que ele pode fazer atrás do volante. O que, a propósito, parece infinito se você conseguir vê-lo segurar o atual campeão da série Palou em pneus frios em um out-lap em Long Beach a caminho da vitória. Ou transformar o Colton Herta - que ultrapassou por diversão em 2021 - em um instrumento contundente, segurando-o à distância durante toda uma etapa no meio da corrida.
Que depois da corrida ele apontou repetidamente para ficar chateado com um repórter que lhe perguntou depois da qualificação quanto tempo Herta demoraria para verificar na frente - e que ele não ia deixar que isso acontecesse - só mostra mais adiante a zona Newgarden está no momento.
No entanto, há um pensamento lógico nesta abordagem que Newgarden está adotando, o que pode parecer um pouco pessimista à primeira vista. Ele sabe que tem uma equipe cheia de novos tripulantes e um engenheiro em Eric Leichtle que - por mais experiente que ele seja - nunca desempenhou o papel de engenheiro de corrida antes na IndyCar.
Mas, além disso, podemos revisitar as estatísticas por um momento para insinuar por que Newgarden não está se deixando levar - mesmo o contrário, permanecendo extremamente cautelosos sobre isso - por enquanto.
Em 2020, Dixon tinha uma vantagem de 62 pontos sobre o próximo melhor piloto neste ponto e em 2021 Palou liderou por 18 pontos após três corridas também. Newgarden lidera agora por cinco pontos o que, por mais significativo que seja ser o líder do campeonato, não é nada. Um pólo, liderando uma volta e liderando a maioria das voltas de um adversário lhe custaria quatro desses pontos antes mesmo de você considerar os pontos concedidos para sua posição final.
Onde qualquer torcedor de Newgarden pode lutar contra este pessimismo é com um olhar sobre a equipe Penske, e como ela começou 2022. Ganhou as três corridas via Scott McLaughlin e Newgarden e somou mais três pódios com Will Power também entre os quatro primeiros em todas as corridas atualmente em quarto lugar, com Palou separando-o de seus principais companheiros de equipe nos pontos.
Power tem lutado para começar bem as temporadas recentemente e McLaughlin tem sido a surpresa das corridas vencedoras da temporada para começar sua segunda temporada completa em carros de roda aberta, não importa na IndyCar.
Com Simon Pagenaud indo para Meyer Shank Racing - tornando-se rapidamente a equipe de êxodo da Penske com Helio Castroneves já a bordo - a Penske reduziu para três carros.
Há muito tempo, há uma suspeita de que Roger Penske prefere três entradas, e se sua incursão na engenharia do programa de carros esportivos da Porsche o reforçou através da divulgação do pessoal, ou se foi uma escolha, os resultados dizem que está funcionando.
Perguntado se estamos vendo os benefícios disso, Newgarden disse: "Sim, acho que há algo a ver com isso. Eu acho. Sentimos que poderia ser esse o caso.
"Compactamos tudo. Reduzimos o nosso foco e o que precisamos realmente ver e como podemos controlar o grupo inteiro.
"É um pouco mais fácil contornar o problema quando são três contra quatro, então acho que há um impacto positivo, a curto prazo, que estamos vendo passar de quatro para três".
"Advirto que, porque acho que se você ficasse com quatro anos, ainda poderíamos ter tido os resultados benéficos que estamos vendo agora, mas acho que, de um ponto de vista de curto prazo, definitivamente ganhamos só por sermos mais concisos e nos esforçarmos mais e por colocar nossos braços à volta disso.
"Então, isso está definitivamente acontecendo.
"A grande coisa na Team Penske neste momento é que eu senti que fomos super fortes no ano passado, mas foi mais no carro nº 2, e precisávamos elevar todo o programa e fizemos isso.
"Demos um grande passo em toda a linha. Sinto que todos estão atirando em todos os cilindros, e isso só é bom para toda a organização".
"Quando toda a organização está em pé, então todos nós somos levantados. Estou realmente sentindo esse efeito no momento".
Newgarden sempre diz que parece ter um bom desempenho e que as coisas chegam até ele quando há caos em sua vida. Um abalo total no pessoal de sua equipe, uma primeira corrida lamentável e a preparação para o nascimento de seu primeiro bebê poderiam definitivamente ser combinados nessa categoria, e novamente, Newgarden está dando à luz.
Ele certamente colocou qualquer um que tivesse começado a duvidar de suas credenciais de campeão - especialmente no contexto do abalo fora de época - em aviso prévio.
