Will Power sempre iria ameaçar o recorde do polo de Mario Andretti na Fórmula Indy - mas parecia que em 2021 ele iria falhar.
O tema principal da história da Fórmula Indy da Will Power sempre foi a velocidade bruta de uma só aba.
Cinco pólos com a Team Australia na temporada final da Champ Car em 2007. Dois pólos de seis corridas em tempo parcial no programa Penske 2009, que começou como um stand-in de Helio Castroneves e depois se tornou um terceiro carro semi-regular quando Castroneves foi absolvido de evasão fiscal.
Depois, quando a Penske o trouxe em tempo integral, uma avalanche de pólos. Oito cada um em 2010 e 11, mais cinco em 12.
Mas ainda não há título de campeão, sempre uma razão dramática pela qual ele seria arrebatado no último momento.
Pelo menos até 2014, quando um Poder emocional finalmente conseguiu o título com o status não-oficial de homem mais rápido no campo da Fórmula Indy por meia década.
E depois um capítulo mais calmo. Não menos competitivo: O Poder ainda estava entre os cinco primeiros do campeonato a cada ano, de 2015 a 20. Mas ele foi apenas o melhor piloto da Penske em uma dessas temporadas, já que Simon Pagenaud e Josef Newgarden se tornaram as melhores apostas do time no campeonato.
Os pólos continuaram chegando, chegando a seis por temporada tanto em 2015 como em 17.
Mas um 2021 frustrante trouxe apenas o nono lugar na classificação, seu pior resultado em toda a temporada Penske, e apenas um pólo que o deixou parado em 63 - quatro tímidos do recorde de 67 de Mario Andretti, um recorde que, até então, ele parecia certo de cobrar com muito de sua carreira pela frente.
"Estava ficando cada vez mais difícil conseguir pole positions", admitiu o Poder. "Então eu estava pensando 'isto vai ser difícil de bater'".
No início da temporada 2022, Power tinha 41 anos de idade, começando sua 17ª temporada na IndyCar, saindo de sua pior campanha desde que obteve o primeiro lugar, enfrentando o duplo campeão Newgarden e a estrela em ascensão Scott McLaughlin como rival interno na Penske. Era fácil fazer uma suposição sobre para onde sua narrativa de carreira estava se dirigindo, e era difícil ver aquele recorde do pólo sendo levado.
Que diferença cinco meses fizeram.
O surpreendente sobre a campanha do Poder em 2022 tem sido os opostos polares contidos dentro dela. Ele arrebatou os quatro pólos necessários para igualar Andretti. Entre eles, ele também teve a pior seqüência de resultados de qualificação de sua carreira na Fórmula Indy - mas respondeu com recuperações incríveis de dias de corrida. Ganhar de 16º no grid em Detroit e chegar de 21º para 3º em Mid-Ohio foram resultados inacreditáveis. E tudo isso somado a uma liderança estreita em uma luta ferozmente competitiva de sete vitórias no campeonato.
Ele comemorou como se fosse uma vitória. O elemento de igualação de recordes fez parte disso. Mas assim era o simbolismo do que a corrida em que ele agora se encontra significa para sua narrativa de carreira.
"Homem... simplesmente incrível. Um ano incrível até agora", disse Power.
"Esta é uma grande vitória de certa forma para mim, para alcançar o número 67 e igualar tal lenda do esporte em Mario Andretti".
"Não posso acreditar que estou ali mesmo com Mario, porque não houve ninguém como ele".
Pode ser difícil diferenciar visualmente entre corridas ovais de qualificação. Você pode ver quando está indo muito mal, mas a falta de drama é muitas vezes um sinal de que está indo muito bem.
As duas voltas de Gateway da Power pareciam visivelmente na borda, com algumas linhas muito altas e altas velocidades de canto transportadas.
No cockpit, foi muito mais dramático ainda.
"Ainda estou meio tremendo porque tentei abrir bem em [Voltas] 3/4 e ele ficou meio aberto e não ia conseguir"! O poder explicou.
"Então eu recuei e meio que flutuei em direção à parede". Não sobrou nada em cima da mesa, colocado dessa maneira.
"Na segunda volta eu estava solto em [Voltas] 1/2 e depois tentei ir novamente o máximo que pude em [Voltas] 3/4".
Depois de sua vitória em Detroit em junho, Power revelou a enorme mudança mental que ele havia feito em 2022.
"Não estou mais desapontado com maus resultados", disse Power, um homem com reputação de ser visceralmente desanimado quando roubado de um bom resultado no passado.
"Essa é uma coisa que mudou comigo. Eu realmente não me importo. Não tenho que colocar mais nada no quadro. Eu poderia parar agora mesmo.
"Portanto, não tenho essa pressão. Eu simplesmente não me importo mais. Só estou me divertindo.
"Eu me importo muito com meu ofício. Quero fazer isso de forma absolutamente adequada. Mas não me importo com um mau resultado porque faz parte do jogo. Isso é uma coisa que me mudou".
Quando a emissora NBC da IndyCar lhe perguntou logo após seu poste Gateway se ele já havia pensado que outra licitação para o título aconteceria durante seus anos na sombra, o Power respondeu enfaticamente: "Eu fiz, eu fiz, porque nós tínhamos tanto potencial em muitos desses anos".
E então ele aludiu novamente à atmosfera diferente que o cercava em 2022.
"Trabalhei muito este ano e tenho sido muito bom mentalmente e tenho um grupo tão bom à minha volta este ano", disse Power.
"Eu amo a equipe que tenho, eles são um grupo muito bom e positivo". Eles têm tanto a ver com este campeonato quanto eu tenho, mais a ver com ele".
Quando o Power chegou à conferência de imprensa pós-qualificação, alguns minutos depois, seus níveis de euforia haviam esfriado. Seu foco havia mudado. A corrida de vara e a estatística que ganhou foram ótimas, mas o que realmente importava era que ele começaria a corrida de sábado com seus seis rivais do título na fila atrás dele - e agora ele precisava ter certeza de que eles ficariam lá.
"Agora estou me concentrando na corrida, isso é realmente a grande coisa em minha mente", disse Power depois de dar algumas respostas eficientes, mas menos emocionais sobre seu recorde no poste.
"Todos [na luta pelo título] estão na frente, portanto será apenas um desses.
"É bem típico da IndyCar, vai até a última corrida e a maneira que vejo é que estamos todos até nos pontos neste momento porque é tão perto que poderia simplesmente virar".
Apenas os percursos rodoviários de Portland e Laguna Seca permanecem depois de Gateway.
Perguntado se ele achava que conseguiria a pole #68 e polegada à frente de Andretti para assumir a propriedade exclusiva do recorde antes do fim de 2022, o Power sorriu e reconheceu a perspectiva. Mas não porque ele necessariamente pensou que era provável. Mais porque ele achou que poderia ser essencial permanecer na frente nesta luta pelo título.
"As próximas duas sessões de qualificação depois disto terão que ser muito boas sessões de qualificação", disse ele.
O poder teve muitas sessões de qualificação muito boas nas últimas 17 temporadas. E este ano, ele também transformou algumas sessões de qualificação muito ruins em algo muito bom no dia seguinte.
