A derrota de Romain Grosjean para Josef Newgarden em Long Beach foi tanto uma de suas melhores viagens na Fórmula Indy quanto uma das mais agonizantes quase-curvas até agora.
Long Beach foi um exemplo brilhante de porque Romain Grosjean gostou tanto da mudança para a IndyCar.
De volta em seus dias de Fórmula 1, o acidente de qualificação que ele teve pode ter sido suficiente para arruinar seu fim de semana.
Mas no final da corrida de domingo, ele passou de um distante quinto lugar em uma corrida "por conta própria" para desafiar a estrela em forma da IndyCar, Josef Newgarden, pela vitória.
No final das contas Grosjean não conseguiu, mas ainda estamos vendo provas da sua mudança para a nova equipe Andretti dando frutos.
Ele chegou ao final de semana livre de um forte resultado em São Petersburgo (quinto) e um DNF através de uma questão mecânica no Texas.
Ele então atingiu o que chamou de pequenos problemas no primeiro treino de sexta-feira, mas se recuperou bem para estar em uma volta que poderia ter destituído a força então dominante do Colton Herta para a pole position até que ele arrolou na barreira de pneus na Curva 5.
Grosjean ainda teve que começar na sexta, mas como Will Power foi ultrapassado na primeira volta por Marcus Ericsson - não será a primeira vez que ele será mencionado aqui. Ele então conseguiu a primeira etapa como um dos dois pilotos a começar com pneus macios esfregados, segurando a sétima.
Winner Newgarden disse: "Acho que qualquer um que tivesse usado vermelhos na primeira volta provavelmente morreu e voltou para trás, e até mesmo os novos vermelhos eram realmente difíceis de fazer durar" - mas Grosjean provou que ele estava errado.
A primeira etapa foi de certa forma de um padrão de espera no top 10 - embora Felix Rosenqvist batendo as rodas com Alexander Rossi tenha enviado Rosenqvist para fora do top 10, dando a Grosjean o sexto lugar - e foram necessários pitstops e uma sucessão de precauções tardias para apimentar as coisas.
Grosjean correu em sexto ainda no segundo tempo em pneus mais duros antes de pular o Scott Dixon economizador de combustível para pousar em quinto, o que parecia tão alto quanto ele ficaria atrás de uma forte batalha de vitória de três carros e da rápida Ericsson que o havia ultrapassado antes.
Depois veio o duplo golpe de um belo pitstop para Grosjean na mesma volta que seu colega de equipe Herta bateu no muro da Curva 9 perseguindo um muro mais rápido para ajudá-lo a lutar contra Newgarden e Alex Palou. Algumas voltas mais tarde, a cautela foi eliminada e Grosjean saltou para a quarta volta com a saída de Herta.
Isto era tão perfeito para Grosjean, porque ele havia optado por levar os pneus macios para a etapa final, um dos dois únicos pilotos entre os 12 primeiros a tentar isto.
Embora a vida útil dos pneus e sua manutenção tenha sido uma preocupação, a cautela e outra que se seguiria lhe permitiu conservar a borracha e isso ajudou suas chances.
No entanto, ele mascara indiscutivelmente uma das partes mais impressionantes de seu desempenho. Na IndyCar, os pneus são frios quando vão no carro, de modo que os pneus são listrados em um percurso de rua são um sinal de controle do motorista e de feitiçaria. Grosjean teve o out-lap mais rápido das segundas paradas (terceiro mais rápido no total da corrida), e a evidência disso foi negada pelos carros que estavam sendo furados.
O IndyCar é tão complicado de dirigir de qualquer maneira, dar-lhe pneus frios é como dirigir sobre a folha de gelo e os out-laps são quase sempre um sinal de bravura, coragem e controle do carro.
Grosjean também produziu a quinta volta mais rápida daquela rodada de paradas, o que é menos impressionante, mas pelo menos significava que ele estava na janela para ganhar tempo com sua volta para fora.
Na volta 66, ele quase caiu evitando Ericsson, que perdeu a traseira de seu carro na curva 4 com pneus frios, mas isso deu a Grosjean o caminho livre para atacar Palou e Newgarden com seus pneus mais frescos.
Ele ainda tinha o push to pass overtake à esquerda, mas foram necessárias duas tentativas para passar de Palou para o segundo na Curva 1, depois de defender firmemente do campeão reinante.
Perder essa ultrapassagem extra foi crucial, pois Newgarden já havia provado que poderia reter Herta durante quase todo o segundo período, embora isso tenha sido diferente com Grosjean nos pneus vermelhos mais frescos (macios).
Ele se abaixou, mergulhou, mergulhou e deliberou sobre o melhor lugar para fazer a jogada, mas no final ele teve apenas duas voltas com empurrão para passar Newgarden antes de passar pelo impulso extra de potência e estava lutando para fazer uma jogada de lá.
"É uma longa linha reta aqui", disse Grosjean.
"Nós aparamos [removemos a força descendente] um pouco para ir rápido na reta, mas foi assim que aconteceu.
"No último pitstop eu ainda tinha 100 segundos [de empurrão para passar], e pensei que era bom, mas eles simplesmente desapareceram".
Para Grosjean, não tinha acabado, pois mais uma advertência tardia voltou a encher o pacote, permitindo que alguns motoristas com push-to-pass na reserva se fechassem sobre os líderes.
Felizmente para Grosjean, eles lutaram para fazer incursões e ele se manteve fiel a seu melhor resultado da IndyCar do ano passado e avançou para o sexto lugar no campeonato, a 43 pontos da frente, apesar de seu infortúnio no Texas.
Grosjean olha para trás na tentativa fracassada de passar Palou na primeira oportunidade como talvez a maior oportunidade em retrospectiva de ter conquistado a vitória.
"Você não tem muita opção quando está com pneus novos ou vermelhos contra pretos em um campo de rua, você sabe que vai se igualar depois de um tempo", disse Grosjean quando perguntado pela The Race se havia algo que ele poderia ter feito de diferente.
"O primeiro sobre Alex, ele defendeu muito bem por dentro, freou super tarde, e eu acho que um - se eu pudesse ter puxado aquele para fora - então eu teria ficado bem para colocar Josef na próxima volta.
"Mas eu não fiz, então quando cheguei a Josef já não tinha muito push-to-pass e ele tinha uma velocidade realmente boa em linha reta, então era apenas difícil pegá-lo".
A qualificação também foi um grande fator na perda, no entanto. Ele tinha o ritmo para pegar o poste ou começar na primeira fileira.
Grosjean se adaptou ao carro Andretti de forma notavelmente rápida, pois teve um dia de teste antes do início da temporada e outro desde o início, tanto em pistas que não estavam no calendário ou que ainda estavam por vir.
O recente teste Barber foi claramente um ponto de melhoria, e ele disse "há uma coisa que preciso melhorar para torná-lo um pouco mais ao meu gosto, mas acho que temos uma base muito forte e um carro que pode ir super rápido".
Ele acompanhou rapidamente a conclusão de sua corrida em Long Beach com "a culpa foi minha, eu simplesmente não me qualifiquei bem". Se eu tivesse começado o P2 hoje, as coisas teriam sido um pouco mais fáceis".
O teste acima mencionado veio no local onde vamos a seguir, Barber, onde Grosjean tem mais milhas em uma Fórmula Indy do que em qualquer outro lugar. Portanto, não há absolutamente nenhuma razão para que ele não possa deixar aquela corrida dentro dos cinco primeiros em pontos.
Enquanto muitas pessoas parecem obcecadas com o ritmo prodigioso de Herta e com as chances de F1, ele está em 11º lugar nos pontos enquanto seu companheiro de equipe Grosjean oferece imediatamente um pouco mais de estabilidade.
Isto quer dizer que Grosjean conseguiu sua queda na classificação em vez de poupá-la para a corrida...
Em termos das coisas que ele pode controlar, Grosjean teve um bom começo até 2022 e parece que aquela vitória inaugural não está muito longe.
