Uma queda fez bem à surpresa do vencedor da IndyCar 2022

Tem sido uma temporada de montanha-russa para Scott McLaughlin, mas parece que está pronta para atingir outro pico depois de um mergulho recente.

O piloto da Penske construiu em sétimo na Road America da última vez com um segundo lugar nas eliminatórias para a corrida de Mid-Ohio neste fim de semana.

No ano passado, alguns temiam que ele nunca encontraria os picos de seu domínio dos Supercarros Australianos, mas uma vitória da pole na abertura da temporada deste ano em São Petersburgo provou que aqueles céticos estavam errados e mostrou o nível de talento fenomenal que ele tem.

Afinal, ele tem algumas corridas de Fórmula Ford em seu currículo e isso tudo em termos de corridas de roda aberta antes de sua temporada estreante na Fórmula Indy no ano passado que produziu destaques como um pódio em sua estréia oval.

Mesmo enquanto as críticas do ano passado eram contínuas, McLaughlin foi o mais difícil para si mesmo, dado o que ele estava acostumado a alcançar em carros de turismo.

Acostumar-se a ser feliz com um 15º - tendo em vista ter vencido 15 corridas por temporada em seu top prime de lata - seria um choque cultural para qualquer um, mesmo se você soubesse o que essa curva de aprendizado estava construindo.

Em 2022, uma volta em Long Beach, uma volta sob o amarelo no percurso de Indianápolis, um acidente nas 500 milhas de Indianápolis e uma volta em Detroit fizeram uma leitura sombria depois de começar o ano com um primeiro e um segundo lugares.

Especialmente quando três desses resultados perdidos foram provavelmente os cinco primeiros ou certamente os dez primeiros da classificação, cuja falta o levou ao nono lugar no campeonato agora.

Mas essa queda não é nada tão difícil para McLaughlin como ser apenas não competitiva em 2021.

"Passei por tanta adversidade no ano passado que isto não foi nada", diz McLaughlin. "Isto é água das costas de um pato de alguma forma [comparada] com o que estava acontecendo".

"As últimas corridas infelizmente não correram muito bem para nós". Estávamos competindo potencialmente para estar entre os cinco melhores e o que não fosse. Não é como se o ritmo não estivesse lá.

"No ano passado, nos perdemos um pouco porque o ritmo não estava lá. Foi essa a pílula mais difícil de engolir.

"Certamente o ano passado me moldou para confiar no processo, confiar no que estou fazendo é certo.

"Tenho dois grandes companheiros de equipe em Josef [Newgarden] e Will [Power] que acredito plenamente que poderiam estar bem aqui ao meu lado se tivessem passado pela qualificação sem nenhum problema". Estou realmente me alimentando deles e realmente me alimentando com a equipe e Ben [Bretzman, engenheiro], e esse relacionamento também está indo bem".

As próprias batalhas do Power com sua abordagem mental e aprender a não se importar com as coisas que acontecem fora de seu controle têm sido uma das histórias de 2022, pois o Power está em segundo lugar no campeonato e poderia ter sido ainda maior se ele não tivesse tido um carro maltratado na Indy 500 de dois pontos.

Com um colega de equipe passando por este processo, The Race perguntou se a experiência do Power havia ajudado McLaughlin ou desempenhado um papel em sua tentativa de ressurgimento.

"Eu tenho Josef e Will lá", disse ele. "Eles são apenas caras muito experientes, e eu posso realmente alimentá-los". Até mesmo Simon [Pagenaud] no ano passado, aprendendo com ele, também.

"Estou em um espaço muito bom agora, e a vida fora dos trilhos é muito mais fácil". Eu tenho meu green card. Estou pronto na América. Isso é um grande peso fora dos meus ombros". Meu Deus, isso foi uma dor no traseiro por um tempo lá.

"Então você acrescenta isso ao estresse das corridas e do aprendizado de novos carros, novas instalações, tudo novo, novas pessoas, é muito.

"Então, sim, acho que você gosta do que aconteceu, mas ainda há muito em que posso melhorar e ficar melhor, e acho que minha abordagem da temporada foi provavelmente muito mais normal para classificar como eu estava na Austrália, muito mais confortável".

Essa abordagem "mais normal" certamente mostra em sua persona fora da pista, começando um show leve no YouTube que ele apresenta com o Newgarden, que está na pista com convidados especiais, que se sente a um mundo de distância de como 2021 tinha sido duro com ele, mesmo que ele tenha mantido seu sorriso de marca registrada e sua brincadeira durante todo o tempo.

Newgarden conheceu McLaughlin como qualquer um - chamando-o de um dos melhores pilotos do mundo - e no podcast The Race IndyCar do mês passado ele quebrou onde McLaughlin está.

"É uma relação muito difícil para mim, pois tenho muita admiração e respeito por Scott e gosto muito de Scott, ele se tornou meu amigo", disse Newgarden.

"Se não estivéssemos correndo, provavelmente eu gostaria apenas de ser amigo de Scott". Portanto, é difícil porque também o considero um dos melhores pilotos do mundo".

"Tenho um nível muito alto de respeito por ele e pelo que ele é capaz de fazer e acho que ele é um dos melhores do mundo e foi levado para a IndyCar de uma forma incrível".

"Ele fez um trabalho muito melhor do que eu acho que se pode esperar de qualquer pessoa com sua formação, e ele continua melhorando. E ele já está realmente lá em muitos aspectos como esse.

"A parte mais difícil de trabalhar seria dirigir o carro em um nível elevado com grande velocidade e ele já trabalhou nisso.

"Há apenas algumas outras partes de seu jogo que infelizmente, você só precisa de tempo para realmente progredir dentro da IndyCar, particularmente.

"É uma arte tão diferente de corrida e o estilo do campeonato e como ele é competitivo e próximo, como se você tivesse que passar por isso algumas vezes para aprender as verdadeiras cordas de como se faz. E ele simplesmente ainda não teve isso.

"Se há alguma deficiência em seu jogo, é só isso. É só o tempo. Como, ele não entende quanto esforço e como quantos ciclos eu tive para ver esta coisa e não só o campeonato, por exemplo, até mesmo Detroit, ele ficou meio chateado em Detroit do jeito que a qualificação correu, eu fiquei tipo, "cara, você sabe quantas rachaduras na qualificação em Detroit eu tive?

"Eu sei exatamente como este lugar vai, onde ele pode te morder, onde ele pode dar errado". É super fácil para ele errar um pouco. E, de repente, você não está onde achava que deveria estar.

"Por isso penso que para ele, ele só precisa de mais tempo no esporte. Ele já fez a parte mais difícil. Ele pode dirigir o carro tão rápido quanto eu ou tão rápido quanto o Will. E às vezes, ele os dirige mais rápido do que nós, e estamos aprendendo com ele".

Dada sua curta viagem de um único lugar à IndyCar e o fato de Newgarden, em particular, ser provavelmente o motorista mais versátil da grade, o fato de ele estar frequentemente aprendendo com McLaughlin é uma marca registrada do nível de motorista de que estamos falando.

Será que McLaughlin poderia ter cometido menos erros este ano? Sim. É muito cedo depois de um sétimo lugar e uma qualificação na primeira fila para dizer que ele tem tudo ordenado? Claro que sim.

Mas dada sua posição na curva de se tornar um piloto experiente da Fórmula Indy, ele já alcançou tanto e, como ele corretamente aponta, o ritmo tem estado lá.

Você tem a sensação de que McLaughlin precisava desta queda para sair do outro lado um piloto melhor e mais completo na IndyCar, como Newgarden se referia a Newgarden.

McLaughlin certamente será um dos pilotos mais intrigantes da grelha a ser observado na segunda metade da temporada.